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中国鸟类名称分类服从于世界上相对公认的物种分类学，即首先以拉丁文为命名分类基础，后来有了英文名称，到十九世纪有了中文名称。 中国鸟类的中文名称大致分为三类。一类是从古代一直流传下来的，例如戴胜、鸳鸯、鹪鹩；一类是受到了日本的影响，例如三宝鸟、佛法僧、山椒鸟；还有一类，是西方分类科学思想进入中国后确定的名称。 西方国家的鸟类分类研究已有二三百年历史，而在二十世纪之前，中国几乎还没有鸟类研究。当时，处于封建落后、闭关锁国、备受侵略的中国，开展鸟类科研无从谈起。 早年间科学意义上的中国鸟类研究专著全部由外国人撰写。 英国人斯温侯（Robert Swinhoe）于1871年，发表了《中国鸟类名录》这是第一部全面描述中国鸟类的专著，之后发表的《中国鸟类名录修订版》，收录了675种中国鸟类。1875年，法国人戴维斯的专著扩充为807种。美国人祁天锡等的《中国鸟类目录试编》记载更多，1931年修订后扩展为1093种。 直到一战和二战之间的年代，中国才有了自己的早期鸟类学者。 1920年代发表了中国科学家第一篇鸟类学术论文的寿振黄先生。1925 年，辛树志发表了一份《中国鸟类目录》，里面鸟名基本上是拉丁文和英文，只有很少的地方有中文名称，对于百灵 / 云雀，他使用了“天鷚”一词，而对于现在惯常称呼的树鹨，他则直接写了树 Pipit。1930年前后发表了《广西鸟类之研究》的任国荣先生。 直到1947年，郑作新先生的《中国鸟类名录》面世，所列中国鸟类1087种，对外国专著中的鸟类学名以及差错做了大量更正，为新中国鸟类全面考察和研究奠定了坚实基础。
1994年出版的《中国鸟种类和亚种分类名录大全》共列截至1992年中国已知鸟类1244种。
郑作新先生的古文修养非凡，在整理审定中文鸟名的过程中，保留了大量的古代叫法 / 生僻字。 《中国动物志·鸟纲·第一卷》是1997年科学出版社出版的图书，作者是中国科学院中国动物志编辑委员会。
进入二十一世纪，中国鸟类分类研究步伐加快。 2000年，英国鸟类学家约翰·马敬能博士在中国鸟类学家何芬奇先生的协助下，编著出版了《中国鸟类野外手册》，每种鸟类配有彩色绘图和分布图。《中国鸟类野外手册》（第一版）中描述了1329种鸟。
2005年，郑光美先生编著了《中国鸟类分类与分布名录》（第一版），收录中国鸟类1331种。2018年，《中国鸟类分类与分布名录》（第三版）正式出版，收录中国鸟类1445种。
2022年，《中国鸟类野外手册(马敬能新编版)》面世，全新修订的版本中，相比第一版添加了150多种鸟类，共收录1505个鸟种。
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