战地莺花录 第二辑 下

第十三回　吃花酒贻误兵机 失军心巧来说客

且说前回书中从陶如飞家里传说湘岳战事，北军着着进行，南边形势上显有一部份岌岌可危。陶如飞适当战地，以一个素无军事学识的人叫他统率健儿，炮火相见，自然是“退避三舍”，兵气不扬了。但此等事迹，不过缪兰芬姑媳听的道路传言，总未可据以为实。便是提着的那个营长方钧，说他怎生了得，究竟怎生了得的情形，作者因为要叙述赛姑一段艳史，便轻轻在那个北京城里方钧编练军队的时候，兀的就把他搁置下来，心里颇觉得十分抱歉。如今且趁赵珏同宗久安尚未动身之际，偷点空儿再将方钧事迹补叙补叙，好让诸君读这部小说似乎还有点眉目。

方钧自从将兵额补足之后，日日操演，不肯懈怠。他又能不拿出营长身分，嘘寒问暖，共苦同甘，看待那些兵士，仿佛像是自家弟兄们一般。要晓得中国人心虽坏，然而你果然以诚心感化他们，他们也没有不知道感激的道理。说也奇怪，自此以后，那方钧所带的军士，看去只有一营，他那声势浩大，旗帜鲜明，简直同千军万马一般，众志可以成城。这也算得近日带兵的官长里不能有二，不可无一的了。他将军队驻扎在一处地方，便日日听候调遣南下消息。无如那时候政府里对于南军，主战主和，意见尚不能一致，及至过了新年，还不曾有拔队的命令。方钧闷闷不乐，轻易又不肯回转自家公馆见他那一位赛金姨娘，镇日价坐在营里，只好从那些报纸上看看外边的情势。

这一天又看见报上载着我们那位东邻，对于民国很有跃跃欲动之势。方钧猛的将报纸向案上一掼，站起身来失声长叹，说道：“可恨可恨，家里人一般的醉生梦死，不知亡国即在目前，若要救中国之亡，必先将内乱靖得一靖；若讲到和呢，必须两方面开诚布公，剖心相见，暂时将那权利的思想抛置一边。不能借着'讲和’的名儿，偷偷的乘隙而动。你也乘隙，我也乘隙，那和议便议到一万年，也没有成功的指望。若是战呢，不是南方将北方屈服下来，便是北方将南方屈服下来。到那时候，或者还可以有个归结。万一不痛不痒，今天开一排枪，明天放几尊大炮，旷日持久，不独苦了他们那一般百姓，等到我们大家弄得筋疲力尽，外人不消同我开战，只须向我努一努嘴，挥一挥手，我们还敢不俯首帖耳，惟命是听吗！”方钧越想越害怕起来，好在闲着没事，便命一个卫队备好了马，跨上去直向团长营帐里走来，意思想探问探问政府里可有出兵消息。

是时虽是正月天气，北方寒冷，只见那四山积雪，皑白如银。两旁大路上，衰柳枯芦，瑟瑟作响，彤云压得密层层的，似又有重做严寒模样。方钧走了好几里路，那团长营址已在目前，营门前立着两名荷枪兵士，看见方钧跳下了马，直望里走，慌忙喊着“立正”，举枪而立。方钧略点一点头，同跟着自己的两个卫队已走入营房。其时便走过一个兵士来，问方钧可是来会团长的，现在团长却不在营里，请营长便到里边歇一歇。方钧听见这句话，心中很不乐意，刚待要问他团长现往何所，话还未曾出口，耳边早听见外面一匹马蹄声音滑嗒嗒的直窜到营门口方才停住。倏的便跳下一个人来，身上背着一封公文，双手取下，送入那个同方钧讲话的兵士手里，说：“赶快招呼你们大人，我也不能耽搁，急于回去销差去了。”那个兵士笑嘻嘻的向那人询问道：“大哥请略歇一歇，这封公文，大哥定然知道内中详细，不知有什么紧急事故，何妨先行告诉告诉我们知道！”那人笑道：“你问什么呢，这还不是调剂你们升官发财的道路儿！昨天听说总理在阁议席上已经一意主战，清早便有人打电话到我们旅长那里，命全旅陆续出发。故此旅长就发下这角公文，分付你们团长率领各营先行作个前队，须索即日南下去当前敌，省得弟兄们老远在京里闲着没有事干。倒是弟兄们须得赶紧将这件公事送给你们团长看一看，倘若误了时刻，那也不是顽意儿。”那人说毕，又笑了一笑，旋即出营跨上马飞驰去了。

此处方钧在旁边听得明白，心里兀自吃了一惊，便向那兵士说道：“先前听说团长不在营里，我的意思本想转回去，改一天再来谒见。如今却是不容不等你们大人见一见了，你先将公事送进去，我便在应接室里坐一会罢。”那个兵士果然便捧着那封公文，匆匆走入营后，去寻觅副官，好让他先行开拆。谁知不多一刻，那个兵士空手走出来，向方钧说道：“叵耐我们大人不在营里，便连副官也不在里面，公文已经书记长先生开视过了，说是限在明日拔队起程。若是今晚再寻觅不到团长，这件事怎生发落呢？”方钧笑道：“你们大人不在营里，定然便在他自家公馆，只须多派几位弟兄们去寻一寻，断没有个寻觅不到的道理，何须你如此着急？”那个兵士冷笑了一声，又低低向方钧说道：“若说大人在公馆里，这断然是没有的事。他既然同着副官一齐出去，他们取乐的所在，那就不得而知。往常三日五日在外间流连，这也是稀松平常的事。哪里想得到部里今天忽然来了这封雷厉风行的公事呢？怎生不叫人急煞！”

两人刚在闲话，这个当儿，里面果然传出话来，分派了好几名兵士向各处去寻访团长同那个副官，务尽今晚请团长到营会议出发的事件。兵士们哪里还敢怠慢，立即有好些人都纷纷出营去了。那个同方钧讲话的兵士还站在应接室里唉声叹气。方钧笑道：“团长消遣，左右不过在那些地方，你看他们已经纷纷出营探问去了，你还愁团长今晚不回营预备吗？”那个兵士又跌脚叹道：“营长倒不用说这样宽脾大胃的闲话儿，别的大人们逛窖子，吃花酒，原也是寻常的举动，便是他手底下人也都知道在什么地方；惟有我们这位团长，他的脾气与别人不同，固然公馆里太太同姨太太们管束得紧，不容大人妄走一步，然而大人却又防着被部里知道他的踪迹，偏又喜欢干这些把戏。他在这些上面守的秘密，大约无论什么事儿，也比不过那样精细，除得我们那位副官是大人心腹至好，两人常在一处。至于贴身爷们，大人也从不曾挈带过一个。适才这些弟兄们，虽然大家跑得出去，至于寻得见大人寻不见大人，怕还拿不住十分把稳呢。”方钧听一句，心里踌躇一句，暗想寻不到团长是他们的干系，且不必去管他，我的营里既然得了这样消息，也须赶紧回去料理料理，免得临时慌促。想到此处，便站起身来说道：“若是大人一经回营，请你们飞快递一个信到敝营里，好让我亲自来会大人，面领指示。此刻我也不能再行耽搁了。”说完这话也就踱出营门，跨上马依旧从原路而回。

且缓表方钧回营作何布置。单说那位团长，原是北直隶人氏，复姓闻人，单名一个镜字，在前清时代，倒是好好一个行伍出身。惟目不识丁，生平又痛恨咬文嚼字的人，看见读书的士子，便像是有不共戴天的仇恨似的。今年业已有四十多岁，性情却极狡猾。刚才他营里那个兵士议论他的说话，却很有九分不冤枉他。目下眷了一个妓女，名字叫做爱琴，原是个住家的，与那些窑子不同，却没有多人向他那里走动。自从结识了这位团长，更是屏绝一切，拿出他全身本领单单来对付闻人镜。闻人镜因为这地方很是秘密，便一心一意躲在那里取乐。醋劲又极其利害，固然不许爱琴应外间酒召，便连寻常男人也要自家许可，方才准他出来见客。他这嫖妓，又瞒得人实腾腾的，只有身边这个副官，年纪还轻，面目又生得不恶，是闻人镜的心腹。他到爱琴那里都携带着这位副官做他的一个清客。最可喜的是那个副官，虽然陪着团长在一处顽笑，他却没有染指的希望。原来这副官是江南人，自幼儿不幸成了天阉，决没有剪边的嫌疑。因为目前正是元宵佳节，论外间官样文章，虽然煌煌示谕令人民一概遵用阳历，所有当初的那些元旦元宵名目务须一律改除，好做成一个民国维新的气象。其实那些百姓们固然阳奉阴违，就以官场而论，当这金桥铁锁火树银花的佳节，谁也不是笙管嗷嘈，酒筵徵逐。闻人镜以为作战的计划，一共不曾有个切实消息，逢场作戏，少不得便赶在这灯节前后悄悄的约了那位副官，早一溜烟跑向爱琴那边度节去了。一连乐了三日，他哪里想得到便在这第四日上，不做美的国务院忽然议决出战，陡的命这位闻人团长抛却“桑中之喜”，转作成他一个“三军之惧”呢！

这时候满营的人大家都交头接耳，议论南下的事件。无如兵士们再也没处去寻他这位团长，直把个书记长先生急得走投无路。公馆里也得了这个消息，也纷纷遣人四出，只差敲着锣儿出着招贴。足足等了一日一夜，依然不曾见团长同那副官回来。这件事若是在前清时代，像闻人镜这件延误军机的罪名，哼哼，重则军法从事，轻则也须撤换差委，听候严办。好在目前是中华民国，大家共和，做官的带兵的诸公偶然高高兴，做错了一件两件事也稀松平常得很，谁也犯不着出来查问，同自己家里的人做起对来。况且今日你能摘我的短处，明天我也会出你的乱子。不如你哄我，我哄你，乖乖哄乖乖，混到哪里算到哪里罢了。老实说，他们有兵权的武人，有时高兴，便想占据城池，劫夺饷械，也没有人敢来过问。你道利害不利害！诸君若是再替闻人镜捏着一把汗，怕他因这件事闹出乱子来，岂非看小说淌眼泪——白白的替古人担忧么？

然而话虽如此，一个堂堂团部营里，又是行将出发，几千名兵士在那里伸着头垫着脚盼望团长，偏生那个团长不知跑到哪里去了，也就一时生了些惶恐。方钧等到第三天上，依然是石沉大海，毫无消息。这一日他更不能再行忍耐，想了一个主意，忙忙的跨马跑到团长大营，同书记长斟酌，说：“目下是军情紧急，刻不容缓，湘岳之围，现尚未解，而汀漳乞救，又函电交驰。团长另有要务羁缠，无从觅其踪迹，但是我们这些充当营长的各有干系，各有前程，势不能因为团长一人，大家转来替他分谤。在鄙人愚见，便请先生发行几封公函，将那几位营长都约到营里来，先行开一开会议，或是按兵不动，静候团长回来发落；或者我们就将各营预先出发，走一站算一站，团长随后率领大队按程而进。表面上庶几不致贻外人口实。愚见如此，不审先生以为何如？”此时那位书记长先生也没有一定主见，听见方钧说出这话，也便连连称是，说：“兄弟立即照办，大约尽今晚可以开会，营长还是在此稍待一待呢，还是先请回营，俟诸人到齐，然后再行奉请。”方钧笑道：“兄弟那里布署都已齐备，正无须再行回去，便在此处坐候罢。”那个书记长极口称赞道：“足见营长实心任事，兄弟佩服已极！”他说着这话，随即走入他那个办事室里去发布公函去了。方钧闲着没事，却好室里有现成的烟茶，他便随意吸着雪茄，躺在一张虎皮睡椅上暂为休息。

看看等至日落时分，那几位营长得了开会消息，陆续齐到，大家围坐在餐桌左右。那书记长遂将方钧的话复行说了一遍。大家交头接耳，斟酌了好一会，不约而同的都说是“方营长起先说的那个按兵不动的主意甚好；至于不奉团长命令先行出发的话，兄弟们却不敢赞同。方营长青年任事，发表此等意见，固然想见一片热心，然而未免尚欠些阅历。大家属在同事，苟有所见，不敢不告。方营长要晓得如今世界，既然没有君主，我们唯命是听的，只有团长权力最大，得他的欢心，便可保全地位，拂他的主见，可以立触祸机。所以我们全体的主张，只要将团长敷衍好了，外人还敢来干涉我们的事么？至于什么陆军部，他们尽管闹他们的官样文章，我们大可以置之不理。不然，我们的资深格老，不怕方营长见怪，比较方营长经的阅历算是最多了，难不成方营长想得到的，我们还想不到吗？不过预先出发这句话，实在有些对不住团长。万一团长责备兄弟们轻举妄动起来，他就可以立时贬你做连长做什长，到那时候还懊悔不懊悔呢！”

这一番话，说得那书记先生拍掌喊好。惟有方钧气得鼓着腮颊儿，一言不发。这时候刚待散会，猛从外间气喘吁吁的跑进一个兵士来，笑道：“好了好了，副官业已回营了！”那几位营长忙立起身问道：“大人可回来不曾？”那个兵士又说道：“我们远远的只见副官独自骑着马在大路上行着，却不曾看见大人。”此时各营长听见副官已回，十分忭慰，大家步出营门外面，果然看见那匹东洋高头大马，驮着那个副官，颠头播脑的缓缓的踏着雪地而来。虽然四山暮霭，瞑色沉沉，那副官披着一件大红猩猩的外套，映着沿途瑞雪，却也看得十分清楚。早跑过几名兵士，捉住那马的嚼环拥至大营门首，轻轻将那副官扶得下来。谁知那个副官，正是宿酒未醒，余醺犹在，嘴里不住的喃喃还喊着“五魁”、“八马”猜拳口令。众人十分好笑，一齐拥入室内。副官随即向炕上躺下，四面望了望，见许多营长都约齐了在营里，不由吃了一吓，笑问：“今日有何事故，怎么全行光降？兄弟陪团长多吃了几杯酒，幸亏兄弟酒量还好，不曾大醉，团长却是醺然不省人事，命兄弟回营，取他那一块醒酒宝石，立刻还要到团长那里，命婆子们煎汤让他喝了好睡呢。”说毕，朦胧双眼，又模模糊糊起来，越显得他粉面通红，星眸饧涩。众人真是没法，不得已又向他身上摇了摇，附着耳朵告诉他道：“副官还须禀明团长，部里有了命令，分付团长整军南下，现已迟延了好几日。我们因为寻不见团长，未敢擅自专主，务恳副官快去说一句，兼请团长立刻回营，好预备几时出发。”那个副官虽在昏沉之中，然而这几句话，却深深的刺入他耳朵之内，倏的翻身坐起，跳下炕来，正待说话，猛不防使劲太猛，将炕面前设的一个痰盂儿豁琅琅一声倾翻过来，一个立脚不稳，平空直栽下去。幸亏旁边站着一位营长，身长力大，轻轻将副官抱入怀里，唇馥汗香，真个叫人魂销魄荡。那个副官重又嫣然一笑，口里谦逊着说道：“得罪得罪，不曾碰坏了哪里么？”于是重行站起，向面前那几位营长周旋了几句，立刻分付兵士们将自家的马备好，说：“既然有这样要紧事件，无论团长醉成甚么样儿，我有本领都要强着他回营。诸位今晚不如先行请回，明天再听团长的命令罢。”那几位营长无不唯唯答应，惟有方钧瞧着这样举动，心中很不为然。

