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苌乃周跟老师学习了四十多年，真正下功夫练习，达到了非常高的武术水平。他原本是个文人，文字功底深厚，所以能把学习武术的心得整理出来，写成书籍。他的拳法理论非常深奥，形成了自己独特的体系。《重修汜水县志》记载他专心研究《周易》，深刻理解了阴阳起伏的原理，还写了《中气论》来阐述其精髓，其中炼气的方法和灵活运用之妙，都是前人没有提及的。 苌家武术的理论包括武德、初学、层次、中气、技击、功法等多个方面。苌家拳是一门需要逐步学习的技艺，不是一下子就能学会的。苌乃周特别强调初学者要打好基础，这样才能避免走入误区。他留下的著作中有《十层功夫》这篇文章，也叫做《十层练功》，详细说明了每一层功夫应该达到的标准和境界，还指出了相应的功法理论和拳法套路，为学习苌家拳提供了指导性的框架。
中气理论是苌家拳法理论的基础。苌乃周把中气和武术动作结合起来，创立了内外兼修、形体和气合一、刚柔并济、既能攻击又能防守的拳法。在苌乃周写的《中气论说》和其他关于拳法和兵器的书中，他详细讲解了苌家拳的打斗技巧和注意事项。这些技击理论是他一生经验的总结，也是苌家拳最精华的部分。除了《中气论说》里提到的功法，苌乃周还写了《五行气》等其他功法和理论著作。这些功法和理论涵盖了易、医、道、武各家的精华，是苌家独家的绝技，一般不外传。苌家拳十层功夫的第一层是练习外形。这里说：“形，就是表象。通过练习使头、手、足、腰、胳膊、腿、胯、膊、肘、腕和身体的各个部分都能协调配合。这是入手的第一层功夫。”这就是活动筋骨的方法，目的是要让身体的各个部分都能灵活协调地运动。第二层功夫是练习引导气。这里说：“引导气，就是引导全身的气，从内到外，从这里到那里，发散到四肢，用来攻击人。”引导的方法，就是打墙头、捶石头、击沙袋、打木桩、拍水缸等，通过这些方式来引导内力到达四肢的末端。
第三层功夫是练习身体的气。这里说：“身体的气，就是贯通上、中、下全身的气。如果能熟练练习，那么全身就会像一整块，不会散漫没有纪律。一旦有触碰就会立即反应，出击必定命中，又怎么会担心有这里牵扯那里的问题呢？”第四层功夫是练习内部的气。文字描述说：“内部的气，就是内部五行之气。练习久了，那么形体就会由气发动，气有利则形体敏捷。能够攻坚破锐，全都靠这个。需要知道中气是在内部的。”苌家的功法中有《五行气》，就是这一层功夫的内容。
第五层功夫是形体和气一起练习。这里说：“形体和气一起练习，就能让内外一致，形体和气融合得没有痕迹。行动在它不得不行动的时候，停止在它不得不停止的时候。技艺虽然没有达到最精湛，没有再加的地步，但功夫已经完成了大半。”苌乃周把《中二十四势拳》列为形体和气合练的拳法，写了一篇《合练中二十四势》，并说：“第五层形体和气合练，就是人盘，中等的姿势。”第六层功夫是练习浮动的气。这里说：“浮动的气，就是气浮在上面，成为上盘。”苌乃周把《上二十四势拳》列为练浮气的拳法，并说：“第六层练浮气，就是天盘，起纵飞舞。”
第七层功夫是练习沉下的气。这里说：“沉下的气，就是气沉在下面，成为地盘。”苌乃周把地盘滚伏的《下二十四势拳》列为练沉气的拳法。
第八层功夫是练习神气。这里说：“神是气的孩子，气是神的母亲，神和气相随，就像形体和影子一样。练习的方法，大概是由气长时间滋养而神产生，神产生的时间长了，神和气就会合一。动静之间，出于不知不觉，好像有神在帮助一样，不是语言和想象所能达到的。”苌乃周把《孙大圣二十七势》列为第八层《练神气》的拳法。
第九层功夫是练习变化五行。这里说：“五行，就是五脏。变化就是随着动作而变化。向来没有内功，它在外面的变化就没有依据。只有平日练习内气，内气一动，那么它在外面就无不随之而变化。比如心脏属于火，心气动，它在外面变化的就是红色；肝脏属于木，肝气动，它在外面变化的就是青色；脾脏属于土，脾气动，它在外面变化的就是黄色；肺脏属于金，肺气动，它在外面变化的就是白色；肾脏属于水，肾气动，那么它在外面变化的就是黑色。”苌乃周在解说《练变五行》后面有《面部五行论》和《咽肉变色论》两篇文章。大概是大敌当前，真气一动，就能外露在面部。
第十层功夫是练习元气。这里说：“元，就是一，首要的，本来的，长久的，开始的。气，是天赋给人的，而人从天上接受的气。人的生死，全在元气，气聚集就生，气散就死，所以修道的人，常常把气藏在肚脐下，把气守在身体内。元气不散，死从哪里来？而且天下所有事情起于一而归于一，难道唯独到了技艺就要怀疑吗？学这种技艺的人，开始是从一本而发出万种不同，最后还是由万种不同而归于一本，除了这个就没有什么可以作为功夫了！这不是对人广博简约一贯的意思吗？技艺中的能力，有什么能超过这个呢？所以在这里要它的终点。至于延长寿命，超脱飞升，功用神妙的结果，没有不是从这一次练习中来的！它的功效又怎么能完全描述出来呢！”这一层功夫主要是练习真元之气，与苌氏的《养气法》相辅相成。
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