乾隆皇帝是中国历史上最长寿的皇帝，也是最自信的皇帝。他认为自己的国家是天下第一，无人能与之匹敌。他曾经说过：“天朝抚有四海，奇珍异宝，并不贵重……其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。”
这句话，可以说是乾隆皇帝的人生信条，也是他对外交政策的基本原则。然而，就是这样一位自负的皇帝，却在1793年，做出了一个错误的决定，给中国带来了一场百年屈辱。那一年，英国国王乔治三世派出了一支由马戛尔尼勋爵率领的使团，前来中国祝贺乾隆皇帝的八十大寿，同时也希望与清朝签订通商条约，扩大两国之间的贸易往来。马戛尔尼使团带来了许多先进的科学仪器、工业产品、武器等礼物，以及一封英国国王的亲笔信，向乾隆皇帝表达了英国的诚意和友好。对于当时的欧洲来说，中国，绝对是个神秘而古老的国度，一直是欧洲人向往的地方。中国的文化、艺术、科学、哲学，都曾经引起过欧洲人的赞叹和敬佩。甚至一切来自于中国的物品都已经成为上流社会争相追捧的紧俏货，中国的茶叶、瓷器、丝绸、香料，都曾经引起过欧洲人的疯狂和贪婪。 中国的市场，是所有欧洲国家惊叹和垂涎的目标。只要能拿下中国市场，那绝对可以笑傲江湖，英国人也不例外，他们对中国充满了好奇和欲望。他们想要了解中国，想要与中国通商，想要从中国获取利益。英国人的想法挺好，可根本求告无门，当时清朝对外贸易的政策，是十分保守和封闭的。清朝认为，中国是世界上最富强的国家，不需要与外国人进行贸易，外国人只能以朝贡的方式，来向中国皇帝表示敬意和臣服。清朝只允许外国商人在广州的十三行进行贸易，而且还要受到严格的限制和监管。 清朝不允许外国商人在中国境内自由活动，不允许外国商人在中国境内设立商馆或使馆，不允许外国商人与中国官员直接接触，不允许外国商人在中国境内传播宗教或思想。清朝对外贸易的原则，是“有求于我者，随其所欲；无求于我者，不与往来”。马戛尔尼使团到达中国后，很快就发现了清朝的这种态度。他们试图与清朝官员进行谈判，提出了一些请求，如：允许英国商人到浙江、天津等地经商；照俄国之例在北京开设英国仓库，为其储存货物；允许英国在北京开设使馆；在广州附近划出一块小岛，供英商使用；允许澳门英商自由出入广州；确定船只关税条例，不得随意征收杂费等等。 这些请求，无一不是对清朝的挑战和侵犯，无一不是对清朝的法度和体制的更张。清朝的回答，也是断然拒绝。乾隆皇帝对这些礼物并不感兴趣，他认为这些都是英国人向他朝贡的物品，是他应得的。他对英国国王的信也不屑一顾，他认为英国国王是一个远在重洋的小国之君，不配与他平起平坐。他对马戛尔尼使团的请求也一概拒绝，他说：“此则与天朝体制不合，断不可行。”他还亲自写了一封回信，给英国国王，信中充满了傲慢和轻视，他说：“岂能因尔国王一人之请，以至更张天朝百余年法度。” 他还说：“尔国王既远涉重洋，倾心向化，即当永守尔国之法，不得擅自妄为，以致生乱。”写好回信后，乾隆皇帝就命令马戛尔尼使团立即离开中国，不要再来打扰他，后来可能觉得对外邦使者有些苛刻，随即传出口谕命人带领使团沿京杭大运河一路南下，算是遍赏中华大好时光。心意倒是确实不错，可却给了洋人探听清朝虚实的机会，随着马戛尔尼一路南下，逐渐认识到，清朝远没有他们想象中那般强大，百姓困苦，生产力落后，整个中华大地根本没什么工业化的影子。 乾隆怎么也想不到，自己随意的一通安排，为清朝带来了百年屈辱。当时的英国，可是已经完成了工业革命，实力足以笑傲欧洲大陆，这封回信，无疑是对英国的一种侮辱，也是对英国的一种挑衅。英国国王乔治三世收到这封回信后，十分愤怒，他决定对中国采取强硬的措施，以维护英国的尊严和利益。从此，英国开始了一系列的侵略和战争，对中国进行了残酷的掠夺和压迫，使中国陷入了一场百年屈辱的深渊。 如果说乾隆皇帝的回信是一颗导火索，那么鸦片战争就是一场爆炸。1840年，英国为了强行向中国输出鸦片，发动了第一次鸦片战争，清朝军队在战争中节节败退，最终被迫签订了不平等的《南京条约》，割让香港岛，赔偿巨额赔款，开放五个通商口岸，允许英国在华设立领事馆，废除广州十三行，准许英国在华自由贸易。这是中国近代史上的第一个不平等条约，也是中国近代史上的第一次民族屈辱。 鸦片战争后，英国并没有停止对中国的侵略，反而趁火打劫，联合法国、美国、俄国等国家，发动了第二次鸦片战争、第二次鸦片战争、八国联军侵华战争等一系列的战争，迫使中国签订了更多的不平等条约，割让更多的领土，赔偿更多的赔款，开放更多的通商口岸，允许外国在华办理教会、学校、医院等机构，允许外国在华享有领事裁判权、治外法权、租界权等特权。这些战争和条约，严重损害了中国的主权和利益，使中国成为半殖民地半封建社会，使中国人民遭受了无尽的苦难和屈辱。 乾隆皇帝的一封回信，引发了一场百年屈辱，也唤醒了一场百年觉醒。在外国的侵略和压迫下，中国人民并没有屈服，而是奋起抵抗，进行了一系列的反抗运动，最终在1949年，中国人民取得了新中国的建立，结束了百年屈辱的历史，开启了中华民族的新纪元。乾隆皇帝的一封回信，是中国近代史上的一个转折点，也是中国人民的一次深刻的教训。它告诉我们，任何时候都不能盲目自大，不能闭关自守，不能轻视外来的挑战，而要开放眼界，学习先进，增强实力，保卫国家。只有这样，才能使中国永远屹立于世界民族之林，才能使中国人民永远享有尊严和幸福。
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