至于那个副官，骑着马，一口气又跑转爱琴那里，大踏步直向爱琴房里走进。爱琴见是副官进来，笑着摇摇手，低声说道：“大人正在床上酣睡，你休得再去惊动他。今天他的酒委实喝得不少，我要替他代喝一两杯他都不依，有这告奋勇的本领却不向战阵上去使用，转在这些酒筵上面闹得烟舞涨气，像煞不肯退让一步。你的醒酒石取来没有？停会子他又该骂你兔儿崽子了。”副官正色说道：“你不用在这里开心，还讲什么醒酒石呢！我是特的转来请大人回营的，部里有了公事，叫我们向南边去剿灭那些蛮子，今夜来不及动身，明天一准起程了。”那个爱琴猛的听见这句话，顿时吓得粉脸失色，勉强笑说道：“你不用在这里枉口白舌的胡说，好日歹时辰，万一真个应了这话，那些冲锋打仗的事也不是什么好顽意儿，宁可你同我开心罢。阿弥陀佛，但教耳闻不教眼见。”副官也笑道：“你的话怕不有理，便是我们同我们这大人谁也愿意开这样的差使。无如吃了这一碗瘟饭，他要叫你走，谁敢赖在京里不走呢？好姑娘，你替我将大人唤醒了，我要将适才那些营长讲的话告诉他，看他如何办法，若再迟挨下去，他不怪他吃酒误事，他还待骂我给苦头给他吃呢！”爱琴听到此处，知道副官讲的不是顽话，真个已成事实。眼见别离在即，不由心里一酸，止不住纷纷的落了满襟袖的眼泪。副官在这个当儿也是呜呜咽咽低头不语。

爱琴不得已，一步一步挪至闻人镜床畔，出手轻轻推了一推。闻人镜一个翻身，重又将脸掉过去，向里边睡着。副官更忍不住，也抢近几步“大人”“大人”的喊了半晌。闻人镜方才微微醒转，含糊问道：“谁在这里聒噪，快替我将他推出去！”副官低说道：“是我，有要紧公事来禀大人的。”闻人镜又道：“原来是兔儿崽子又走回来了，我眼睛瞧不见物事，你果然是兔儿崽子，你刷的发儿是怪香的，且低下头来给我摸一摸，我才相信呢。”那个副官这时候没奈何，只得挨近床面前，伸过头去给闻人镜去摸。闻人镜摸了好一会，不禁怪笑起来，说：“不错不错，你有话只管讲罢。”那个副官便将适才回营听见出发的话，详细说了一遍。闻人镜顿时惊出一身冷汗，那酒意便醒了许多，连忙披衣坐起，拍着枕头骂道：“谁想的这样主意，当真叫我们南下了。大新年里，好好的酒不肯去吃，谁耐烦跑这老远的路，同人家去拚命。他们做总长的，只知道动动嘴儿，什么辛辛苦苦，还是我们当武官的去受罪，有了好处，他们又一古拢儿拿去热闹，就不记得是我们拿着性命去换得来的了。兔儿崽子，你回去替我分付他们一句，就说再等些时，瞧瞧南边是个甚么光景儿再行出发不迟！”爱琴听闻人镜讲一句，他便点一句头，到此方才笑容可掬向那副官说道：“我的话如何？大人是最明白不过的，他忍心将我一个人放在这里？况且他这身体是离不得女人家伏侍惯的，一旦孤另另带兵南下，他在路上耐得寂寞，我在家里还耐不得寂寞呢。部里大人们若是有甚么闲话，包管仗在我身上，我去替你的大人说情。”说着又掩口笑了一笑。

那个副官被他们你一句，我一句，说得也有些心动，便接着说道：“大人的主见怕不有理。只是新补充的那个方营长，他的宗旨却与别人不同。自从得了这样消息，便几次三番的闹到大人营里，要同大人面议南下的事件。这几天不曾见大人回营，他说得更是好笑，预备联合各营先行起程，至于大人走与不走，他是一概不管。你看他这不是有意割大人的靴靿子么？这些话都是各营营长背后告诉我听的。大人若是真个不愿意出发，倒要将方营长联络好了方才有济，不然他那些煽惑军心的议论，却很是可虑呢。”闻人镜听了大怒，骂道：“方钧这奴才，他是几时才带兵的！若不是我有心提拔，不怕他部里再有许多倚靠也是无用。如今他公然胆敢同我反对起来，军营无共和，他不要做梦！倚仗他是学校毕业出身，放我们这些老行伍不在眼里。就着你回去向这姓方的营里走一趟，叫他一切听我命令，他若是有一点儿违拗，我立刻有本领撤他的营长，到那时候不要怨我寡情！”副官当时听了这番话，十分得意，重又出门跨上马，也不再拢团部，简直风驰电掣的一路向方钧营里而来。

方钧坐在自家营帐里，正自没好气，又不便发作，又捧着一份报纸在那里消遣。霎时之顷，忽有外边兵士跑入方钧面前，报说副官大人单身来见营长，有要紧公事面谈。方钧将报纸掷下，忙叫请进。那个副官笑吟吟的公然高据上座，未及开口，方钧先行问道：“团长此时毕竟勾留在什么地方？他听见出兵消息想已赶速回营，出发之期定在何日？”那副官笑道：“方营长，你忙什么呢，这件事团长自家不吃紧，你又何苦在这里面白费唇舌？大家落得先将这新年快活过去，随后再看看南边形势，好决行止，也不为迟。我们好在都是自己弟兄，团长不满意你的去处，我也不告诉你了，省得你听见吃惊。我知道你的用心，以为这番南下，若是好好的得几次胜仗，就可以多博些一等文虎、二等文虎。其实你这想头也算呆了，目今政府里那些大老，谁不是醉生梦死，哪里会分得出黑白？有功的不赏，有罪的不诛，已是习成惯例。你便忙得去立点功业，不见得便有什么好处到你。你瞧那几位营长，不是同你处的一样位分，他们就会见风转舵，顺水推船，团长要走呢，他们便跟着走；团长不肯走呢，他们落得在京里养婆娘吃花酒，谁也不肯去恼团长，碰他的老大钉子。你若是以我的说话为然，你从今以后再也不许去向团长营里混闹。”

方钧初时听见这副官议论政府的那番话，倒也暗暗点头，觉得他不为无见。后来又听见他说自己是胡闹，不由怒从心起，严声厉色的吆喝着说道：“你这厮讲话须得仔细，像团长躲在外间狂嫖滥饮，方才算得是胡闹，我向营里去探问出兵日期，兀自正事，该你编派我一个'胡闹’的罪名？你放明白些，你附合团长做的那些勾当，我哪一件瞧不清楚？不要恼了我的性子，莫说是你这点点副官，任是他团长的位分，只要他所为不正，看我有这本领去责问他！”那个副官却是阴柔成性，方钧虽然同他侃侃辩论，他还是一味的盈盈含笑，低说道：“咳，你们初入军营，少不得还有些锋铓太露，若是经历过一番磨折，那少年豪气定然也会减得下来。我劝你的都是金玉之言，你若不见听，怕后来不要懊悔才算得是生成铁汉呢！”方钧益发焦躁，跳起身子指着那个副官骂道：“我为什么懊悔？你不过仗着团长的怜爱，好让你去媒孽我的短长。好好，你须告诉我，团长此时究在何处？省得你独自一人去讲我的不是，不如我同你一齐去会团长，便亲自在那里辞差！”副官又笑道：“你辞差不辞差，与我又有何干？你要面见团长，尽管在他营里去等候，我又不知道他的下落，叫我怎生告诉你呢。”方钧睁圆两眼怒道：“你这厮还自狡赖！你不是同他在一处吃酒，此时如何会推诿起来。老实说，今晚你若是不将团长下落说得明白，也休想出我这座营门！”那个副官咬牙冷笑道：“哎呀，照你这样蛮横，还要戕杀副官呢！”方钧也笑道：“这个正不消说得，像你这样无耻的长官，便多戕杀几个，算替我们军营里除一小人，又替百姓们去一大害。”说着已从腰间掏出一柄手枪，透亮的放在案上。

那个副官见势头不好，他嘴里虽自强硬，心里毕竟觉得性命要紧，深恐方钧真个做出来，忙拦着说道：“你也不用同我闹这样顽笑，枪头上没有眼睛，万一将内里子弹冒出几个，身上便是老大窟窿，要补也补不及。我真个不知道团长下落，我也不能编着话来哄你，你且放我出营，我替你去寻觅他的所在再来告诉你，想你也须相信我得过。”方钧知道他话已经软了，若是再吓他一吓，包管可以打探着团长踪迹。主意已定，便将眼睛向帐下一望，暗暗示意。好在他们两人在帐里吆喝的时候，其时已有许多兵士伸头垫脚的围拢在两旁观看，此刻见营长向他们表示意见，顿时噪声如雷，大家都喊起来说：“我们抛着家，别着父母，原想替国家出一份力儿，博得个上进。今日政府里有令南下，转是团长藏得影儿也瞧不见，眼见得我们这营也没有出兵的指望了。弟兄们不如先将这脓包副官砍了，然后再反他娘的，一齐去同团长算帐！”一面说，一面就有人汹涌的要想上前来杀副官。只吓得那个副官粉脸失色，不住的向方钧哀求，说：“团长的下落，我一定明白宣布，但求你命他们速行归队，我便感激不尽！”

方钧正待答话，不防从斜刺里冒冒失失的跑上一个人来，一手扯着那副官臂膀，轻轻向外一扭，疼得那副官像杀猪也似的喊起来。方钧看了看那人，正是他表兄刘镛，心里益发好笑，知道他为人卤莽，说得出便做得出，当真闹出别的乱子来，慌忙上前拦着说道：“副官既允许我们交代团长下落，你们大家都须看我分上不可动武。”刘镛喊道：“我也不管他是副官不副官，他将团长交给我们，一百件事与他无干；他若有半点同我们支吾，我只扯下他这条膀子，让他好生回营！”副官不住口的哀告道：“扯下这膀子还得好好的回营么，你们有什么要求，我一一都依从你们便了。”刘镛此时更不迟疑，轻轻的将那副官抱入怀里，跑出营门，命人牵过一匹马来，倏的跳上了马，双双向大道上驰去。方钧哪里还敢怠慢，也就跨马跟在后面，又带了几名兵士吆喝而来。好笑那刘镛，一面走一面向他的路径，他若迟慢得一句，刘镛便在他臂膀上使劲摔他一下，吓得那副官千依百顺，真个指着刘镛，一径到了那个爱琴住的宅子门首。副官又向刘镛哀告道：“团长大人便在里面，请你将我放得下来，留点面子给我，不要被别人家看见笑话。”这时候方钧亦已赶到他们马前，忙命刘镛轻轻将那副官扶得了马，又上前向他安慰了几句，便命刘镛同那几个兵士在门外听候消息，自己偕着那个副官走入内室。

却好闻人镜正同爱琴并坐在一处，猛的看见副官同方钧走得进门，不由的又愧又气，倏的立起身子向方钧打话。方钧近前行了礼，遂侃侃陈述自己的意见，并向团长说了几句吃紧的话，说是“军情紧急，部里的命令，无论如何我们当军人的总宜服从，不可安心先从自己家里反对起来，叫南方听见，益发轻视我们，方是正办。”闻人镜听着，虽然满肚皮的不甚愿意，然而方钧发的议论，委实堂皇冠冕，一时没有话敢去驳回他，转笑嘻嘻的向方钧道歉，说：“这样重大事件，营里的人并不曾有人给信给我，以至延误了时期。不料营长如此热心，这是再好不过的了。明日一早，便请贵营长率队前行，兄弟随后便统领各营，兼程而进，料还不至误事。”方钧见团长看待自己非常隆重，满腔愤气也就消灭了九分；又得了明日拔队的命令，欢喜无限，退了两步便向团长告辞。团长还假意留他在此稍坐，他哪里肯答应，欣然出了大门。将适才的话告诉刘镛，大家笑了笑，径自回营，预备清晨出发去了。惟有那个副官，在方钧营里受了许多罗唣，先前见方钧在此，又不便向团长诉说，及至方钧走后，副官便含悲带恨，将前后情事一一告诉明白。只气得那个闻人镜半晌不能言语，只得用好言抚慰了他一番，说：“横竖他在我的肘腋之下，我们随后再看机会摆布他不迟。”这便是北军在前出发的情形。

方钧拔营走后，那个团长少不得也率领各营，按程向湘岳一带进发。且说方钧的营兵走近湖南地界，命前队向前哨探，已知离南军驻扎的地点不远，方钧便使全营离他们二三十里驻扎下来，休息了一日。这个消息已传至南军各将佐的耳朵里，其时适值他们这边屡获胜仗，北方的军队不是溃散，便都纷纷的打着电报向政府乞援，或是请求停战。所以南边听见方钧不过来了一营，其初毫不介意。有一天在半夜里冒冒失失的去冲方钧的营队，谁知方钧早已有了准备，立即发了口令，大家迎敌上去。那枪弹像雨点似的，要是不发，发了没有个不中的，直打得南军落花流水，退走下去约莫有五六十里地方。南方将佐这才知道方钧是有军事学识的，与寻常那些军官不同。一直隔了有好多日不敢近前再同他对敌。方钧在地方上驻扎了好些时，山川形势与民情风俗都察看详细，他遂得尺则尺，得寸得寸，一步一步围拢过来。

话休絮烦，前后约莫也有大小十余战，真是战无不胜，攻无不利，所有湖南地方，倒有一大半没有南军踪迹。纷纷的捷报，沿途派着兵士向团长营里去报告。闻人镜听了，兀自欢喜。无奈那个副官，记着方钧的嫌隙，越听见他得的胜仗，心里越不舒服，百般的在团长面前媒孽方钧的短处，又暗暗授意军需处，叫他按月的饷银扣着不发。方钧没奈何，只有在本省同那些绅商会议，请他们先行垫发军饷，俟一经领到银子，随后再行偿还。地方上感激他军律严明，从来不曾骚扰过居户，也都愿意替他出力。后来那个副官知道这样事迹，益发由愧生恨，又想了一个主意，便假托团长的命令发给他一封公函，命他尽在本月里将湖南全省肃清。若是办不到这地步，定然是意存观望，显有与南军私通形迹，定行撤他差委，听候查办。方钧接到公函之后，不觉吃了一吓。南军得了这样消息，欢喜不尽，拿定他们老主意，给你个两不照面，把些军队全行分布在那些山深林密之处，任是你方钧再利害些，也叫你英雄没有用武之地，看看又相持了二十余日光景，不但无肃清之望，而且连一个胜仗都没有这指望。

方钧正自焦烦，忽从这一天里，团长派遣了一个人过来，说是方钧劳师糜饷，意存观望，着令即日来营听候查办，所有全营军队即行交给这新营长统带。方钧浩然叹了一口气，随即将那个新营长请得进营，历述在先的战况以及目下的形势，“实缘南军狡猾，不肯出来同我们宣战，我只有一营的兵士，人数不多，分剿既嫌于势孤，包抄又无此大队，实在并无他故。”那个新营长只淡淡冷笑了两声，也不大理会方钧，便逼着他快将全营名册送过来查点人数。方钧没法，只得照着办理，命刘镛将名册检出来送至新营长座前。又传齐了全营的人，告诉他们这番事迹。那些兵士们不听犹可，听了这句话，立刻喧哗起来，说：“我们营长委实有功无过，团长不明，听信副官谗言。要撤换我们营长，我们死也不能答应！”当时众口一辞，其势汹汹，只吓得那个新营长缩颈如龟，躲在一旁，大气儿也不敢出。方钧忙向众人演说，大旨说是军营撤换营长自是常事，你们随我虽不多时，然而平日我叮咛诰诫你们的地方，料想大家也还记得，此刻若是意气用事，酿出意外变故，叫我有何颜面立于世界？那时候你们不是爱我，转是害了我了！刘镛在这个当儿本已有些愤不可遏，想待发作，因为听见方钧这一番话，却不敢造次，只怏怏的站过一边去了。这时全营兵士，虽然未敢妄有举动，然而大家交头接耳，互相私议，便很有些不甚安静。

