提到魏晋，我们总会像余秋雨那样，感到魏晋是一个不平庸的、让人仰望的心灵世界和人格天地。说起清谈，也会与魏晋风度、魏晋名士联系在一起而心生向往。
尽管研究魏晋清谈的作品已经汗牛充栋，但我们对它仍有不少理解误区，毕竟以我们当代人的知识体系和文学修养，基本上都是没资格参加清谈的。
一、什么是魏晋清谈
萧子显在《南齐书》卷三十三《王僧虔传》中，记录了王僧虔在南朝宋时训诫儿子的书信，这是研究魏晋清谈的重要文献。《诫子书》中，王僧虔说：
曼倩有云：'谈何容易。'见诸玄，志为之逸，肠为之抽，专一书，转诵数十家注，自少至老，手不释卷，尚未敢轻言。汝开《老子》卷头五尺许，未知辅嗣何所道，平叔何所说，马、郑何所异，《指例》何所明，而便盛于麈尾，自呼谈士，此最险事。设令袁令命汝言《易》，谢中书挑汝言《庄》，张吴兴叩汝言《老》，端可复言未尝看邪？谈故如射，前人得破，后人应解，不解即输赌矣。……
这篇《诫子书》的信息量很大，王僧虔先批评了儿子意志不坚定，一会说学史，一会要学玄，都没有坚持下去至今一无所成。
接着他感叹，谈，何容易！不留情面地讽刺儿子只读了一点《老子》就模仿谈士的作派自称谈士，试问儿子如果袁粲、谢庄这些清谈名家跟你谈易、老、庄这三玄，难道你也只能推说没有读过这些基本的清谈文献吗？
自古至今家长对孩子的教育都是这么一针见血。
从这篇《诫子书》中我们可以总结出清谈的几个大致特点：
首先，清谈不是随意的聊天，它有组织、有形式，是要面对听众的 。谈士一般手执类似长柄团扇的“麈尾”，轻裘缓带，风流雅致，风度翩翩。
手执麈尾
其次，谈士要应对别人的反驳，就像射覆（利用易学猜扣在容器下的物品）一样，有人破题，就要解答，不然就输了。这从形式上看类似于学术研讨和辩论会。
再次，清谈需要渊博的学识和深厚的知识储备，熟读《周易》《老子》《庄子》仅是成为“谈士”入门的基础，还需读懂许多书和经典论文、弄通很多题目才有资格加入清谈。这些学养储备包括《庄子》内外篇、三玄数十家的注疏、《八帙》《才性四本》《声无哀乐》、六十四卦，王弼、何晏、马融、郑玄的学说等等。
最后，在清谈内容上，不少人认为“清谈”承继东汉“清议”，核心是“人伦鉴识”，评议朝廷用人的情况。这是不正确的，清谈与清议不同，不品评人物，不谈政事，不言民生，专作抽象的思想辩论。
清谈中的“清”是“清官”的清，最早源于东汉的党锢之争中士大夫的自诩，代表自己是清流。
“清谈之书”《世说新语》里，称之为“谈”、“清言”。
唐翼明教授将其定义为：“清谈是魏晋贵族知识分子以探讨人生、社会、宇宙的哲理为主要内容，以讲究修辞与技巧的谈说论辩为基本方式，进行的一种学术和社交活动。”
二、魏晋清谈有哪些人参加
清谈门槛很高，只面向出身士族的知识分子开放，没有寒门，更没有平民参加。
魏晋时政治、经济的主导权掌握在门阀世族手中，同时，文化资本和学术传承也都集中在世家，就像钱穆先生在《国史大纲》中所说：“学术授受有限，往往限于少数私家，而有所谓'累世公卿’”。
这些“累世公卿”有传承家业的需要，注重对子弟的教育和教导，因此士家子弟受经学教育的水平高，同时也负有传承文化的使命。
而少数出身庶族的寒门，想要挣扎进主流集团，则是非常辛苦的事情。
清谈的主要参与者为：
1.早期奠定基础者——王弼、何晏
王弼是清谈的始祖和典范，也是学术思想史上的天才，可惜只活了短短24年。他兼治儒道两家之学，有《老子》 《周易》注疏等。
他对儒家和道家思想本质进行了研究，认为道家关注的是超越形体的“道 ”和“自然”，是“无”，是“本”（本质）；而儒家关注的是现实的“有”，是“末”（现象） 。然而他又论证出孔子思想本体也是“无” ，孔子是为了教化民众而关注“有”，因而儒家根本思想仍是“无”。
由此，王弼打通了儒道思想，解决了儒家背景下谈道的合理性问题，奠定了清谈的基础。
何晏是出名的美男，政治声望也高，他的常识才辨受世人瞩目，是清谈的主要推动者之一。
何晏的代表作《论语集解》在《论语》注释上有重要的意义，同时他以道家思想来解释儒家经典，推进了儒家思想玄学化。
2.风尚推动者——竹林七贤
何晏、王弼这两位最早的玄学家，重点是解决玄学“学术上”的问题；而使谈玄之风形成一时的风尚，解决“个人精神”问题的还是的竹林七贤。 其中嵇康、阮籍、向秀都是清谈大家。
特别是嵇康，他论辩时逻辑严谨，风度非凡，思想原创性高，对对方谬误进行多角度批驳，给后代谈士留下“推类辩物”“顺端极末”“借以为难”等论辩思想。
