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《史记三家注·五帝本纪》 司马迁在《史记》中引用《尚书·舜典》的话，说舜“璇玑玉衡，以齐七政”。由于记载简略，自汉代以来就有两种手法，一是仪器说，一是星象说。 先来看仪器说。唐孔颖达《五经正义》认为，璇是美玉，玑衡是王者用来观测天文的仪器。合起来解释，璇玑玉衡就是天文仪器。
汉代孔安国也说，璇玑玉衡为“正天之器﹐可运转”﹐肯定璇玑玉衡为仪器。郑玄则说，运动为玑﹐持正为衡﹐以玉为之﹐视其行度。这也是指仪器。
更有人主张璇玑玉衡就是浑仪。东汉马融认为，上天之体不可得知﹐测天之事见于经者﹐惟玑衡一事。玑衡者﹐即今之浑仪也。三国王蕃解释说，浑仪羲和氏旧器，历代相传谓之玑衡。北宋的苏颂也认为，璇玑玉衡是浑仪中的四游仪。 另一部分学者则对璇玑玉衡持星象说。 首先，司马迁就主张璇玑玉衡是北斗七星。《史记·天官书》说，北斗七星﹐所谓璇玑玉衡以齐七政。 纬书《春秋运斗枢》更把北斗七星的名称与璇玑玉衡联系起来，认为北斗七星第一天枢﹐第二璇﹐第三玑﹐第四权﹐第五玉衡﹐第六开阳﹐第七摇光。一至四为魁﹐五至七为杓(柄)﹐合为斗。居阴布阳﹐故称北斗。
《晋书·天文志》则以三星为玉衡。与司马迁的主张略有不同。 此外﹐又有北极(北辰)说﹐例如伏胜在《尚书大传》中写，璇者﹐还也；玑者，几也﹐微也。其变几微而行动者大﹐谓之璇玑﹐是故璇玑谓之北极。 《说苑》则说，璇玑谓北辰﹐勺陈枢星也。《周髀算经》称北辰皆曰璇玑﹐而《星经》又有不同的说法，认为璇玑者谓北极星也﹐玉衡者谓北斗九星也。
以上均主星象说。 不管哪种说法，有一点可以肯定。在传说中的虞舜时期，也就是中原地区原始社会末期，华夏先民已经发明了观测天象的浑仪，找到了北斗七星的位置，完备掌握了观测北斗七星的技术，并对之记录。
正如清代王韬在《变法上》所言，铜龙沙漏，璇玑玉衡，中国已有之于唐虞之世。 根据北斗七星的运行规律和位置，先民们用其来指导人间的生活，制定相应的礼仪和官制。先民朴素的认为，北斗七星的变化，是对人世间一切变好的反映。因此，有通过观测天象，来指导行政一说。只有出现天象吉兆，人世间才能太平，王者的治理才能得到上天和万民的肯定。
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