方钧少不得还要同那新营长勉强周旋，晚间备了一桌筵席陪他饮酒。筵散之后，安置了床帐，一直等待他安寝之后，方钧才缓缓踱入自己营帐。不无又多饮了几杯闷酒，一时心绪潮涌，吃一两盏酽茶，觉得浑身有些燥热，兀自将外边大衣脱了，只穿了一件短衫，步至庭下。其时已是暮春天气，刚值月半，云端里那一轮皓月，照得如水银一般。树荫不动，万籁无声，远远的听见刁斗声音，凄人怀抱。望望身边，只有郝龙一个人站立在侧。方钧不禁慨然说道：“郝龙郝龙，你看中国的事还能叫人满意么？我这小小功名原不足惜，但是把我以前所有的全功，包你不出两三星期，定然又弄得一败涂地。咳！我并非一定帮着政府欺压南军，不过像这样不疼不痒的战事，一日没有个结束，那和议一日没有希望。万一像我这样实心任事的人，多联络几个营头，结实的同南边鏖战一番，叫他们不敢再想着滋生事端，然后再顺着长江三督提倡和议，天下太平可以立致。谁想连我这样一个人，上头都容不得我，还百般的向我来薅恼，任是内阁里日日言战，日日言剿，是再不会收良好结果的。用人的人既然如此，被人用的人自然不得不如彼。鸡虫得失，成败何常？只是苦了那一班老百姓们，商辍于市，农叹于野，不知几时才享得到承平幸福呢！”说着使劲的将脚在地上蹬了蹬，那两眶清泪也就不由簌簌的堕落襟袖。

郝龙见这光景，刚待要拿话去安慰他，忽然帐外走入一个兵士，说：“营门外面有一个人要来求见营长，我们问他姓名，他也不肯告诉我们，说营长会见他自然认识。我们见他形迹可疑，已命人将他拘留住了，因此来禀营长，究竟怎生发落。”方钧凝了凝神，说道：“这地方我并没有什么熟人，这人来求见我又有何意？你们可曾将他身上搜检搜检，看可有什么暗器没有。”那个兵士回道：“这个不消营长分付，他一进营时我们就搜检过了，却是不曾带着暗器。”方钧点点头，说：“你们就将这人请出来罢，等我见了他便知分晓。”兵士答应走得出去。方钧重行又将大衣套好，站在阶沿下等候。

不多一会，果然看见那个兵士引进一个人来，远远的看见方钧，便笑道：“天乐，故人见访，你如何不肯相见？未免有些自矜贵宠了！”方钧已知道这人来访，却待笑着迎接，猛从身后跳出一个汉子，蹿得上前，一把扯住那人的手，笑得合合的说：“你不是同我们一路到京里去的赵大哥，你可将我想煞了！怎么到此刻才赶得来？”方钧笑拦道：“你且让璧如坐下来细谈，何用你这般冒失！”赵珏认得他是刘镛，也向他周旋了几句，方才同方钧分宾主坐下。郝龙也上前相见，赵珏笑道：“好极好极，你也到营里勾当了，随着天乐，料想是不错的。他近来深得政府宠任，又蒙团长垂青，怕不业就功成，指挥如意。论起我的际遇，委实就不如你们了。”说着又掉头向方钧笑道：“天乐，你看我这话讲的是不是？”方钧此时听见赵珏发出这些议论，很有些觉得面红耳赤，笑拦着说道：“至好弟兄，多时不见，何必拿话来挖苦我们，显见得你不以朋友见待。未审吾兄此时现居何所，此番见访又有何故？”赵珏故作失惊说道：“我的话是句句打从肺腑中流出，何尝有挖苦吾兄的意思？即以湖南一省而论，自从吾兄驻节以来，战无不胜，攻无不克，师长旅长的位置指日可望，岂但区区职守足以大展鸿才？不比弟近年来萍迹东西，浪游无定。因为有人传说战绩，行将迁调大用，是以跋涉至此，希望不弃，遇有机缘时候，携带携带，便感激不尽。”方钧听到此处，又不便说出什么，只长长的叹了口气，低头不语。赵珏已窥其意，故作怫然说道：“兄弟不远千里而来，原是仰求提挈。今日方兄对于兄弟如此落寞，早知情薄，不免悔此一行了。”方钧刚待答话，刘镛更忍耐不得，接着说道：“晦气呀，赵大哥，你早也不来，迟也不来，无巧不巧的赶在今日到我们营里来讲这话儿。方大哥此时还仰仗别人提挈他呢，他还有这势力转来提挈到你？什么师长旅长的指望，连他这小小营长眼见得已经取消了。他这一取消，我们大家拍拍屁股都滚他娘的臭蛋！算当初我们白白的替团部里出了许多死力，这算是酬报我们的谢仪。”赵珏失色说道：“刘兄又在这里同我取笑了，他们北军里的弟兄们，打起败仗来，走的走，逃的逃，到了末了，也不曾见有一个人敢去治他们的罪名。像天乐兄建着如许功劳，不升迁他也罢了，如何会将他的差使撤去？这不是刘兄在此有意欺负我。”

刘镛是个急性子的人，心里受不得一点委屈，哪里容纳得住赵珏这些冷讥热讽的说话，立时暴跳如雷，上前使劲的扯着赵珏手腕，高声吆喝道：“赵大哥，你如不相信我，现有凭证在此，可知我生平断不会说谎。团长那里，今日已将新营长遣派到营，明日便接收我们的军队。我欺骗你，难道这个新营长也帮着我欺骗你不成？”赵珏膀臂被他扯得十分疼痛，还是方钧拦着说道：“镛哥你讲话仔细些，这些事你还提他则甚。如今的世界，像这样不公不平的事也算是不一而足，何况于我这小小营官。”郝龙在旁也插口说道：“赵少爷，你倒不用冤枉我们这刘先生，他的话委实没有半字虚假，只是有些不近情理，所以赵少爷听去觉得同扯谎一般了。”方钧冷笑道：“大家都不必替我不平，我此时已是功名心淡，明天将这些军队点交清楚，回去同家父商议商议，若能措置得三五千金，倒想向欧美一带走一趟，练习练习智识，将来好替同胞们做一番事业。如今是故人相晤，理宜及时行乐，论我这行将罢职的营长，一杯水酒还可以预备得来。郝龙你便替我分付伙夫们一句，看有什么下酒的肴馔，随意取出些，一并算钱还他们。”郝龙答应了，果然从外间捧进几样蔬菜，一壶美酒。四个人将桌子移至月下，彼此对坐下来，一杯一杯的畅饮。

方钧从席间便询问赵珏去年回家的状况，并慨然说道：“还是吾兄见机甚早，当初决意不入政府的漩涡。其时弟之私意，未尝不以为吾兄过于激烈，政界里贤愚不一，何至竟不可一日与居？弟此时是已经弄得身败名裂，回想近年种种事迹，进固嫌其多事，退还觉其太迟。然而弟之初心，却与一般熏心利禄者不同，即此一端，故人如君想还可以相谅。”赵珏笑道：“这也难怪吾兄，我们中国事的成例，大率都是这样。譬如有一个新进少年，心里总想蓬蓬勃勃的出来做一番事业，及至在政界里混得个三年五载，不肖的一定同他们同流合污，沆瀣一气。苟其自爱，势必至造就得你灰心短气，无适而可，一年一年的沉顿下去，头发也白了，眼睛也花了，筋骨也消磨了，不得已为子孙打算，不由的把当年一团盛气付之流水，换了一副黑心，伸出一双辣手，改了一种面目，软了一把骨头，然后举国才没有一个完人，历代才没有一个志士。浑浑噩噩，长此终古，任人宰割，谁曰不宜？我不谓大清帝国如此，中华民国也是如此。总而言之，换汤不换药，哪里去起沉疴？换了一座新舞台，唱戏的还是旧时脚色，哪里会做出好戏。天乐如今不过是小试其端，遽遭磨蝎。哼哼，我怕你不改一改你的肮脏脾气，你将来位置愈高，跌的觔斗还要愈重。这些话你权且当我讲着顽的，也不必认真，但留着应验罢了。”郝龙越听越觉得津津有味，只是点头晃脑，不住口的称赞。唯有那个刘镛，经赵珏这几句话触起他的愤怒，端起大杯子喝了有十来杯酒，跳起身子，指着政府骂了一顿，又指着团长骂一顿，又牵涉到那个新营长身上，也痛痛的骂了一顿。方钧竭力拦着他，他也不听。欲知后事，且阅下文。

第十四回　捕间谍全营哗变 释兵权志士宵征

方钧不得已搭讪着向赵珏问道：“伯母同令妹等在故乡里想还安好？”赵珏听他问到这一句，猛然触起赵瑜在家里将方钧戒指烧毁的事迹，不由脸上红了一红，忙含糊答应道：“合家托庇均皆安好。不瞒吾兄说，只是林家小姐已不在福建了，我跑回去却赶得一个空。”方钧大笑起来，重行问道：“哎呀，林小姐为何好好的不在福建？他这一走不打紧，不是白白辜负了你一番的热心？室迩人遐，可想你近来心绪也很恶劣了。”赵珏叹道：“美人薄命，自古已然。林小姐不幸也生得这副花容月貌，便因为这上面，几乎将性命白丢掉了。”方钧虽是少年英武，然而听了这样话头，也就不免大大吃了一惊，忙追问林赛姑的遇险始末。赵珏便将他如何随着家眷往赴广东，行至石龙镇地方，在火车上露了一个军官眼目，遂想出法子来将赛姑劫夺回去，意思之间，想纳为簉室。方钧恨恨的说道：“军官么，这些事迹应该是他们做的？我常说我们中国掌握兵权的人，没有别的本领，遇上峰则胁肩谄笑，待百姓则敲骨剥肤。另外还有一件长处，见了人家女子，稍稍有点姿色的，不是暗骗，就是明抢，仗着他那手枪利害，真是无恶不作。像这样倔强，便该遇见敌国里人，也须同他们决一决胜负了。谁知他们的态度却又不然，人家枪声还不曾响，早一溜烟的抱头鼠窜，只恨爷娘少生着两只腿脚，纵是带了点伤痕，也只须在他们脊背上仔细去数。若讲到胸腹上面，却是光滑滑的，受之父母，不敢毁伤。据吾兄适才所说，林小姐随着他的父亲就职督署，论这姓陶的也要算是同他家文武一体，休戚相关，路途之间，不去保护他们，也就缺了同僚情谊。何况再行去渔猎颜色，为鬼为蜮，叫他同骨肉流离，生死抱憾呢。我想林小姐他也是个宦门后裔，一定不会屈身俯就。咳，到了这时候，怕这位小姐性命定然要危乎其危了。我想起来了，这姓陶的不是在南军里充当着营长，那厮全然不知道战法。有一次他驻扎的营棚却好紧对我的火线，他冒里冒失，也不晓得防避，被我们迎头痛击，几乎叫他全军覆没，以后死也不敢同我对垒。你看可好笑不好笑？”赵珏也笑起来说：“他的位置，原是打从别的上面夤缘来的，他原不知道什么叫做'火线’，可惜白白的送了无数兵士性命，也是冤枉。至于他劫林小姐回去，却不曾损着他的毫发。因为他娶的一位夫人非常利害，看见他挟着一位如花美眷，哪里容纳得下，立时雌威大发，狮吼震天，一转移之间，这林小姐不为夫婿之小星，转作闺人之爱宠。林小姐虽然是个袅袅婷婷的女孩子，任他手段，便是寻常须眉也还及不来他的权变。他居然能将机就计，把一个陶家夫人骗得如胶似漆，形影不离。这一点清白之躬，遂不至为奸奴所污。”

方钧慌忙以手加额，笑向赵珏说道：“原来林小姐有如此胆量，如此心胸，化罗刹为天堂，易戈矛而衽席，真是吾兄将来一生之福，可敬可贺。自此以后若何结局呢？”赵珏笑道：“到了广东之后，陶夫人亲自将林小姐送还他的父母，说他家小姐在路间为强人劫夺，是他们军队保护着出险的。可怜林小姐的父母，只须他这位爱女好好还家，其余的事迹也不再去追究。固此他们两家转非常亲密，小姐同陶夫人常时往来不绝。”方钧笑道：“这可以算得是'不打不成相识’了。吾兄得了这样消息，大约也可以将一条心肠好生放下，否则替吾兄设想，那时光景委实好生难受呢。”赵珏笑道：“天乐所论，自是不差，林小姐这事，不独兄弟悬心，即以舍妹而论，觉得尤其关切。我此次赴粤的缘故，全是舍妹逼着我去的。”方钧惊问道：“原来赵兄此行还是从广东来的，并非从福建来的？”赵珏点点头，又将在福建遇见宗久安同武星斋的事迹约略告诉了一遍，又说：“宗久安原是陶如飞兄弟，我寄居广东时候，东道主人便全是宗久安替我做了一个地主，”说到此处，方钧便又四面望了望，除得刘镛同郝龙陪坐在席间饮酒，其余帐下还立了几名卫队。方钧向他们说了一句，说：“你们可以各自归寝，此处不消你们在此伺候，若是我有什么分付，再行传唤你们进来不迟。”那几个卫队连连答应，径自出帐去了。

是时已是敲过三更，夜凉如水。方钧立起身来向赵珏笑说道：“自家弟兄们，原没有什么可避的嫌疑，但是他们不知进退，怕听见吾兄新近打从南军那边而至，不无私相疑议，所以兄弟打发他们走开，好让我们讲话。照吾兄这样口气，觉得吾兄此行不专为寻访兄弟而来，或者其中另有缘故？只是可惜兄弟已经以身许国，吾兄苟有意见，还须先行斟酌，可讲的则讲，不可讲的还宜缄默，不要伤了彼此情谊才好。”这几句话转把个赵珏说得毛骨森竦，暗念这事好生不妙，我此来原是替宗家弟兄作说客的，如今被他这一番话将我噤住，叫我如何启口呢。心里虽这般想，面上依然不露出来，忙笑着说道：“吾兄真是多心，南北目前虽然以意气相争，论其究竟，毕竟都是同胞，何必显分畛域。只怪兄弟同林小姐爱情浓挚，一抵广东时候便想去晤他颜色。知道陶夫人同他有一番情谊，所以夤缘得宗久安住在那里，千方百计哀恳陶夫人将林小姐接得来，与他面会了一次。不料陶夫人有挟而求，震于吾兄鼎鼎威名，怕他夫婿有点差池，不获安然遄回故里，便嘱付兄弟到此谒见，意思想请吾兄'穷寇勿追’，是凡遇见陶营长的军队，稍稍让点地步，好留着异日相见。”方钧正色说道：“吾兄这话又错了。他是南军，我为北派，既马牛之不相及，又胡有情义之可言？老实说，即以吾兄而论，此时入营闲话，原是看的当初同学之好，又因为吾兄未尝受过南方委任，本无嫌疑，不妨把酒畅谈。哼哼，若是吾兄不自揣度，真个为他人的间谍来营窥探动静，或是想来劝我与他们联络，我方钧虽然认识故人，我的军法却只认识奸细，准你翩然而来，却不容易许你安然而去。我看赵兄还是见机的好，休得扰我军心，紊我法纪！”方钧愈说声色愈厉。郝龙插口说道：“席间叙旧，赵先生最好不必牵涉军事。我来陪赵先生多饮一杯。”刘镛听见吃酒，更不怠慢，立刻端起杯子啯啯的喝落肚里，将杯子向他们三人照得一照。赵珏只得趁着他们热闹，也就随意喝了几杯，不再提起适才的话。方钧觉得时候已是不早，站起身来招呼人将酒筵撤去，便留赵珏在帐中下榻。

