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中国是世界上最早种植和饮用茶叶的国家，并在唐朝形成非常成熟、发达的茶文化，并被日本、朝鲜等国竞相效仿。其实，中国茶叶和茶文化的影响力并不局限于东亚，在明清时期还远渡重洋，成为风靡全英国的饮品。更让人想不到的是，中国茶叶竟然还是促使美国独立的“催化剂”，并间接导致鸦片战争的爆发，这究竟是怎么回事呢？一切，还要从中英贸易的建立说起。
英国东印度公司武装商船 早在1600年（明神宗万历二十八年），英国东印度公司便已经获得女王伊丽莎白一世颁发的特许证，得以垄断对中国的贸易专卖权。然而，由于明清两朝长期实行“禁海令”，所以直到1684年之后（此前1年，康熙帝收复台湾，并正式废除“禁海令”），英国才正式开启与中国的贸易往来。 跟葡、西、荷等殖民帝国相同，英国最早从中国进口的物品，同样以奢侈品为主，包括丝绸、瓷器、香料、药草等，尤其是茶叶。由于茶叶很适合英国人的口感，所以在输入后的数十年时间里，迅速成为风靡全国的饮料，其性质也由上层专享的奢侈品，转变为各阶层都迫切需要的基本饮品。
中国茶叶成为风靡英国各阶层的饮品 正因如此，在短短数十年时间里，东印度公司从中国进口的茶叶数量呈几何倍递增态势。有数据统计，在17世纪晚期，英国从中国进口的茶叶数量约为200磅/年，仅仅过了数十年时间，便激增至40万磅/年，而到了19世纪初期，更是扩大到不可思议的2800万/磅，而用于购买茶叶的支出，也占据英国家庭年平均收入的5%左右（所有数据均引自《哈佛中国史》）。 由于英国向中国出口的呢绒、毛织品等物品，在盛行“自给自足”经济的中国没有销路，由此造成其对华贸易的巨大逆差，导致白银大量外流。为了扭转这种不利的局面，从18世纪中期开始，东印度公司开始将其在印度殖民地上种植的棉花，大量输往中国，以满足清朝激增的纺织手工业需求。
英国人在印度发展的棉花种植园 起初，英中之间的“棉花换茶叶”交易相当成功，对于缓解贸易逆差起到积极效用。但是随着中国本土种植的棉花产量递增，以及内部经济的衰退，导致清朝对印度棉花的需求量大幅下滑，由此导致英中之间贸易逆差问题的再度激化。在这种情况下，一种存在于中、英、北美之间新型的“三角贸易”便应运而生。 在这种“三角贸易”中，东印度公司需要将从中国购买的部分茶叶，连同英国的制造品一起运往英属北美殖民地，在那里销售并获取白银后，然后再前往中国去购买茶叶，以满足国内的消费需求。起初，这种“三角贸易”运转的相当顺利，但在18世纪晚期，由于英法“七年战争”的影响和北美殖民地民族意识的觉醒，而最终归于破产。
用美洲白银铸造的钱币 1756-1763年间，英、法两为争夺印度和北美殖民地而大打出手，最终法国完败，将其在印度、加拿大和密西西比河东岸的大片殖民地割让给英国。虽然战事以英国的胜利而告终，但它却为此付出惨重的经济代价。所以，等到战争结束后，为转嫁战争军费负担，英国政府加强对北美殖民地的政治控制和经济压榨，便是顺理成章的事情。 1773年，英国政府通过《救济东印度公司条例》，给予东印度公司到北美殖民地销售中国茶叶的专利权，免缴高额进口关税，并明令禁止殖民地贩卖“私茶”。由此，东印度公司完全垄断对北美殖民地的茶叶运销，不仅打垮了本地茶叶商，而且还造成当地大量白银的外流，逐渐引起当地民众的不满。
乔治三世 随着不满情绪的日渐加深，北美民众开始将东印度公司视为英国政府的代理人，一旦继续饮用东印度公司的茶叶，就相当于他们将永远接受英王乔治三世的奴役。正因如此，在启蒙思想家富兰克林、潘恩等人的鼓动下，逐渐觉醒的北美人民日益不满乔治三世的统治，而纽约、费城、查尔斯顿等地的民众，则掀起拒绝卸运茶叶的运动。 1773年12月16日，波士顿8000多人集会抗议，反对东印度公司的茶叶商船“达特茅斯号”在当地停泊、卸运中国茶叶。当晚，在亚当斯、汉考克等人的领导下，60名“自由之子”化装成印第安人登上茶船，将342箱茶叶全部倾倒入海中，此即著名的“波士顿倾茶事件”，而该事件也被视作美国独立运动的先声。3年后，北美殖民地宣布脱离英国而独立，并定国号为美利坚合众国。
波士顿倾茶事件 美国独立后，英国失去在北美的白银收入，而为了应付对华庞大的贸易逆差，遂开始将鸦片大量运往中国销售。鸦片输入量的持续激增，不仅导致中国白银的大量外流，而且还造成严重的社会、军事危机，最终促成林则徐“虎门销烟”和“鸦片战争”的爆发。中英之间的茶叶贸易，不仅成为美国独立运动的“催化剂”，而且还成为“鸦片战争”的诱因之一，如今看来，实在是令人匪夷所思。 资料来源：《剑桥中国晚清史》、《哈佛中国史》、《世界史》（麦克尼尔）等。 |
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