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在隋朝和唐朝完成大一统之前，中国各地文字使用是非常混乱的，书法的五种书体也处于形成和发展时期，从大篆到《石鼓文》再到秦朝的小篆，篆书也走完了他的全部过程。貌似不会再有新的发展。早在秦朝之前，隶书就已经在民间萌芽，民间开始书写更加简洁的隶书，秦朝统一以后，制定了“车同轨，书同文”的政策，开始推广小篆，这种小篆写法标准、对称、字形略长，笔画粗细均匀，最具有代表性的就是秦朝丞相李斯的小篆，代表作品有《嶧山刻石》、《泰山刻石》等。 虽然秦朝官方极力推广这种字体，但是由于书写、识别都比较复杂，并没有得到广泛的使用，只在官方正式场合有见，比如官方刻石， 民间已经开始流行书写隶书，这种更加简便的字体，也有人说隶书是首先从监狱里兴起来的，也有人说是程邈独创的，但无论如何，很快随着秦朝的灭亡，这种书体就取代了小篆。隶书经过不断的发展也逐渐成熟起来，到了东汉时期已经达到顶峰，最具有代表性的隶书作品有《曹全碑》、《礼器碑》、《史晨碑》、《乙瑛碑》、《石门颂》、《张迁碑》等等。 
从汉代到唐代初期，虽然书法各种书体都各显神通，但是唯独不见小篆的身影，似乎已经消失了一样，而唐代书法家李阳冰的出现，无疑给小篆带来了一丝希望，带来了小篆的复兴。可以说他的篆书独步唐朝300年。李阳冰字少温，祖籍河北赵县，善词章，工于小篆，据说他苦练篆书30年，徐铉曾称赞李阳冰的篆书“独步古今”，称他的书法仅次于李斯之后，是“篆籀中兴”。
李阳冰篆书继承秦代篆书风格，在秦代篆书风格上有了继续发展，笔画更加圆润，线条也更加流畅、对称，把秦朝小篆的上紧下松变成了上下均等，笔画圆转部分增大，笔笔中锋，也正是由于这个特点，被人称之为“玉箸篆”。代表作品有《三坟记》、《般若台记》等等。
由于李阳冰的努力，小篆在唐代又来了一次小高峰，同时李阳冰勘定《说文》，对后期的篆书也起到规范作用，有人把他和秦朝的李斯并称为“二李”，其影响直到现在。
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