次日清晨，方钧更不迟延，当即检齐了营中册籍，并关防等件，准备移交给那新营长。一直等至早饭时候，并不曾见那新营长出来。方钧十分焦躁，便向身边一个兵士问道：“新营长还睡着不成？”那个兵士垂手回道：“当营长未曾起身之先，那新营长已经出营，只分付了我们一句，说：“营长若是问我，说我停一会就来，此时且不必去惊动你们营长。”方钧想了想，猜那新营长或者另有别事出营走走，且等他回营再行交代他的簿册不迟。横竖闲着无事，只得背着手踱入赵珏住的那间房里。赵珏业已在那里盥洗，见是方钧，不禁笑着站起身来迎接。彼此刚待说话，远远的猛送来一阵人喊马嘶的声音，并向半空中放了一排枪。方钧猛的掉转头来，凝神向外间静听，怕是南边军队侦探到我这里新旧交替之际，带兵来攻我无备。正沉吟之顷，外间已跑入一名兵士，仓仓皇皇的向方钧报告，说：“不知何意，那位新营长忽然带了两营大队，将我们的营址全行包抄过来，口口声声只喊着叫我们将营长同南军那个姓赵的奸细捆绑出去，万事干休，否则立刻逼我们纳缴枪械，全营遣散。急请营长示下，究竟怎生办法，好让弟兄们大家预备。”方钧听见这个消息，只急得目瞪口呆，说道：“这是打哪儿说起？他也不察一察我们的细情，竟自捕风捉影，加我这种罪名。”又向那个兵士说道：“你赶快出去替我告诉他们，我停一会便出营同那新营长相见，便是到了团长那里，我自有话分辩。他几曾见我这营里藏着奸细？”那个兵士还不曾转身，赵珏早拦着说道：“天乐，你此时如何可以出营？这件事全是我招惹出来的，以至累你受此疑谤。最好将我绑了献给他们，你的冤屈可以不辩而自解。”方钧正色说道：“大哥这话太小觑我方天乐了！莫说你本非奸细，不合听人诬蔑，即使你真个是替南军出力，今日既然在我营里，我同你又是姻眷，也不能白白的让你陷入他们网罗。拚着我不再想在政府里吃这一碗军界的饭，总要同他们折辩折辩，便是死了，也落得个清白之名！”方钧一面说，一面便挥手命那兵士出去。

那个兵士怏怏的向外边走了。不多一会，又听见全营哗噪之声如潮而起，一口同音，都喊着说是“我们方营长平时看待我们俨同骨肉，昨日新营长径来接事，我们业已各抱不平，因为营长谆谆劝嘱，叫我们服从命令，不可滋生事端，所以暂时忍耐。看那入娘贼的团长将我们营长究竟怎生发落。如今益发混闹起来了，便诬栽我们营长私通奸细，要想置营长于死地。我们都是衔齿戴发，父生母养的好男子，哪个没有良心，忍白白地叫那些入娘贼来坑害我们营长！我们已是同心合意，没有别的方法，先公推一个人来向新营长那里去接洽，替我们营长剖白一番。那厮若是肯听，我们也不敢生事；万一他不答应，我们拚着散伙，各自回家去做生意，断不愿意再向新营长那里听他调遣！”一唱百和，那一遍震天价的声息，煞是叫人听着害怕。

方钧虽然在里边竭力禁止，哪里禁止得住。赵珏瞧见这个机会，知道人心可用，旋即挺身上前，轻轻将郝龙唤至面前，低低嘱付他几句。郝龙欣然应命，跑出营门，跨了一匹快马，飞也似的向新营长营里驰去。不曾隔了有一杯茶时候，郝龙已是连爬带跌撞入营里来，一一的告诉大众，说：“赵先生适才分付我到新营长那里，替我们营长竭力剖白。谁知那个新营长一味恃蛮，丝毫不讲情理，限我回营在十二小时内，必须将营长同赵先生双双献出，还要我们缴还枪械，各自散伍，方才可以息事。我更待同他辩论，他竟自发了命令，叫兵士们将我打出营来，又扣留了我骑去的那匹快马。”郝龙的话还不曾说得完毕，那时候全营兵士益发愤不可遏。帐外早又跳出一个长汉，胁下挟了一枝快枪，不待方钧发落，嘴边打了胡哨，那些兵士们也就随着站起队来，立待出发。赵珏一眼见是刘镛，知道他使起性子，便连方钧也有些畏惧他，暗暗欢喜，忙近前将刘镛先行拦着，叫他不用匆促。刘镛急得跳道：“都是你这位赵大哥，昨夜不知怎生跑向这里，闯出偌大乱子。祸事已在眉睫，你还来拦着我不去同他们厮杀，难不成真个要我们将方大哥送得出去！”赵珏笑道：“话虽如此，也要想个万全之策。你算是十分勇猛，然而论起他们人数，到底比我们多出一倍，若不使点小小妙计，如何可以取胜？”刘镛将枪向地上一掼说道：“我便依你，看你这军师怎生用计！依我没有别的话讲，只是同他们拚命。”赵珏此时更不同他多讲，依然将郝龙唤得近前，附着耳朵向他说了几句，郝龙随即迈步走出营外。方钧看见他们如此作用，知道势在决裂，也没有别法可想，只是顿足长叹，慨然说道：“可恨可恨，我们中国人简直毫无道理！我一个好好的人，他们一定要陷我到没有路走的地步，你叫世界上稍有气节的志士焉得不灰心短气哩。”

且说郝龙领了赵珏的言语，便驰向营外，对着他们前队高声说道：“奉方营长的命令，请贵营暂退十里，营长当将奸细捆绑出来，并亲自单身到贵营里，听候新营长若何办理，决无贻误。”前队里听见郝龙所讲的话很近情理，立即传禀了那位新营长。新营长大喜，当时传下命令，分付向后面退去两营之众，约莫也有七八百人，登时翻翻滚滚的掉转身子便走。这个当儿，方钧的营里见他们大队业已移动，猛的开枪痛击，那枪弹子像雨点一般，只顾从背后劈劈拍拍的打来。新营长做梦也想不到他们用的是计，直待他阵线一动，勒也勒不住的时候，所谓“出其不意，攻其无备”，这都是赵珏在那里调度。方钧也无可如何。及至新营长再要转来迎战，那时所有兵士已被他们打得抱头鼠窜，锐气全失。况且方钧全营的兵，都挟着一团愤愤不平之气，各自为战，一可当十，十可当百。新营长所带来的士卒，本不预备开战，又是些贪生怕死的，怎生抵敌他们得过？勉强还了几排枪，旋即纷纷逃窜，直向荒村大道上驰去。后边赵珏刘镛率领大队乘胜追逐，足足赶了有十二三里多路，方才停歇。那个新营长检点人数，十已去了六七；回头看见追兵已远，大家腹中饥饿起来；又苦于乱山之中无多居民，所有军士已不成队伍，各人背着快枪，四分五落的去向村中掳掠牲畜。居民看见他们这种模样，吓得惊啼走避，一村中霎时大乱。兵士们正在兴高采烈，不防从山凹里起了一片枪声，接连便是一队南军，打着鲜明旗帜，迎头痛击。这些兵士们哪里还有抵御能力，抛下许多枪械四散奔逃。赵珏同刘镛的军队，又已一步一步的在后面蹑踪而至，同着山里出来的南军会集在一处。这一次新营长所带的两营可算全军覆没。还亏那新营长两条腿跑得快利，毕竟被他逃回旅部，报告这番损兵折将去了。哈哈！读书诸君读至此处，只知道那个冒冒失失的新营长不识进退，上了赵珏赵大哥的当，还不知道那个号称“有军事学识，屡战屡胜”的方营长，轻轻的也上了赵珏赵大哥的当，其中原委，若不待在下详细叙来，究竟不得一个清楚眉目。

且说陶夫人自从将赛姑小姐接过来会见赵珏以后，赵珏虽然不曾得着什么佳趣，然而那个陶夫人却算是替他尽了心力，因此便有挟而求，日日催逼着宗久安同赵珏一齐往湖南设法去救他的夫婿。赵珏没奈何，只得拣了一个日期，同宗久安两人束装就道。及到了湘省之后，其时方钧正是烂然战绩，顾盼飞扬的时节，着着进逼，逼得那些南军躲避不敢同他开战。宗久安将赵珏引入他哥子陶如飞营里，陶如飞正在呻吟床褥，原来开战之顷，右臂上中了一颗枪弹，虽然经军医用药敷治，不至有性命之患，然而他是个柔脆不堪的肢体，经此大创也就十分苦楚。宗久安先行安慰了一番，后来又将赵珏同方钧自幼交好的话告诉了他，“此次请他到此，原想借重他去说动方钧，劝他不必同我们这边苦苦做对。在哥子看来，这主意还使得使不得”？陶如飞听了，始则点首不语，继而叹气说道：“那方营长的为人十分可恼，先前我们这里也曾设法着人去向他接洽，他一味的恃蛮不理。据他的意思，简直想同我们见个高低，不将我们这边平服了，他死也不肯甘心。这个人要算是个不达时务，其实他便死命的替北政府里出力，不见得政府里就有什么特别的好处给他。我们若一定同他讲究实力呢，原不见得操必胜之权。然而我们已拿定主意，同他相持一天，算是一天，他要开战，我偏不与他开战，看他怎生奈何我们！今天赵兄此来，兄弟固是十分快慰，然据你的口气，便想将这方营长运动过来，怕还是水中捞月，断然没有指望，且放着再看机会罢了。”宗久安听了，也自没有话说。转是赵珏心里暗暗称奇，说：“不料方天乐这一个少年陆军学生，他公然有这本领，叫南军听见他便亡魂丧胆，而且立志坚定，不为浮言所摇，不愧名将风度。可惜北政府不知使用人材，仅仅叫他做了一个营长。长材短驭，千古伤心。我此番虽是答应了替他们向方钧接洽，照这样情形看来，此事却委实有些棘手，况且方钧他是屡获胜仗，其气正盛，我便前去会他，他听见我这些不近情理的话如何肯降心相从呢？”

赵珏自此在陶如飞营里住了有好多日子，只是闷闷不乐。陶如飞伤痕渐愈，得了暇便去会晤陶旅长，并告诉他赵珏此来的意思。那个陶旅长也正在筹划方钧的事件，没有一个头绪办法，听见这话，便命陶如飞去将赵珏请来，大家从长计议。

这一天赵珏便往见陶旅长。陶旅长看见赵珏人才表表，兀自暗暗钦佩，开口便问若何去运动方钧之策。赵珏摇着头说道：“这件事并非是我不肯尽心，委实这其间有许多妨碍。若是那个方营长初抵湘省，未立战功，学生以当年同学之情去同他求见，兼告诉他南北情势，以及曲直从违的道理，他倒也是个有血性的汉子，或者觉得我们这边'护法’二字名目正大，他竟翻然改计，倒戈来降，亦未可知。如今不幸两军相见已历多时，他一边替北政府里立了许多功绩，一边又同我们这边结了不共之仇，你叫他焉得不着着进行，希图大举。凭我这一个人同他的交谊，如何可以轻轻将他说转过来？”陶旅长听到此处，不由愁眉双锁，将手掌搓了几搓，说道：“照先生这样讲法，简直觉得这种计策没有指望了。如今是同他打仗，是打他不过，这方营长一日不除，便是我们南军一日的心腹大患。先前我还不肯将这叠叠败耗去报告我们政府，总想恢复过这一口气来，替我们大家保全面子，如今更不消说得，老实同这方营长拚一拚老命罢。我在明日便打一电报给政府里，叫他将驻扎衡山以南的几支黔桂军队一齐遣发到此，大家迸力去杀他娘。他左右不过一营多人，也不是铜浇铁裹，三头六臂，我们十个人打他一个，总还不至再输给这奴才了。”

赵珏笑道：“话虽如此，方营长手下虽只一营，他后面也还有一旅之师，远远的做他后应。旅长这里会添兵，他们那里不见得便没有兵来帮助他同我们对垒。”陶旅长其时尚未及答言，侧首却好坐着一位参谋长在那里听他们发这些议论，此刻见赵珏说到北边旅部添兵相助方钧的话，慌忙插口说道：“这一层赵先生大可以不必为虑，那个方营长目前所处的境遇，兄弟却侦探得十分清楚。我知道那个方营长这时候败固足以为罪，胜亦未必为功。他仗着他这一团血气之勇，一意孤行，其实那团部里不满意他的人很多很多，巴不得他一败涂地，如何还肯添兵助他进战？兄弟所以说这一件事，赵先生大可以不必为虑。”赵珏听见这话，猛然触动一件心事，疾忙追问道：“这个消息是真是假？北军虽然不讲道理，难不成不希望自家去打胜仗，转思量打个败仗之理。其中委曲，还望详细示知，以便学生斟酌进行，勉答陶旅长嘱托之意。”

那个参谋长又笑道：“赵先生又未免过于高视北军的程度了。他们看似在一个政府里做事，然而各人有各人的党羽，各人有各人的意见，进则相妒，败则相倾，全没有一毫剖肝沥胆的血性。你想那方营长以一个新进学生，见习不到三个月，便一跃而为营长，这虽然是他的造化，毕竟未可自恃，总须得处处联络感情，好希图同他们沆瀣一气。谁想他不明世事，一味卖弄他的才具，藐视一切，指挥自如。同营的人固然入不得他的眼睛，便是他的堂堂上司闻人镜，他也是退有后言，大不满意他的举动。新年在京城里，他们彼此还大大的闹了一场意见，几乎决裂。”说着便将当时方钧因为出兵问题，挟制副官寻觅团长的事迹，自始至终说了一遍。又道：“所以方钧此次单独带领一营先趋湘岳，并非闻人镜好意，正是要拿他的短处，以为报复自己仇恨之计。不料这方营长偏生了得，竟自负气冲着前敌，'初生之犊不怕虎’，一战再战，真个立了许多功绩。在别的上官听见这样消息，应该着实欢喜。无奈这闻人镜别有命意，越是听见他获胜，越是着恼，倒有好几次克扣他营里军饷不发，近来又限制他在这一月之间，须将湖南全省克复。你想北政府里所用的人如此惫赖，如此糊涂，任是方营长再出些死力，又有何益？只不过这方营长不达时务，依然一味的还想同我们做对，并不留一点后来相见地步。这也由于年纪太轻，少不更事。赵先生看去觉得可笑不可笑呢？”赵珏接着笑道：“既然有此机会，我们这里正好将计就计了，但不知这些情形，还是参谋传闻得来，还是命人去谍知消息的。若果然其中情节没有舛谬，不是学生夸口说，这方营长说他来投降，包管在学生一人身上，可以立奏功效。”

那参谋笑了笑，望着赵珏说道：“不瞒赵先生说，两军相见，彼此虚实固然不可不知，至于方营长同那闻人镜的事迹，兄弟非但得之传闻，这消息委实十分翔实。益发告诉你罢，方营长单是得罪闻人镜，其情却还可恕，惟是他冒冒失失恼了他面前一个副官，这就算他是晦气了。那副官是闻人镜极宠任的人，方营长有一次同他大大的闹了一个过不去，那副官白受他这口气，又没有地方可以发泄，因之此次方营长种种的掣肘，全是他一个人在里面作祟。那副官同兄弟却最要好，不时的同我往来信函，并叮嘱我有甚么可以致死方某的计策，他一定可以相助为理。所以这些情节，兄弟却无不瞭如指掌。”赵珏愈听愈乐，拍手笑道：“好极好极，方营长所处地位，在别人看起来，已是危如垒卵，他自己不知道轻重，还以为是稳若泰山。这件事不消十日功夫，包可致方营长于座下。我此刻也不久留，仍然转回陶营长那里去了，一经有了机会，恐防要用着军队地方，还请旅长给我一个权限，容我自行调遣。”陶旅长大喜，说：“使得使得，赵先生几时可以行事，兄弟在此静候佳音！”赵珏笑道：“大约等到方营长肃清湖南全省限期已满，那时定然另有举动，我便在那时候见机而行。”说毕，辞了陶旅长径自回营，同陶如飞斟酌进行事件。

