曹操是有志青年，二十岁入仕，志向是当个地方官，通过政治教化，实现“有道之世”，以此立身扬名。他在《述志令》中说：“欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之。”这种政治理想，让他心怀“忠君”大义。
01 拒绝合谋废帝
公元188年，冀州刺史王芬秘密勾结四方豪杰，图谋废除汉灵帝，参与谋逆的人还有南阳的许攸、沛国的周旌等。当时王芬也极力诱惑拉拢曹操，却被曹操断然拒绝。
据魏书记载，曹操曾苦口婆心劝说王芬不要做这种“废立”之事。他说：“夫废立之事，天下之至不祥也。”他给王芬举了伊尹、霍光“废立”的例子，分析两人之所以成功，是因伊尹“怀至忠之诚”、霍光“受托国之任”。言下之意，是说王芬图谋“废立”属于不忠不义，不可能成功。结果正如曹操所言，行谋逆之举的王芬，最终以败亡收场。
02 拒绝董卓招揽
公元189年，董卓进京，废汉少帝，立汉献帝，京都大乱；鸠杀太后及汉少帝后，被拜为相国，从此更专横跋扈，入朝不趋，带剑上殿，独断朝纲。为巩固自己的权位，他想方设法拉拢权臣，培植自己的势力。青年曹操当时作为掌管禁军的典军校尉，也是董卓拉拢的重要对象。他任曹操为骁骑校尉，想通过加官进爵方式招揽曹操。
但曹操不愿与董卓同流合污，认为大逆不道、多行不义的董卓最终必败，于是更名改姓，弃职潜逃。他逃到陈留后拉起“忠义”大旗，散尽家财，招兵买马，准备兴义兵讨伐董卓。正史《三国志》这样记载：“太祖（指曹操）至陈留，散家财，合义兵，将以诛卓。”
03 拒绝附和袁绍
公元190年，曹操“兴义兵”的壮举震动天下，关东州郡纷纷响应起兵讨伐董卓；各路诸侯形成讨董联盟，推举渤海太守袁绍为盟主。
然而，这些举着义旗起兵的各路诸侯，除了孙坚真心讨董，大多心存异志，各怀鬼胎。比如盟主袁绍想另立新帝，袁术想自立为帝。
当对盟军失望的曹操一人带领从陈留招募的数千兵马西讨董卓失败，又到扬州招募四千士兵结果兵变只带千余人进屯袁绍驻扎的河内时，袁绍不但不采纳曹操让他率盟军讨伐董卓的提议，反而力邀曹操和他一起谋立北面的幽州牧刘虞为帝，并给曹操看了他已私刻好的帝玺。
当时那些“识时务”的诸侯都附和袁绍的另立新帝之举。但心怀忠义的曹操却断然拒绝了袁绍。他说：“吾等所以举兵而远近莫不响应者，以义故也。今幼主微弱，制于奸臣，非有昌邑亡国之衅，而一旦改易，天下其孰安之！诸君北面，我自西向。”（摘自《资治通鉴》）
曹操这番话，表达了他“一己担道义，虽千万人吾往矣”的大勇；而他当时写的这首《蒿里行》，则表现了他“心怀天下民生、忠君报国”的大义——
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
在民间戏剧里，曹操是个不忠不义的花脸奸臣；但正本清源，历史的真相是这样的出人意外。
