商纣二十三年囚禁西伯昌，到二十九年才释放。西伯昌在美里的监狱里，一呆就是七年。在这七年的时间里，西伯昌面对监狱的高墙，思念家乡的亲人，心中痛苦万分。尤其使他痛苦的是，振兴周族、歼灭商朝的理想还没有实现，却在监狱里浪费时光。如何度过这漫长的岁月，而又能给后人留下些值得纪念的东西呢？西伯昌一直在考虑。
这时，他想起了八卦。这八卦是古代伏羲氏发明的。用一长画和长画中断的二短画两种符号，三行组成一种图案，共得八种图案，分别代表天地、水火等八种自然现象。这是中国最早的文字符号，为后来文字的创造奠定了基础。可是这八卦实在太简单了，于是，西伯昌将三行组成一图案，变成六行组成一图案。经过排列组合，共得六十四个图案，这六十四个图案就称作六十四卦。给每个卦取个卦名，就代表一种意思。这就是后人所说的，伏羲氏作八卦，文王演绎为六十四卦的过程。
其中乾卦和坤卦为核心和主体思想：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。
乾卦象曰：天行健，君子以自强不息。潜龙勿用，阳在下也。见龙再田，德施普也。终日乾乾，反复道也。或跃在渊，进无咎也。飞龙在天，大人造也。亢龙有悔，盈不可久也。用九，天德不可为首也。
坤卦象曰：地势坤，君子以厚德载物。君子有游历，先迷后得主，利西南得朋，东北丧朋。安贞，吉祥。至哉坤元，万物资生，甚至顺承天。坤厚载物，德合无疆。含弘光大，品咸亨。母马地类，行地无疆，柔顺利贞。君子游行，先迷失道，后顺得常。西南得朋，是与类行；东北失朋，终有庆。安贞之吉，应地无疆。