这一段说话，还在那个新营长未曾来向方钧接事之前，及至这一次赵珏已经打听明白，知道方钧肃清全省的限期已满，闻人镜已派了人来撤他的差委。赵珏慌忙向陶如飞笑道：“事机已熟，贵在进行，今夜我便去同方钧相见，好歹都要叫他们并了伙，那时候方钧没有安身之地，不怕他不入我的牢笼。但是你须将本营的全队，调往东北角上那座殿金山背后埋伏着，远远打听我们消息，做我的一个接应。”陶如飞连连答应。又怕赵珏一个人前去有性命之险，想叫他多带几名兵士暗暗跟随着。赵珏道：“这万万使不得！像这样秘密的事，耳目愈多，愈足误事，还是让我独自随机应变的好。”所以方钧这一天，营里日间才来了一位新营长接他的事，夜间便无巧不巧的来了一位赵珏同他叙起旧交。在旁观的看起来都以为是适逢其会，其实哪里晓得全是赵珏用的玄虚呢。赵珏既然知道那新营长住在营里，故意去访方钧，已足叫那个新营长起了疑心，加之席间又百般的怂恿刘镛，激得刘镛没口子的乱骂，那个新营长非聋非瞽，岂有个瞧不出光景的道理？背地里悄悄出管，带领兵队来捕获奸细。在那新营长方且以为事出万全，殊不知这种种事迹早在赵珏计算之中，及至将方钧逼得没有法子，可想赵珏竟公然替他发号施令起来，先命郝龙出去同对营答话，骗他们将营移动。军队一移，遏止不住，他们营里便趁这个机会霹霹拍拍的真个开起枪来。所谓“攻其不备，出其无意”。况且方钧全营兵士因为旅长赏罚不明，久已积愤在胸，触机即发。当这鏖战时候，焉有个不以一当十之理？便没有南军接应，那新营长两营的人也断断抵御不过方钧这一营的人，加之追逐到殿金山旁边，南军不期而至。可怜新营长所带来的两营兵士，十分存不到三四，死者死，降者降。陶如飞那一营的全队，大家唱着凯歌，仿佛来接方钧的军队一般，一霎时聚集在一处。赵珏跨马入营，亲自会见陶如飞，彼此好生欢喜。陶如飞便同赵珏商议，要亲自去会方钧。赵珏连忙向他摇手，说：“这且暂缓，适才我瞧方营长的意见，虽然事出仓卒，强迫他出了这般举动。至于同我们这边联络，还得待我去向他疏通好了方才可以万全，第一件却卤莽不得。我们此时依然将全队退扎原处，等候我的消息。”赵珏说完这话，依然跨马驰入方钧营里。

此时方钧的队伍业已吹着鼓号，全营的人稍稍齐集，检点人数，死者不足十余人，其余负伤的，亦只有二十多名。方钧站在营里正自慷慨演说，询问全营的意见，究竟作何归结。其时议论纷纭，倒有一大半预备归降南军，倒戈相向。方钧未及答应，已见赵珏下了马，单身入营。方钧先行谢了他帮护营救之惠，后来遂议论到一身的行止，不由失声长叹说：“我为北军出力，可谓竭尽智谋，不图见忌谗人，百般谋陷，以至今日弄得有家难奔，有国难投，固然由于我方钧一人德薄能鲜，诚不足以及物，威不足以服人。然而北政府里像这样倒行逆施，恐怕战祸延长下去，终难操必胜之券。此刻我已获罪北军，势无束手待毙之理，行将绝人逃世，入山必深，入林必密。但是这一班弟兄们和我共事多时，也可算得是些自家心腹，也不能为我一人累着他们霎时解散。老实说，我国今日的程度，凡来充当兵士的，还不能讲到进则为兵，退则归农，所以必须替他们筹一立功建名之路。好在吾兄雅蒙南政府里的眷顾，不妨便率此全队，隶属你们那边营长麾下。不是兄弟夸口说，这一班弟兄倒是训练有素，颇有点军人资格，决不至贻人口实。谨将全营名册印信统交吾兄，吾兄如若见爱，务祈不必推委，将来好生看待他们，就仿佛好生看待了兄弟一样，兄弟是非常感激的。”方钧说到这个分际，不觉一阵心酸，禁不住洒下几点眼泪来。

谁知这个当儿，众兵士听见方钧的话，顿时沸反盈天，众口一辞，说：“方营长到哪里，我们愿意到哪里，水来水里去，火来火里去，誓不退避！若是营长不同我们一路走，将我们抛撇下来听候别人驱遣，我们死也不肯承认的！”赵珏这时候站在营里，看见他们营长同兵士这样的情形，不禁点头赞叹，说：“难得难得，我们中国带领军队的，也还有如此的程度，真是叫人倒地百拜！天乐，你也不用如此执拗，你去替他们想想，他们与其跟着我投效南军，在先不会就服从那个新营长，还不至酿成如此重大变故。一营的人，舍生忘死，从枪林弹雨里争得性命，他们又为着谁来？你此番不体恤下情，转要舍着他们而去，自然是个能说不能行的了！况且你渺渺一身，杳无着落，此番闯下的祸事，北政府里不见得同你干休，势必到处捕捉你去问罪。自投罗网，丈夫不为。我为你计，大约除得到广东去走一趟，别无良策。你仔细去想想，以为何如？”赵珏的话方才说毕，刘镛早就喝采不迭，喊道：“赵大哥的话一点不错，无论什么人，如若不服从他这言语，我先同他拚命！方大哥，你也不用三心两意罢，除得向南军里寻觅生活，左右是个死路。我们今天杀了北边许多人马，那些忘八还能放你得过吗？”方钧向刘镛吆喝了一声说：“凡事还宜从长计较，像你这样浮躁，转使我没了主意。赵大哥今夜权在兄弟营里住一宿，明日兄弟再陪你去会晤陶旅长何如？”赵珏见他已经答应，心下十分欢喜。方钧又将众兵士安慰了一番，叫他们勿得乱动，一切总候我的命令，不至有误。众兵士们听见这话，不由欢声雷动，大家各归队伍。

方钧当晚又发了许多银两，分付那些什长买了许多酒肉，做个犒赏筵席，庆贺早间胜利。这一晚只把个刘镛乐得手舞足蹈，酒到杯干，吃得酩酊大醉，不曾终席，他兀自呕吐狼藉，别的兵士们将他扶入卧榻上睡了。赵珏同方钧在席间一递一杯的对酌。赵珏百般拿话去挑逗他，替他解释愁闷，方钧依然郁郁不乐。郝龙坐在旁边，也猜不出他是何命意。大家吃了一回，约莫有二更时分，方钧便催着收了酒宴，各自转回营房安歇。那些兵士们虽然欢呼畅饮，然而方钧的营规素来讲究，依旧轮番不时的在营外一带巡逻，怕发生意外变故。半夜之后，大家辛苦已极，陆续就枕而卧。

第二天一觉醒来，刚是黎明，赵珏是心中有事的人，便自一咕噜坐起，正待下床，猛不防方钧营房里那几个伺候的兵士失声怪叫起来。赵珏大惊，顾不得穿好衣履，趿着鞋子跑过来查问。那几个兵士正在那里指手划脚的讲话呢，说：“我们并不曾离开一步，怎生会将营长白白跑掉了，岂非怪事？”郝龙得了消息，也赶入房里，指挥他们不用声张，说道：“安知营长不是出外便遗，少停定会回营，你们这一吵嚷，转叫人没了主意。”众兵士听见郝龙的话甚是有理，遂分派了几个人向营外去寻觅。惟有赵珏心中明白，不觉失声长叹道：“天乐真是有血气的汉子，我赵珏对他多有愧色了！郝龙你不用过于把稳，你还瞧不出营长昨日的神态？他见众人不容他走，其时便成竹在胸，打算背着你们潜逃了。但是他这一走，路途之间很有些妨碍，我转替他不甚放心。”赵珏正在说话，刘镛已从房里跳出，双手揉着眼睛，大惊小怪的喊叫起来，说：“怎样怎样，营长会不见了？你们在营房里伺候的人都是死的？怎生营长悄悄出营，你们连影子都不知道！好好，你们若不将营长寻出来交还我，我先拿刀砍了你们驴头，然后再将我这颗脑袋也砍下来。营长这样人都白白跑掉，不想在军界里打混，我们还活在世上有什么意味呢！”刘镛愈说愈气，急得暴躁如雷，只吓得房里那几个兵士泪如雨下，说：“刘先生，我们谁还愿意营长走么？你要砍我们，砍了也好，从今以后，我们也没有别的指望，不如死了倒还干净！”

这时候方钧失踪的消息，一霎之间已传遍全营。大家闹轰轰的都进来查问情事。赵珏深恐人心浮动，闹出别的乱子，先行将刘镛安慰好了，叫他将全营名册检点出来，等我来询问他们的宗旨。刘镛没法，果然将名册送至赵珏面前。赵珏先命各兵士都归队伍，然后站立在一座高处，先行演说：“方营长不愿归附南军的缘由，人各有志，便是我同他那样交情，也断断不能相强。至于你们此刻既已叛了北军，复行失了营长，这一营的人众也必须替你们谋一个下落。我此时的意见，营长虽走，将来总还要出来做事的。你们好容易编练成军，解散了也是可惜。依我的主意，不如径由我带领着你们暂时在南边领着饷银。然而我虽然抱这热心替你们打算，却不委曲你们，至于顺从不顺从，还凭你们各人意思，断不相强。我如今先按册点一遍名，以我的话为然的，便一例的站在左边；不以我的话为然的，便一例的站在右边。是站在右边的人，我依然发给你们一月恩饷，让你们好好归去，各安生业。我这样办法，便是你们营长听见了，料还觉得欢喜，不枉他辛辛苦苦训练你们一场。”

赵珏当时宣布了这话，随即点起名来。其中情愿归附南军的，占了倒有大多数，向右边望去，寥寥的只有数十个人。赵珏大喜，登时按名发饷，将遣散的军士打发出营。然后又向刘镛劝说，叫他在南军里慢慢寻访方钧。刘镛先还不肯，禁不得赵珏百般安慰他，刘镛方才答应。部署已毕，赵珏便命刘镛依然督率全队在原处驻扎，自家骑了快马来向陶如飞弟兄接洽。

陶如飞的欢喜自然不消说得，旋即同赵珏并骑到了旅部，会见旅长，将赵珏设谋获胜前后事迹一一陈述明白，又说到方钧不愿投效南军业已潜逃的话。旅长大喜，先向赵珏慰劳了一番，又道：“可惜方营长那样英雄，我辈不能将他罗致帐下，以后还须仰仗赵先生将他踪迹探访出来，我们得同他见一见才好。”赵珏一一答应。旅长坐了一会，便走转他的办事室里同那几个参谋斟酌，意思要将方钧那一营的兵队便归赵珏管带。大家听了，异口同声，都觉得这办理甚善。旅长旋即命人先将陶如飞唤至里面，将适才的话告诉他，命他向赵珏先容，“此时权且屈他做个营长，等候我将此番战绩详细报告政府，然后自然另有升迁。你出去须得将我的意思说明白了，他们当陆军学生的眼界甚高，委屈了他们，动不动就会发起脾气。你看那个方营长不是榜样？他们这种人，比你陶如飞却自不同。”旅长说完不禁笑起来，说得陶如飞满面羞惭，只得欠着身子答应不迭。当将这话同赵珏商议，赵珏也感着那陶旅长看待自己不薄，登时应允了。所有不足的人数，以后陆续添募，居然成了一支劲旅。

说也好笑，北军闻人镜同那位副官，千方百计想出法子来将一个方钧弄得一败涂地，不但不能建树功业，而且孑然在逃，更不知栖迟何所？他们虽然折了一营兵士，却是甚中下怀，快乐无似。哪知南军自从方钧遁走之后，决不像前此回避不战，处处让着北军了。加着那边添了一个赵珏，他的军事学识却也不在方钧之下，没日没夜的偷着空儿就来攻击。北军始则也还勉强同他们开开炮火，后来迭次败衄，大家提着赵珏名字便吓得忘魂丧胆。不消半月功夫，这湖南一省，是当初被方钧占领的地方，到这时候都一处一处的退让出来，一直将闻人镜那几营兵队逼回岳阳城陵矶一带。闻人镜没命的打着电报，向四处乞救。此时长江上下游各督军，方提倡和议，谁人肯发兵来救他？只急得闻人镜束手无策，只得自家向南军要求停战起来。这些琐事，我也没有工夫去细细替他们记述。

转是方钧自从逃出营门之后，孤行其是，表表不群。这个人倒也算得是个铁中铮铮，庸中佼佼的人物。他这一走，颇关系着北边政局，我倒有些放他不下，不知他的主意究竟向哪一方避祸。谁知他在那个时候早已定了主见，他心里暗暗想着赵珏赴粤的时候，他的家眷依然还在福建，又知道那福建地方，兵连祸结，很不安静，我既已同他妹子赵瑜有了婚约，至今一共还不曾行着结婚礼式，徒然在外间东征西荡，不曾得着半点好处，倒受饱了满肚皮肮脏浊气。英雄气短，自然就儿女情长。我此时不如径向福建去走一趟，拜见了赵珏母亲，顺便就在那里同赵瑜结婚，岂不大妙！于是那天夜间，便在营里取了好些钞票，以及散碎银两，装在一个皮包内，轻轻踅出营门。所幸那些守卫军人因为多吃了几杯酒，夜深人静，兀自倚在门边睡着了，梦中听见方钧脚步声音，轻轻问了一句，方钧也不答应，跨上大路如飞而去。

走至天明，拣了一所旅店，权行歇下。休息了半日，打点行路的办法，先前本拟由武汉东下，径往上海出口。又恐上海一带侦探利害，万一北军嘱付他们探访我的踪迹，我若前去，不是自投罗网？不如仍由湖南赴广东，再由广东转赴福建，虽则绕点道儿，路途之间还觉得平静些。主意已定，登时结束停当，便向粤中一路进发。说不尽饥餐渴饮，夜宿晓行。沿途听人传说，以及报纸上刊载的军事消息，知道北军叠叠失利，将自己当日所占领的地方一概仍归南军掌握，不由浩然长叹，暗念中国用人，万一都像这般颠倒，将来怎生同列强并立！眼见得这锦绣河山，未知闹到什么地步。且喜我今日已是脱离军界的关系，暂且歇一歇肩。大丈夫不能虚生世间，先行将这家室之好达了我目的，然后再相机行事。若能替国民出一分力量，少不得还要出山一走。但是我此时算已陷在困境，此去投奔岳家，论赵璧如妹子的为人，或不至遂以冷眼看待，惟是他的母亲湛氏尚不知他宗旨何如。然而天下事总不能预料，且待到了那里再看光景罢。

欲知后事，且阅下文。

第十五回　索戒指小妹娇嗔 证盟言秀姑访旧

好笑那个方钧，挟着满腔的婚姻欲望，兴匆匆的直往福建来。只恨作者那时不曾身当其境，万一果然同我们那位方大哥一路走着，无论如何，我一定要扯着他膀子，抱着他腰肢，苦口叮咛，劝他不必多此一番跋涉。为甚么缘故呢？赵瑜赵小姐同林赛姑的事迹，读书的人是明白的，书中的人都是糊涂的。你以为你那一枚金戒指儿交给他哥哥赵珏，赵珏又曾告诉过你，说是同他妹子戒指交换过了。海可枯，石可烂，大约这一段婚姻断然没有阻碍。其实天下事，哪里便能由着人的心，说怎样就怎样呢？岂但方钧同赵瑜的姻事是如此，便是上帝摆布世人，今日这个样儿，明日又换了那个样儿，其中种种颠倒错乱也只是如此。天地不仁，以万物为刍狗，世界上若非极有智慧，极有见识的人也断断逃不了这些泡影幻觉。你看还可怜不可怜呢？想到此处，觉得那方钧的事犹其小焉的了。