作为“论坛巨子”，他有许多论体文，其中《声无哀乐论》影响了整个晋朝，在音乐与礼法和教化密不可分的认识背景下，嵇康理性地在音乐辩论的热潮中，提出音乐本身没有情感特征，只有是否和谐动听，成为后世谈者必读的经典论文。
3.主力——士族知识分子
士族和知识分子基本也是当时重合的群体，是有统治权也有文化的贵族上流社会。
清谈受到士族的追捧，他们都将清谈视为风雅之事，在一起辩论阐述，各抒歧异，摆观点，做论证，以驳倒他人为胜利。
由于上流社会的热爱，清谈成为潮流，在士族中影响力很大，只有参与清谈才能在士族中有地位。
近代士族地位最高的琅琊王氏的几代弟子都是政坛领袖加清谈领袖。
《世说新语》中记载，在相对安宁的东晋，大司马桓温亲自安排每日清谈玄理，要求每天将周易中的一卦作为主题，司马懿对比还提出不同意见。可见清谈层次之高、流行之广。
4.特殊群体——高僧
东晋后期，随着佛学教的迅速发展，一些高僧为了宣扬佛教打入了贵族学术圈，加入了清谈行列。
其中擅长庄老之学的竺道潜、康僧渊、康法畅等高僧频繁跻身名士群集的谈座，逐渐获得士人的尊重与认可，对佛教在中国的传播产生了深远的影响。
三、魏晋清谈的内容和形式
清谈内容以《周易》《老子》和《庄子》为主，称为三玄，谈且只谈哲学话题。
曹魏时期清谈主要围绕《周易》进行，因为《周易》是儒家经典中最有哲学意味的作品，是儒学里最接近道家思想的经典。
王弼通过注《周易》 《老子》 ，认为儒家根本思想与道家都是“无”，奠定了以老庄思想解释《周易》等儒学经典的思想基础，开启了要谈的哲学问题。
西晋时司马氏推行儒家的教化作用，但在清谈选题中，《老子》和《周易》地位不相上下，士人在谈玄中追求心灵超越与精神自由，并逐渐转向对宇宙人生的思考。
东晋时期，谈士更喜欢以《庄子》为选题，他们各自用华丽的辞藻，阐释庄子学说。《庄子》的地位也是被那时被抬上了经典的宝座。
东晋中期后，佛家思想的流行给了清谈新的话题，佛家的虚无思想与名士对老庄思想的热爱有了完美契合点，以此为起点，佛教这种异域文化逐渐获得世人的理解与认可，并开始在中国的政治、社会、思想等各方面产生深远的影响。
在形式上，谈座有一人主讲、二人论辩、自由讨论等。
在确定题目后，首先由主方发言，提出论点，用高远的立意和清晰的条理进行辩证。然后客方进行反驳，诘问。主方再进行答辩，反复如此直到一方词穷。
理想的清谈，是理、辞俱美，形象优美、风度优雅，连语音也要漂亮。
谈士一般手执麈[zhǔ]尾，轻裘缓带，用特殊的语音发音和节奏，给听众一种从哲理、言辞、语音、行为上全方位美的享受。
四、魏晋清谈的影响
清谈与“魏晋风度”有密切关联，清淡名士之遁逃、狂悖、豪奢、风雅的生活态度，和服药、逃禅、清谈、放浪形骸的生活内容，其中潜藏着巨大的苦恼、恐惧、烦忧，而躲进老庄思想则为士人减轻现实痛苦提供了渠道。
清谈促进了思想的进化和文学的自觉。
1.造就了思想史上的魏晋思潮。
清谈代表着魏晋时期的一次思想启蒙和“文艺复兴”，在中国思想史上产生了深刻影响，造就了魏晋思潮，促进了思想的自觉。
清谈除了促进士人对自我人生的深度关怀和对个体生命的极度张扬，还在儒家统治300多年之后复兴了先秦各家学说。比如，以尊孔的名义讨论老庄道家、佛教之外，名家、法家、兵家、纵横家百家再度争鸣。
宗白华认为，汉末魏晋六朝是中国政治上最混乱、社会上最苦痛的时代,却也是精神史上极自由、极解放、最富于智慧、最浓于热情的一个时代。
2.促进了文学的自觉。
清谈讲究语音之美，实际上齐梁时汉语“四声”的发现，不仅与佛经转译有关，与清谈亦有不少关系。
清谈促进了文艺创作的发展和文学批评范式的形成，其中的重要主题“言意之辨”，对文艺理论产生了“言不尽意”的深远影响；末本、有无之辨促进了文学本体论的产生。
清谈的尚虚特质，造就了重清轻浊的审美精神，促进了“清虚玄远”文学审美风格的产生。
此外，清谈还推动了文学语言修辞的发展，对小说的兴起和繁荣起到了助的作用，等等。
3.魏晋清谈始终是一种学术活动，与“误国”没有必然联系。
顾炎武、陈寅恪等认为，清谈误国是西晋灭亡的原因之一。
但清谈实际上谈的是玄学，是文艺沙龙，不是政治活动。
余敦康教授说，“如果从东汉末年及魏晋年间的政治与思想变化看，这种认识是有'问题’的。我们今日认为误国的“清谈”，斯时或许恰是为了解决国计民生问题而进行的学术讨论……为当时的社会秩序提供合理性的根据。”
在隋朝统一后，清谈的主体士族走向衰落，文人通过科举制度有了新的发力渠道，曾经繁荣的清谈逐渐走向消失。
