北京东单有个胡同名“贡院”。贡院是什么意思？可能有不少人已经不知道了。
说到贡院，的确是一个很特殊的名字，它不是街名，也不是胡同名，而是明清两代科举考试试场的名称。这名称来源于宋代。宋朝礼部有贡院之设，专管士子考试。明清两代，科举考试制度更加完善，各省会都建立了贡院，北京同样也建立了贡院，所不同者，各省贡院是每隔三年秀才考举人的试场，而北京的贡院，则既是顺天府考举人的试场，又是全国举人考进士的试场。各省会如杭州、南京等处，在贡院旁都有贡院街，因而北京贡院，严格地说，也只能叫贡院街或贡院胡同才是，贡院只是习惯的叫法，把后面的字给省略了。
当年各省的贡院，都是一所十分庞大的建筑物，要容纳上万人在里面考试。北京的贡院，在东城墙观象台北，本是元代礼部的旧址，明永乐时改建为贡院，万历时及清代几次加以扩充，范围越来越大，分成内外两部，内部称“内帘”，包括考试官员办事的大堂，阅卷官的房舍，以及抄写卷子“抄手”的房舍。因为当时试卷不但“密封”，应试人不能在卷子上写名字。而且卷子要重抄过，防止阅卷官认出笔迹作弊。所以每遇考试，就有大量“抄手”。还有最重要的是考生的“闱号”房舍，即在一所大礼堂般的房子旁，再隔成许许多多房舍。
因为当年考试，进一次考场要在考场中过两夜，这个叫作“闱号”的小房舍，不是只供写字作文，还供睡觉。所以每个小房舍相当一张双人床般大，房内砖铺地，还用砖砌一个小方台，考生在砖地上摊开被褥，晚上睡觉，白天用小方台当桌子写字作文章。贡院中要有上万个这样的小房间，光绪八年(一八八二年)，“壬午科”入闱人数一万六千多人，闱号不足，后来又经添建。如同许多长廊，隔成小房间，前面一排排小巷，来往走动，小巷口有栅栏门，按省、府分别编号，直隶贝字号、奉天夹字号、热河承德府承字号等等。试想：一个大院大厅中，隔成上万个小房子，岂非洋洋大观乎？过去看到过“贡院平面图”，密密麻麻，全是小方格，像一张“坐标纸”，又像是许多张稿纸接在一起一样，这张图在许多文献书上都曾印出过。
贡院是坐北朝南的大门，门前三座大牌楼，东西迎面各一座，匾额分别是“天开文运”、“明经取士”、“为国求贤”，周围有很高的砖墙。进大门不远就是二门，二门内叫“内帘”，二门外叫“外帘”，考试时二门从里面锁起来，内外隔绝，谓之“锁闱”。明代张居正写过一篇《重修贡院记》，并有三个牌楼，中为“天下文明”，到清末就没有了。原来“至公堂”匾，为严嵩所书。二门内有明远楼，四角有闱望亭，后增为六亭，考试时有士兵看守瞭望，其戒备森严，几乎像现代的监狱了。但是几百年来的绝大多数的大官吏、大学者、大诗人……都是由这个地方考出来的，是一处有关中国历史的极重要的古迹，可惜原建筑在清光绪戊戌(一八九八年)后，贡院被烧了一次。其后光绪三十一年停科举，破旧的贡院就没有用了。民国十六年，张作霖在北京作大元帅时，贡院残破房舍，已倾圮不堪，便拆除拍卖，这中间不知经手人贪污了多少钱，后来贡院旧址就全部变为民房，只剩下一些地名了。
在贡院附近，不少胡同都与贡院和科举考试有关系。首先胡同名就是关于举子考试的。如鲤鱼胡同，有鲤鱼跳龙门的意思。笔管胡同，举子作文章用笔，笔正心正，笔管条直。方巾巷，明代举子都戴方巾，来京会试，在京买顶方巾戴。科举时代，遇到会进士的年份，全国士子都来北京，所谓“公车”入都会试，因为是公家提供交通工具。到京之后，都住在东单一带，是十分热闹的。附近胡同中有空房的，都贴红帖出赁考寓，叫作“状元吉寓”。作买卖的也借此机会，样样涨价大赚其钱。《京都竹枝词》有诗道：“缎号银楼也快哉，但能管事即生财，休言刻下无生意，且等明春会试来。”诗后注云：“京师买卖，逢乡会试年尤觉茂盛。”可以想见其盛况。
因说贡院，附带说到乡会试的热闹，自停科举后，自然冷落了。但在二三十年代中，每年暑假全国各省到北京考中学、大学的学生很多，多少有点类似的味道。