我如今且趁方大哥在路途上跑的那个当儿，先行将赵家小姐的情事叙得一叙，然后他们那一段情中趣史方才有个头绪。

且说赵瑜自从送着他哥子赵珏出走之后，他一面是悬心他哥子在路上不要再发生变故，一面又悬心那个林赛姑至今总不曾得着他的确实消息，镇日价愁眉双锁，茶饭不思，把一个生龙活虎的女学生，也就弄得像个怀春少妇，忆远闺人。他母亲见他这样，真是又怜又爱，百般的逗他嬉笑，他也知道母亲的用意，有时勉强陪着闲话。无奈一到了自己闺中，转又展锦被而心酸，背银灯而肠断，真是做女孩儿家说不出来苦况。好容易等到半月之后，并不曾接到他哥子的家函，转由广东寄来一封信，封皮上却是林赛姑亲笔写的，接到手中，芳心里不由跳了几跳，心慌意急，匆匆的拆开来一看，却没有多说别的话，大略只叙了叙在路途之间小受惊恐，如今已安抵省垣，会见祖母同父母，恐姐姐悬念，特此告知等语。赵瑜益发着急，究竟不知道他是受的甚么惊恐。事迹若非重大，也断断不至耽搁这许多日子，到今日方才抵着省垣。左思右想，只恨这些男子们不能体贴女郎意思，不细细告我这其中情节。不免拿着信，又流了一回眼泪。刚思量覆他的信，叵耐他那信后，依然不曾将在省住的居址明白写出，仍旧是个无从投递。赵瑜暗暗发恨，赌气将信摔在一旁不去理会。

谁知不曾隔了三日，赵珏由广东发来的信亦已寄至，其中叙述的情节还比赛姑详细些，心里不由欢喜起来，便想写一封回信给他哥子转达赛姑。这一天刚刚磨好了香墨，匀纸执笔，正待书写，外间又有仆人持着一封信送入来，说是依旧从广东寄至。赵瑜便搁笔不写，见封皮上又是赛姑亲笔，芳心快乐已极，忙拆开来看视。一张一张的笺纸，倒好有十数张之多。赵瑜方才知道赛姑所寄的信不过是个大略，至于这封信里方才将他从前所历的境遇一一的详细写来，便是目下所住的地址也清清楚楚的开列在上面。赵瑜斜签着身子，坐在靠窗口一张睡椅上，从头至尾看了下去。谁知他看过之后，忽然没精打采的将那封信掼在一旁，不似先前高兴。有一个短鬟在旁边侍立，也不敢去问，只得轻轻的递过一杯茶来。赵瑜皱着双眉说道：“搁在那里就是了。到一处地方，落一处痕迹，常常的装着这模样去哄骗人家，怕天雷不来劈！”说到此处，又忍住了，不由一阵心酸，顿时泪如雨下。

原来林赛姑这一次寄给赵瑜的信函，其中已将同陶如飞妻子双飞双宿在一处的话详细告诉了他，并不隐瞒，并说陶夫人看待他如何亲密，我虽然回家之后，不时的还同他往来。真说得如花如火，像似在赵瑜面前炫耀一般。其实论赛姑的用心，并非抛却赵瑜，全行爱好那个陶家少妇。不过他年纪尚轻，于风月一道，尚不省得怎生叫做“情澜醋海”。据他的意思，以为将这话告诉了赵瑜，赵瑜应该听了替他欢喜。他哪里想到赵瑜同你已有终身之约，你这样到处沾花惹草，万一将一颗心改变过来，叫他将来作何结局呢？赵瑜看见后面又说到他哥子累次向自己缠绕不清，简直要想同他订立婚约，我又不好告诉他并非女子，叮嘱赵瑜寄信给他哥子时候，或者暗暗点明这事，好让他死心塌地，免得再行向我纠缠。赵瑜当时看到此处，不由将双脚跺了跺，急得笑起来，暗暗说道：这又奇了！当初同在家乡时候，我常常留他在一处起卧，这是母亲同哥子都是知道的。在旁人的意思，以为我辈同是女郎，共枕同衾，原不要紧，今日我忽然告诉哥子，说你不是女孩子是男孩子，叫我置身何地？况且一经张扬出去，仆婢们口齿尖刻，有甚么话他们说不出口，这件事岂不是给苦头给我吃么？断然却使不得！当天在灯下便踌躇了半夜，免不得要写封回信给他。至于提到陶家夫人的话，只轻描淡写，暗中规讽了几句，大致说名誉要紧，长此诱哄人家妇女，万一被人瞧破形迹，身家性命两有妨碍。能俟大局平定，还望回闽一行，稍慰怀念等语。写完之后，反复看了几遍，心中总觉得恹恹不乐，自念同赛姑这件姻事非常暧昧，将来不知究竟作何结局。这一夜对着孤灯，转勾起无穷惆怅，一直挨至三更已过，方才和衣而睡。

第二天便有些神志恍惚，对着镜子照了一照，已是消瘦了好些。早间循例走入后进，去问他母亲安好。湛氏见他这种模样，不由惊问道：“瑜儿你怎生如此委顿，敢莫又受了些风露，身子觉得不爽么？昨天我听见广东寄来好几封信，想是你哥哥的手笔，你看他信上道的是些甚么言语，不妨告诉我知道，让我放心。”赵瑜慌忙笑着说道：“女儿正为这件事特地来禀明母亲，哥子在外各事都还妥贴，知今住在一个朋友处，尚不曾觅得位置。果然在广东耽搁久了，那地方也在破格用人之际，哥子不至久赋闲居的。至于女儿昨夜因为忙着回哥子的信，不无耽搁了多点时候，身上觉得有些困倦，其余并没有病痛，请母亲不用替我操心。”湛氏点头叹道：“像你们这样花枝般年纪，各事都要自家知道保重才好呢。我看你自打从去年一病之后，到今日总不曾十分复原。你今年不过才得十几岁的人，万一弄得亏损下来，那还了得。至于你哥哥在本地闹下乱子，好容易平平安安的到了广东，就是神天庇佑。我们家里逐年虽有亏累，然而尚还敷衍得去，也不在一时想他在广东去拾金豆子。你写回信给他，就说我分付他的，叫他在外边处人接物总宜以谦和为本，比不得在家乡里多有亲友照看。他去会他丈人时候，他的丈人能提挈他最好；若是不行，也不可苦苦去逼人家。虽说是翁婿情深，与寻常人不同，然而也须相机行事，不可使出他那牛性子，动不动就向人家赌起气来，要紧要紧。”赵瑜连连点头，心中也有些发笑。坐了一会，便辞了母亲，依然转回他的房里。

隔了几天，赵瑜正盼望赛姑回信，谁知赛姑并没有信到，他哥子赵珏转寄了一封家信回来，上面说到业与林家小姐在陶夫人处晤会过一次，此番因为北军利害，陶如飞力不能御，陶夫人知那北军营长系是方钧，强着我同宗久安往湖南一走，以便相机运动方钧同南边联络一气。兵情紧急，刻不容缓，指日便须启程，以后所有家函权且停寄，一俟我回到广东之后，有信到家再决行止。赵瑜得了这信，遂持至母亲处，告诉他哥子现已不在广东，母亲嘱咐他的话，暂时大约不必寄去。湛氏听了，不禁双眉紧蹙，说道：“你哥哥也太卤莽，怎样又闹到开战地方去了。他又不是军营里的人，任他们拚个你死我活，与你有甚么相干？何须告这样奋勇去替别人家出力。老实说这是瑜儿你知道的，你哥哥虽然在陆军学校里充当过几年学生，不过是纸上谈兵，究竟不曾有过若何经验。万一再同人家开起枪炮来，他有甚么能耐当真去充甚好汉！他的耳根子委实软，人叫他怎样他就怎样，他竟不想上有老亲，下有弱妹。这千斤重担子，将来都倚托在他身上，假如有个三长两短，叫我怎生说法！”湛氏说到此际，不禁纷纷落下眼泪来。

赵瑜忙拿话安慰道：“母亲也不用如此焦烦，这等事让哥哥去阅历阅历也好。若说做了陆军学生就真个不能临阵，那方钧不是也同哥哥一样，他为何公然在北边领着军队，偏生叠次打着胜仗，叫南军听着他的名字都害怕。他起先又何尝是打军备里磨练出来的？事在人为，拿哥哥的学问去比较那个姓方的，不见得就不如他。况且哥哥此次虽是亲临战地，又不公然去同他打仗，他信上明明说着，想去运动姓方的同南军联络，可想没有闹着枪炮的危险。母亲在这个当儿就替哥哥担起心来，将来母亲还能拦着哥哥不让他去军界里谋一位置，说是我家赵珏虽然在陆军学校充当学生，原是纸上谈兵，断断不能同人家打仗，转把来当做一个女孩子看待。还有一句老实话告诉你老人家，请你老人家放一千二百个心，大凡军界里的人，位置越高，那性命越是保全得稳。便是偶然同敌军对垒起来，那些在火线上拚命的全是些无名的兵士，至大不过有些什长队官押着众兵士开枪。至于做到营长，也就拿着一副望远镜子站得远远的瞧看。若是得了胜利呢，他就吆喝着“向前进！……向前进！……”一个不尴尬，事机不顺，他本来站在后面，掉转脸来飞跑，比别人又急又快，任是满天的炮花弹子，一点儿也擦破不到他们身上。营长如此，推而至于旅长、师长，益发可想而知。只是苦了那些儿郎们，伤脑折足，糊里糊涂的死得没有分晓。横竖打死一半兵士，再招一半兵士，按名索饷，与他们那些官长丝毫没有干碍。所以近世里讲起开战，若是当兵士的稍明大义，除得同敌国打仗，理当奋不顾身，如逢着自家人杀自家的人，简直给他一个不去理会，看那些争权夺利的长官还敢滋生事端，挑起南北恶感呢！所以哥子的事，母亲千万不要替他过虑。”

赵瑜这话一说，真个将湛氏说得笑起来，指着他说道：“我料不到你这点点年纪，把外间情势都被你看得透彻了。若是叫你做了兵士，那些军界长官还想有饭吃么？以后快不要说这些伤时的话，防着给别人听见，不是又该编派你是军界一个'革命党’了！”赵瑜只是格格的笑个不住，又抬头望着他母亲说道：“女儿的话还不曾说得完呢，母亲又来同我打岔。女儿的话，母亲若是不肯相信，眼前还有一个凭证。哥哥信上不是说的，南边带领军队的那个陶如飞，他不是做到营长身分了，你看他左一次失败，损折了无数兵士，右一次失败，又损折了无数兵丁。他既然带领这一营的人，敌军的炮子儿又不曾长着眼睛，如何只拣那些兵士去打，就不曾偶然飞过一弹半弹打到他身上来呢？可想他每次必然离着火线很远很远，一经败下来，他定是比别人先跑。女儿不是笑话他，他简直也不必叫做甚么陶如飞，不如就叫他做'逃如飞’罢！”

此时直把个湛氏笑得揉肠摩肚，用手指着赵瑜额角骂道：“你这妮子，越说越不成话了。人家打了败仗，你还拿话奚落他做甚。同是一般的营长，这姓陶的怎生就远不如方钧？我就不相信那个方少爷，当初在我们家里走动的时候，不过一个文弱弱的书生，像煞没有缚鸡的气力，如何到了战阵上就这般利害起来？敢是在北京里一，重又换过一个人了。可惜我此时没有瞧见他的机会，万一竟瞧见他，我倒要细细去看他有甚本领。”当下母女二人又说了些闲话，方才各归寝室。

隔了几天，赵瑜果然便不曾去写回信，只是觉着赛姑没有信来，又恐怕他接到我那一封信，心里老大不甚愿意，疑惑我有醋他的意思，那就辜负了我的心了。暮春将尽，天气暄妍，福建边界虽然时时有紧急的兵信，至于省中经督军布防周密，倒还安然没有甚么战事。赵瑜闲暇时候，除得读几卷书，弹一阕风琴消遣消遣，只在他母亲膝前亲承色笑。湛氏觉得有这爱女随侍左右，把思念儿子的心肠也略略放下。只是看着他这女儿年纪渐长，风貌娟然，比较人家寻常闺娃，委实赛过几倍。暗念若非国事阽危，大局不靖，我家这瑜儿也该议及婚姻的时候了。此时他哥子又身居异地，也没有个可以商议的人，只好权时等待。

这一天赵瑜正坐在他母亲房里，湛氏指挥着女仆们把箱笼打开，将冬间所穿的皮衣服一一掠在院落里去晒。忽然门外走入一个家人，持着一张名片交至一个女仆手里，说：“快去禀明太太，外间有一位方少爷求见，请问太太还是请他进来不请他进来？”那女仆随将名片呈给湛氏，湛氏接向手里一看，不由失声说道：“哎呀，这不是分明方钧方少爷么！他如何会走到这地方来，岂非怪事？”忙高声喊住那个家人问道：“你看那个方少爷还是独自来的，还是带着军队来的？”那个家人笑回道：“方少爷是单身到此，以外并没有别人。”湛氏格外迟疑，拿着名片向赵瑜笑说道：“这个怪也不怪，这方少爷不是正在湖南带领兵队，你哥哥跑去运动他的，如何他们不聚在一处，转轻车减从的跑到我们家里来则甚？”赵瑜听他母亲问自己的话，只是鼓着小腮颊儿一句也不答应。湛氏又沉吟了半晌，忽然惊慌起来说道：“莫不是珏儿出了甚么意外的事不成？”想到这里，顿时面目失色，牙齿索索落落的抖个不住，也不再同赵瑜斟酌，一叠连声向那家人说道：“你便赶快出去，请方少爷到厅上等我一等，我有话当面问他呢。”那个家人连连答应，立刻飞奔出外，不多时又进来禀说“方少爷已坐在厅上，请太太便出去罢。”湛氏加了一件外衫，叫赵瑜在房里坐着，自己匆匆的扶了一个侍婢向厅上走来，径自会晤方钧。

方钧一眼看见湛氏出厅，忙立起身子恭恭敬敬行了一鞠躬礼，让湛氏在上首坐。湛氏立意不肯，方钧只才斜签着身子坐下。湛氏先自笑说道：“久已听见方少爷在北边很是得意，当初你同珏儿在学校里读书时候，不曾料有今日。不多几天前，还接到小儿的信函，说方少爷近在岳州同南军开战，威名远振，真是替你欢喜不尽。不知方少爷怎生有这闲工夫向福建走这一趟，还不知近来方少爷会见珏儿没有？”方钧被湛氏这一番诘问，心里不禁有些惶恐起来，暗想我此番是专为求婚而来，若将在前的失败事迹一一告诉了湛氏，他们妇人家见识，岂非听了要十分颓丧，然而又不能全行扯谎，只得粗枝大叶将在湖南的情形说一遍，随即又说道：“璧如大哥在营里已经会过，他立意劝我附合南军，我因为本来带着北边军队，此时虽然卸责，却不愿意掉转脸来又同北边军队坏了感情，所以和璧如不辞而别，先行料理料理家室的事务。不瞒岳母说，家门薄德，自先母见背之后，老父又娶了一位姨娘进门，为人很不尊重，小婿是以离了战地，并不肯再回北京。又知道璧如远在广东，岳母这边也没有多人照应，特地单身到此，一者替岳母问安，二者求岳母一个金诺，要让小婿再行回去同老父商议，便可择定吉期来娶小姐过门，然后小婿方可以放心在外间重建立一番功业。”

好笑这时候方钧嘴里不住的左一个“岳母”，右一个“小婿”，直把个湛氏朦住了，彼此相对，一时间又不好拿话去问他，说我家女儿几时许配你的？只得支支吾吾，一味的含糊答应，说道：“原来方少爷此时已不在军营里了，兵凶战危，原是这样的好，况且你们年纪尚轻，将来也不愁就没有事做。珏儿起先我听见他也要到湖南战地，心里便很不以为然。如今将方少爷的比喻起来，可想你本来是带兵的，尚且掼下来潜行到此，他又不曾得着一官半职，又何苦去冒这样危险呢？但是方少爷几时抵的码头？目下行李还是在船上，还是在客栈里？我这里命人去替你去照应，好搬移到舍间来多住几时。”方钧欠身答道：“这个可不劳岳母悬心，小婿当时匆匆背人就道，原不曾携有行囊。好在近日交通便利，凡有客栈，陈设应用各物一概齐全。小婿昨日已抵码头，就近在城外一所栈房住下，因为风尘劳碌，权且休息了一夜，不曾过来拜谒，深以为歉。以后还是容小婿在外间住着，一切方便些，打扰岳母处有日，原不在一时汲汲。”湛氏笑道：“这也罢了，但是今晚仓卒，不及备得筵席，明日早些到舍间来便酌聊，当替你接风，千万不可推却！”方钧连连答应，说：“谨遵岳母的命，决不迟误。”

他们两人刚在厅上叙话，此时内外仆人等均知道这方少爷是来同我家小姐思量结婚的，不免背地里互相议论。赵瑜面前用的那个小婢，先本随湛氏出来，自家便躲在屏风背后听他们讲话。这会儿听见方钧所发的议论，句句都关系他的小姐，他本也不知道轻重，得了这样消息，立刻跑转回来，悄悄走入赵瑜房里，望着他的小姐笑道：“原来姑少爷同太太是商议小姐的喜期，如今太太还不曾答应。在我看这喜期能早些时最好，也让我们多热闹热闹。”那个小婢正站在一旁手舞足蹈的谈笑，别的仆妇们各各凝神静听，猛不防赵瑜早走过来，拍的一个巴掌向那小婢脸上打去，打得那小婢哇的一声哭起来。赵瑜指着他骂道：“你满嘴里胡诌些什么？平时容你快嘴惯了，知道的也说，不知道的也说！”赵瑜愈说愈怒，更待上前来打那小婢，经别的仆妇们上前劝解，闹的正不得开交。外间湛氏已送出方钧，依然蹜蹜的步入后进，嘴里不住的嚼念道：“这是打哪里说起，几时有这一回事的？若是说他孟浪呢？他也在外面做过一番大事，到不得个便像这般冒失，真真叫我委决不下。”一面说一面已走近赵瑜房外。又听见那婢子啼哭，慌忙问着何事？仆妇们便将适才吃小姐打了的话告诉湛氏。湛氏不由笑起来，进了房便向椅子上坐下，说道：“这也难怪这孩子糊涂，叫人听了去，他真是我们家里的姑少爷了！我这'岳母’的称呼，倒被他叫得腻烦起来，这种事偏生叫我又不能拦他。”说着又回转头来向那几个仆妇说道：“不错，当日你们大少爷也曾同我提过这事，是他亲口说的，这方少爷的为人怎样诚实，做事怎样敏捷，不如将妹妹的终身就托付他罢了。其时我还对他讲，说方少爷很是不错，我心里也极喜欢他，只是你妹妹年纪还小，让他多在我身边做几年女儿，替我消消愁解解闷，一时间还忙不到他婚嫁。我还说着笑呢，等你娶了亲事，再替你妹妹择个婆家也还不迟。你们大少爷听了我这样话，他也就答应了。难不成这句闲话儿便被方少爷听见，就任是被方少爷听见，也不能拿这句话据为口实，硬算我将女儿已给他聘了不成？”湛氏说毕，引得大家都笑起来了。

再回头望望赵瑜，只见他气愤愤地对着一面菱花镜子照看，兀自不来理会他们。湛氏又笑道：“瑜儿，你也不用为这点小事生气，凡事都要我们做主呢，答应不答应，这也不是一相情愿的事。但是事出有因，你毕竟再去想想，还有甚么缘故在这里面？”赵瑜这时候已将一个脸掉转来，向着他母亲恨恨的说道：“这件事总还得去问我那糊涂哥哥，母亲通记不得去年我在病中，曾经赌气毁去一个戒指的事儿了。他也不问个三长两短，兀的自做主张，把人家一个金戒指儿换得来，偏生又瞒得我实腾腾的，哄我是在银楼里新配的式样儿。我那时候还在梦里，简直连一点影儿都不知道。不是神差鬼使，忽的叫他亲口说出来，如今我还依然套在手指上羞人答答的，岂不要叫别人看着笑话？我不知道他如今也有二十岁左右的人了，做起事来依然这样冒失，真真要把人呕死！”赵瑜说着，那粉脸上也就止不住珠泪晶莹，潜然不语。湛氏失声笑道：“哦，内中原来还有这些缘故，你们叫我从哪里去晓得？你这哥子真算得个少不更事！你父亲虽然没了，上头还有我呢，怎么这样大事不同我禀明白了，公然就替妹子将婚姻许给人家！这方少爷的为人，幸亏我们还是知道的，万一是个陌生的人，他也不问人家是跛子瞎子，只要他们交情亲密，彼此谈论得来，就轻轻将自己的妹子双手赠给人家，这个如何使得？好孩子，你也不用为这些没要紧的事伤心，放着我一天不死，总不能叫你受了委屈。”湛氏说到此处，又将眼睛四面望了望，遂发话道：“你们大家都站在这里发呆做甚？各人还去干各人的职务！这也不是甚么新闻故典儿，听了去好让你们白嚼舌头！”那些仆妇知道湛氏是要打发他们走去，各人会意，并将那个小婢一齐带出房外。

此时赵瑜房间里只剩了他们母女二人对坐着。湛氏方才将身子向前挪了一挪，低低含笑，望着赵瑜说道：“瑜儿瑜儿，我有一句体己的话要同你斟酌，你看可使得使不得？自古道得好，'男大当婚，女大当嫁’，做了一个女孩子，少不得都是要嫁给人家做媳妇的。你的年纪，如今也算长成了，我仔细瞧看方少爷的为人，将来倒还有点出息，不是那些不尴不尬的子弟。他此番又是挟着一个高兴，巴巴的到我们这里来求婚，我在先还有些憎怪他卤莽，如何没有一点影子便满口喊我做他的岳母。就你告诉我的一番事迹而论，可想全是你哥子做的主张，他也不知道我还睡在鼓里一般。千不怪，万不怪，只怪你哥子太不长进，为甚不等我答应了，就同别人家交换饰物？如今是木已成舟，生米煮成熟饭，与其我们再行回绝方少爷，叫方少爷面子上难下，不如就将机就计，径自将你的终身许给他罢。目下兵荒马乱，还不知这中华民国要捣乱到几时？趁我活在世上，亲眼看见你们成了家室，也放下我一条肠子，省得你们在我面前，我还替你们耽许多惊恐。你是个孝顺孩子，这又是你的一生大事，也不须学那些小家女子，装做害羞，不愿意张口吐舌的说话。只须你答应了，我明天就请出人来做一个媒妁，明白的订了婚期，好让方少爷来娶你，或径是赘在我们家里也好。”

当时赵瑜猛的听见他母亲说出这一番轰雷掣电的话，顿时吓得面如土色，急得眼泪直流。好容易拿定神志，含泪款款的向他母亲说道：“母亲适才所说的话，全是为女儿终身计较，女儿虽然愚蠢，道不得个便不知道体贴母亲的用心。况且做女孩儿家的，在别人面前用着害羞，在母亲面前更用不着害羞的道理。只是女儿此时主意已经拿定，因为家中也没有多人，哥子又远赴广东，一时还不晓得可能回家来走走，所赖以侍奉母亲的，可算只有做女儿的一个人了。女儿今年不过才得十五六岁，也不是议及婚嫁的时候，女儿总想再在母亲膝下，晨昏定省三五个年头，然后等哥子将嫂嫂娶得回来，那时候女儿便是去到人家做媳妇，也还放心得下。母亲此刻若不体贴女儿意思，也同哥哥一样硬行替女儿做主，只是母亲也不怜惜女儿。女儿细想起来，更有何生趣，与其嫁了离着母亲，不如死了离着母亲倒还干净些。女儿所说的话，并非把来恐吓母亲，但是女儿有女儿的苦衷。虽是生身父母，也断断不能相强。姓方的误于哥哥卤莽，也怨不得别人。还有一件紧要的事，趁他此时在我们家里，母亲必须同他交涉好了，方才可以让他走路，否则女儿也断不能就此含糊下去。”湛氏夫人笑道：“你不许他婚姻也就罢了，还同他有甚么交涉，又来叫我母亲去做难人？好孩子，凡事能敷衍过去便过去罢了，随着自己性子，要怎样就怎样，那是万万行使不去。是哪一件事这样要紧，你且说出来给我听听？”赵瑜急道：“哥哥当初将人家戒指换得来，虽然给我毁掉了，然而我自家那个戒指至今依然还在别人身边，这个如何使得？不趁此时机，母亲替我向他索还给我，蹉跎下去，毕竟不尴不尬，落这痕迹在人家手里，外人不知道是我那糊涂哥子做的事，万一将来传说出去，叫女儿这颜面何以见人？”

湛氏想了想，皱眉说道：“你的话怕不有理，但是一件，我们既已回绝他的姻事，他们少年心性，自然大失所望，此时又紧紧的逼着他索还戒指，知道他还肯答应不答应呢？在我的意思看来，也不必在这一时忙着，等你哥子回来，还是叫他去同方少爷接洽，料想那个方少爷也不能勒掯住这戒指不交还你家哥哥。你看我这主意如何？”赵瑜冷笑道：“我那糊涂哥哥，他能在日后替我索还戒指，他倒不在当初冒冒失失的将我戒指送给别人去了！母亲还处处倚仗他，做女儿的是万万不能遵命的！这一件事总得求母亲替我做主。”说毕早又珠泪纵横，十分哽咽。湛氏笑道：“你多的日子都耽搁下来了，何在这一时着急？况且你又不是另行有了夫家。方少爷这头亲事，能辞则辞，不能辞还依你哥哥做主，也不妨事。我就猜不透你这心里，好像同那方少爷有什么仇恨似的，这也叫人很觉得奇怪哩！你权且耐着，等我明天会见方少爷时候，再行相机行事，总求能如了你的心愿何如？”赵瑜见他母亲肯替他去索戒指，方才止住泪痕，只是闷恹恹的一夜也不曾好生安睡。湛氏真个在头一天里便分付了家人们预备一桌筵宴，明日请方少爷到家来午膳。又因为赵珏不在家里，没有人款待方钧，又不便让他一人独酌，于是又命家人分头向亲戚那边请了几位年纪高大的老者做了陪客。

到了第二天午刻光景，众位亲戚都到，方钧挟着满腔高兴也就向赵珏家中走来。只不曾会见湛氏，仅仅同那几位老者周旋了一番。众人都知道方钧曾经带领军队，在湖南一带很立了些战绩，在先还疑惑他是个赳赳武夫，见面之顷，却是一个文弱书生，大家心中非常敬慕。入席之后，众人便问长问短，不住谈论湖南战事。方钧老大不很愿意同他们周旋，只顺口略略酬答了他们几句，转不时的掉转脸去向屏风背后偷瞧，简直有自命“娇婿”身分模样。依他的性子，恨不得将那几位亲友抛撇下来，亲自走入上房去想与他岳母叙叙家常才好。闷闷的吃了好几巡酒，筵席将散，方钧甚不耐烦，胡乱吃了饭，大家纷纷散坐，家人献上香茗。便在这个当儿，里边走出一个丫环走至方钧面前，低低笑说道：“太太分付，请方少爷略坐一坐，我们太太等客散后便出厅来同少爷有话面谈。”方钧听了这话，十分欢喜，忙立起身子连连答应。众人已听见这仆妇的话，大家知趣，便都起身作别。方钧转自做主人，一一将他们送得出去，重又转回厅上，端着茶杯坐在一边。

良久，已听见仆妇们传话出来，说太太出厅了。方钧此时笑脸相迎，早又恭恭敬敬抢近了几步，口称“岳母”。湛氏笑了一笑，说：“方少爷请坐，适才多有简亵，实在因为小儿远出，家里无人奉陪，少爷千万不用客气，不知可曾吃饱了不曾？”方钧笑答道：“岳母哪里话，忝系至亲，同自己骨肉一般，岳母又赐盛筵，寸心感激不尽。不知岳母……”此时湛氏已同方钧对面坐下，只听见他口口声声呼唤“岳母”，心中委实好笑，听到此处忙接口拦着说道：“方少爷这样称呼，万不敢当！”方钧猛然听见湛氏说出这两句话来，好像兜头淋了一杓冷水一般，不禁爽然若失，忙欠了欠身子，重又说道：“岳母……”湛氏笑道：“方少爷又来作此称呼了！名分所关，不得不以实言奉告。当初小女待字闺中，原不肯急于将他远嫁出去。小儿同方少爷本系同学至好，性情又极相得，那时小儿也曾在我面前提议此事，我随即同小儿商议，说是论方少爷的为人，将来不愁不飞黄腾达，敝处极愿攀附这门亲事。无奈膝下只此一女，年纪又还稚弱，急切还议不到婚嫁，并叮嘱小儿委婉转达鄙意，想已在方少爷洞鉴之中。此番承蒙不弃，枉道过访，甚慰下怀。无如方少爷满口里向我这边请求婚期，以便迎娶小女过门，聆言之下，甚是惊骇。当初本未尝同府上订过婚约，何得草率从事？无媒无妁，便议吉期，又恐怕少爷误会其意。是以今日特设薄酌，将少爷请得过来，申明此说。横竖小女尚未许字他人，方少爷仍宜先行回府，同尊大人那边议妥洽了，然后再定行止，才是正办。这时候论少爷同小儿情如手足，我便占长些，还该呼唤我一声'伯母’为是，这'岳母’二字万不敢当。”

方钧在这个当儿，忽然听见湛氏说出这番话来，真是出自意外，脑子里像劈了一个焦雷一般，又羞又气，更不等待湛氏再往下说，急得跳起身子，正言厉色的答道：“哎呀，岳母此话打从哪里说起？小婿听去一点也不明白。论男女婚姻大事，岂可以随意答应，又岂可随意翻悔？当初仰附清门，自知非分。然而小姐是岳母家的，那时候允与不允，可以一言而决，为何业已允许于先，今日忽然又支吾于后，仓皇反覆，无论贤如岳母，不该作此出尔反尔之谈。便是像小婿这般不肖，也不能将这件事当做顽意儿，忽的向岳母悔婚起来。圣人说得好，'己所不欲，勿施于人’，万一小婿此时忽然别有所眷，蓦地到岳母处，说是不娶小姐了，岳母试想这事，如何可以准许小婿，竟让小婿自由行动起来？目下小婿聘定小姐为妻，不但亲戚朋友小家都已知道，而且几于闹得通国皆知。小婿若听岳母这边一相情愿的话，知道的呢，说是岳母做事殊欠正当；不知道的，还要疑惑小婿在外不知做了甚么歹事，以至见屏华族，连自家岳母都不肯承认起来，岂非天大笑话！这还是就情理而言，若论事实……”

方钧说到此，转气愤愤的将赵瑜小姐那一枚戒指从他手上使劲脱下，托在手掌上，送至湛氏面前，冷笑道：“偌偌，这枚戒指，不是小姐的珍饰，当日明公正气，从璧如大哥身边亲手交给小婿的。别的事件可以假得，难道小姐妆奁之品，他会无故的飞到小婿的指头上不成？璧如大哥曾经亲口告诉我的，小姐婚事已蒙岳母允许，又得小姐同意，所以将这枚戒指交换了小姐的戒指，送入闺中去了。文明时代，男女婚约，第一以交换信物为重，其余传红过礼，那还是官样文章，可无可有。况璧如大哥他也是个在外阅历过的少年，并非儿童可比，他说的话，做的事，小婿难道还不能相信？也没有那时再行来向岳母询问的道理。还有一说，小姐生在府上，也算是千金之体，即使岳母或者鄙弃小婿寒微，另行有攀附高门的用意，小姐也断不能顺从岳母的乱命，说是可以将小婿搁置一旁，另行同他人结为夫妇。妇人从一而终，名节何等郑重！岳母若是怜爱小姐，还宜再请三思，不可草率从事，要紧要紧！”方钧一面说，一面早又将那枚戒指轻轻向手上一套。

此时可怜只气那得湛氏夫人只管低着头，翻着白眼，恨不得从方钧手上将那枚戒指夺回来才好。又想方钧这点点年纪，说出话来真是刀斩釜削，一点漏缝也没有，叫我再拿甚么话来同他辩驳？无缘无故，又被他骂我做“乱命”，饶着被他骂了还不能开口。千不恨，万不恨，只恨赵珏那孩子如何竟瞒得我实腾腾的，胡乱替他妹妹做出这样事来！依我意见，何尝不可以将机就计，生米不成熟饭，不如一双两好，就将瑜儿嫁给他，也还不错。偏生那个牛筋的孩子，提着方钧，好像深仇宿恨似的。去年平白的又将人家戒指毁掉了，你此时叫我为难，去向人家索回戒指，假如人家戒指还了你，你又拿甚么东西还给人家呢？别人家说起来，有儿有女，可以让做母亲的喜欢喜欢；像我家这一对儿女才好呢，没的不能叫我喜欢，还生生的寻出烦恼来给我生气，真是不知那一世的冤业！湛氏越想越恼，不由提起袖子来揩拭眼泪。仆妇们在旁边看这光景，委实觉得有些难受，忙倒了两杯茶来，一杯递在湛氏手里，一杯送与方钧。方钧只管摇头晃脑，口里不住的说着“岂有此理”，“岂有此理”！

湛氏想了半会，方才挣出一句话来，说：“方少爷你也不必怪我，当初这件事，实系我睡在梦里，一点都不知道。你方才所说的话，何尝不近情理？好在小儿他不曾死，老实等他回了福建，我再问他以前怎生同少爷接洽的。至于小女婚事，到那时候再议行止，可好不好？”方钧摇头笑道：“赵大哥他一时如何就能回来？即使他已经回来，他也断不能同我图赖。我是个顶天立地的男子汉，这婚姻一层，是我终身大事，一误不容再误，再不能像这样延宕的道理。还求岳母做主，将此事说定了，好让小婿放心。起先小婿倒还可以耐得，如今照这神情看起来，夜长梦多，延宕下去，格外防生枝节。难得今日同岳母面晤，还是要求岳母金诺的好！”方钧一句紧逼一句，真把个湛氏夫人闹得没法。不答应他呢，他又实逼处此，简直不容我推诿，若是答应他呢，瑜儿方且要向他索还戒指。如今是戒指不曾索得到手，转被他逼出我的话来做了凭据，瑜儿他定然不肯径自干休，还防闹出别的岔枝儿来，如何了得？左思右想，实在无法可处，尽管彼此对坐了一会，半晌没有话讲。

方钧又等得不耐烦起来，刚待再行拿话去追诘湛氏，不料外间忽然的匆匆走入一个家人来，向湛氏夫人面前说道：“禀夫人一声，适才来了一位少爷，口称要求见太太并我家小姐，家人们问他名姓，他又不肯说。听他口音，像是本地人氏，又带点北京腔调儿，家人们回说太太在厅上有客谈心，他一定不依，并说如若太太有事，不妨同小姐会一会也是一般的。家人们不敢做主，特地进来请太太的示下。”湛氏此时已经被方钧闹得脑筋昏乱，巴不得有个人出来解围方好。此番听见家人的话，慌忙站起身子说：“请进来，请进来！”家人垂手答应了一句，径自出去。

湛氏便向方钧笑道：“好在这样大事，也不是一言两句可以决断，方少爷仍请在客寓里暂住几时，少不得自有办法。”方钧十分无奈，少不得起身告辞，口中还喃喃的说了几句，说是“一个蓦生的男客，如何竟想同小姐会一会？可知小姐文明。无怪母兄主持的婚姻可以随意悔赖的了。”方钧说话之时，已经走至庭下，湛氏不知可曾听见，只遥遥的送了两步。果然在先那个家人已引进一个少年到来，屏门左右却好同方钧打了一个照面。方钧因为挟着满肚皮懊恼，一总不曾留意那个少年是谁，那个少年一眼看见方钧，转露着吃惊模样，将身子偏了偏，让方钧走了出去。抢了几步，见湛氏站在大厅阶沿石上，回头向那家人问道：“这位是否赵太太？”家人答应了一声“是”。那个少年陪着满脸笑容，近前深深一揖，随又行了跪拜的礼。湛氏忙一把扯着，仔细看去，怔了一怔，觉得这少年面目很是生疏，从来不曾会过，当时便动问名姓。那个少年盈盈的笑道：“小侄姓刘，单名一个镛字，在先本住在福建省内，居址离伯母这边不远。因为无缘不曾过来谒见，后来家母等挈眷往赴北京，伯母这边的少爷曾经搭赴敝眷海船一同北驶，不幸家父遭风覆没，所以家母等至今留滞京师，不能返里。小侄近因有件要事，特地单身回乡一走。不辞冒昧，愿借尊府勾留数日，不知伯母意下如何？”

湛氏听了方才明白，想起前番方钧有个姑丈，由家乡移居北京，珏儿蒙他携带，不但路途之间不肯要他的川资，后来到京还在刘家宿歇多日，那刘氏太太看待他十分周密。有此一番情谊，今日他的儿子到我这里，我如何可以轻慢？忙接口说道：“原来是刘家少爷单身到此，想起来一点不错。当日小儿种种叨扰，至今未曾报答。少爷既然光降，舍间虽然无多屋舍，若是少爷不嫌简亵，便在此耽搁几日不妨。但是我有一言奉问，论起亲谊来，少爷同方少爷正是姑表弟兄，适才方少爷出门时候，如何不曾同少爷款洽？难道他不认识少爷不成？况且我听见小儿说过的，自从方少爷督队南征，少爷刚在他营里相助一切，朝夕聚首的人，说不得个隔了几时便同陌路，这还求少爷解说明白，免至滋人疑窦。”那个少年见湛氏重重诘问，大有疑惑他的去处，不由脸上红了一红，再掉头一望，又见许多家人仆妇站列两旁，不好说甚么，只得拿话支吾道：“小侄进来时节，原看见表兄出门，只是他低着头匆匆而行，小侄因为急于求见伯母，遂不暇同他招呼。小侄此时并不料表兄也在此间，他的住址近在何处，还求伯母明白见示，大约早晚总当去看他。仓卒之中，正不须忙着同他款洽。”湛氏听他的话说得也是近理，便不往下再问，立即让着那少年向炕上坐下，自家坐在侧首椅子上相陪。仆妇们重行泡上茶来。

这个当儿，湛氏便拿眼细细赏鉴那个少年，只见他生得瘦削削的，眉目之间藏着一团英秀之气，翠眉绿鬓，楚楚可怜。虽然及不得赵瑜，然而比较起方钧同赵珏来，自是另有一种风度。看得湛氏又怜又爱，遂不住的问长问短。那个少年对答如流，口齿又极清利，湛氏此时遂不觉移爱方钧之心，又爱到那少年身上去了。暗想我家瑜儿，倘能嫁着这样少年，倒是天生佳耦，比方钧一味价强武自是不同。又忙问他：“一路来风尘辛苦，何连一个家人也不携带？此时腹中可否饥饿，我叫他们去预备饭菜，便在舍间盘桓盘桓，所有行李寄在何处，还须命家人们去替你移置舍间。”那个少年笑道：“小侄此番出京，本系匆匆就道，行李无多，只随身携了一个衣包，此时尚放在城外客寓。倘蒙分咐贵管家替我携来，我便不再向城外跋涉。连日奔走，委实辛苦，饭倒可以不必忙着，但是伯母面前，小侄知道还有一位小姐，不揣冒昧，思量同他见一见，未知伯母还肯俯允否？”说着站起身子便想向后一进里走去。

欲知后事，且阅下文。

第十六回　叙往事暗订意中缘 因悔婚又成天外客

湛氏觉得这少年形踪甚是诡秘，你是一个男人家，如何不待我答应就想去会我的女儿？我家赵瑜，刚因为方钧求婚的事，抱着满肚皮的委屈，此刻若再蓦然让这少年去同他相见，他又该瞋怪我做事卤莽，或竟反过脸来得罪了人家，亦未可知。当下沉吟了一会，疾便上前拦阻那少年说道：“小女身子不爽，此时正坐在闺中，不便去招呼他出来同少爷相见，等稍缓一二日，我再命小女同少爷会晤罢。”湛氏才将这话说完，谁知那个少年只微微含笑，依然大踏步直向里走，口内说是：“伯母不必客气，我见了小姐之后，尚有要言面禀，决不至叫小姐怪我猛浪。”他说着只管前走。湛氏十分着急，拦又拦不及他，少不得也跟着进来。仆妇们见这样情形，又是好笑，又是疑惑，暗暗议论着，我们太太今日不知哪里来的晦气，适才好容易将那一位方少爷打发走了，如今又遇着这位刘少爷，非亲非故，公然又想会我家小姐，纠缠不清，包管小姐见了又该同太太生气。大家这时候也就都跟在后面拥入后堂。

其时赵瑜刚坐在自家房内支颐无语，只管心下沉吟，不知母亲同那姓方的若何交涉。若能将我的那枚戒指索转回来，真是万分之幸，否则我与赛姑虽有婚姻之约，将来被姓方的知道这其中种种的纠葛，还不知若何结局？想将起来，我这终身都是我哥子误了我了。刚自纳闷，耳边猛听见外边送进一大阵脚步声音，内中便有个仆妇喊着说道：“请小姐出来，有客要求见小姐！”赵瑜吃了一吓，从窗格子里偷眼看见有一位少年同着母亲一齐进来。赵瑜暗暗叫声不好，这一定是那姓方的同母亲讲话讲得决裂了，或者母亲竟引他进来同我当面交涉。但是我虽然自负文明，然而要叫我因为婚姻的事同一个蓦生男子打话，究竟有些惭愧，不如回决了他，不去与他相见，方是正办。主意已定，随即掉转脸来，向身后站的那个小婢说道：“你去禀明太太，说我身子懒得动弹，不能出见生客，还请太太将这位少爷请在厅上坐一坐罢。”小婢得了这话，忙忙的出房，迎头已经遇见那位少年，刚将赵瑜分付的话向湛氏说了，湛氏尚未及答应，那个少年更不容分说，早一脚跨入房门。一眼看见赵瑜，上前便是深深一揖，吓得赵瑜慌忙还礼不迭。好在方钧当初是赵瑜看见过的，如今这个少年却不是方钧模样，心里益发着急，暗想这人好生无礼，便是要同我相见，也该在堂上行礼，如何这般冒失，竟跑入人家香闺里来，毕竟是何用意？

湛氏一面跟着他进房，一面忍不住怒气勃勃，刚待发话，那个少年忽又向湛氏纳头便拜，说：“伯母在上，容侄女有言奉告：侄女刚才在外冒名'刘镛’，那原是侄女兄弟名字，侄女原名秀珊，并非男子。厅上家人们很众，侄女不便报告来历，是以借求见小姐为名，闯入内室，将侄女来意一一奉禀。”刘秀珊说这话时候，将房里房外仆妇人等均听得呆了，互相惊奇诧怪，窃窃私议。便是湛氏也还半疑半信，尽管拿着眼睛向秀珊上下打量。转是赵瑜察看出他举止言谈，宛然是个女郎态度，而且他心里是最明白的。暗想，我那个赛姑既然可以将男作女，这一位秀小姐定然可以化女为男。总之世界文明，第一裙下这双“天足”已经算得雌雄无别，所以一时化装，叫旁观的人哪里去分别清楚？想到此处，不由笑含含的让秀珊坐下，启口问道：“姐姐适才所说的话，妹子很是明白。当初家兄在北京时候，曾蒙令堂太太多所照拂，总以骨肉看待。哥哥也曾告诉过我，那时候令堂垂爱，并拟将姐姐同舍下附为婚姻。无如家兄别有用心，一时间未及应允。此番姐姐来得正好，不妨在舍间多盘桓几时。”刘秀珊此时忽然听见赵瑜提起这些闲话，不由羞得脸上通红，忙含糊分辩道：“小姐说哪里话来，这等事妹子全然不知，妹子此番南行，正是别有用意，小姐不必多所猜测。”湛氏在旁看见赵瑜同这秀珊小姐很为浃洽，心上方才将一块石头放落，不禁笑道：“刘小姐这般打扮，委实叫人一时看不出来。如今既已说明，即请刘小姐在小女房里改换装束。小女有现成衣履，任从穿着，免得像这样子启人疑讶，不知小姐意思以为何如？”秀珊含笑说道：“承伯母垂爱，侄女感激万状，既在闺中同小姐相处，这非男非女如何使得？理当遵从伯母慈命，便请哪位姐姐引我到一处卧室里梳洗。”赵瑜忙接口笑道：“姐姐又来客气了，不嫌简亵，便请姐姐在妹子这里盥洗，妹子理当在旁伺候。”

秀珊连连谦逊了几句，大家早将秀珊拥入赵瑜盥洗的一间套房里，七手八脚，脂奁粉盒，阵设了一大堆在梳桌上面。赵瑜又在箱柜里取了好些衣服出来。此时早有婢子们替秀珊小姐将发辫打开，重新编好了鬏髻。湛氏站在一旁笑道：“小姐初上厅时，我早看见小姐背后发辫垂垂，正在自己思量，以为如今是共和世界，满人结束，久已革除殆尽，如何这位少爷依然拖着一条光油油的大辫，或者北边风俗与我们这南几省大不相同？那里猜得到其中还有许多缘故，想起来真个叫人发笑。”秀珊小姐也是一笑。霎时间头已梳完，解下外边衣服，将赵瑜的袄子穿得起来。只是秀珊身段比较赵瑜略高些，那袄子微嫌窄短，紧紧的缚在身上，格外觉得时式。赵瑜又取出一对金镯，一付耳环，两枚戒指轻轻替她戴上。秀珊也不谦让，只低低说了一句，说：“多谢姐姐，权时借戴一戴，至于妹子的钗环首饰也略略带了些出京，预备改装时应用，只是此时还放在那个皮包里，一俟贵管家将妹子那个皮包取来，然后再将诸物奉赵罢。”赵瑜笑道：“姐姐尽管戴着，不用悬心，好在妹子此时并不需用，急急提着还我则甚。”秀珊照着菱花镜子，略略抹了点脂粉。装束完毕，复行走至堂上，向湛氏行礼，又对赵瑜拜了几拜。

湛氏分付仆妇们去预备晚宴，依然将秀珊邀入赵瑜房里坐下，然后才一长一短问他此番何以出京，毕竟为的甚么事故？秀珊脸上微微一红，笑说道：“侄女奉家母之命，原是径赴湘南去访家兄踪迹。只因去年表兄方钧在京里做了营长，家兄瞒着母亲，便去表兄那里投营效力。其时家母便不以为然，后来因为表兄的军队驻扎在京，并没有出发他处的消息，家母稍稍将愁怀放下，背地里却总是愁眉泪眼，以为家父当日在海中覆没，尸骨至今永无下落。膝前仅有一子，又冒险入营，他老人家真个镇日价的怨恨。侄女虽百般的承欢色笑，却也无济于事。不料今年正月里，陆军部里忽然下了一条命令，分付表兄他们军队克期南下，平定长沙一带的乱事。家母得了这个信息，叠次命人去唤家兄回来，命他向营里辞职。谁知家兄天性卤莽，不但不以母亲的说话为然，而且严声厉色的同母亲辩驳。又说甚么'当兵乃中华国民的义务，不趁这时候在外间建立番功业，将来弄得老大无成，何以对先人于地下。’闹了一顿，他便拔起步来，依旧回他的营里去了。只急得母亲坐卧不安，饮食不进，随后又走到舅舅那里，意思想请舅舅招呼表兄一声，不肯过问家兄前往。无如舅舅平时同表兄不甚锺爱，表兄的行动一概不肯过问，依旧劝母亲自己同家兄接洽。及至家母回来时候，已有人传说，表兄那一营军队先行开拔，前赴长沙去了。母亲那时只有哭泣分儿，更没有法子可想。镇日镇夜，只是焚香祝天，保佑表兄他们一战成功，早早奏凯旋京，图个家人会晤。

自是以后，每日将上海天津的许多报纸交在侄女手里，逐报观看湘省战事。却喜各报纸上都盛称表兄的战绩，说是湖南等处被湖军占领地方一一被表兄军队克复过来，很是不少，指日便有肃清之望。虽是报纸上所登载的话，未可全然凭信，然而众口一辞都是这样说法，料想不全是捕风捉影。母亲听了十分欣慰，平时也曾逼着侄女叠次写信寄给家兄。家兄那里却从不曾有过一封回信，也不知他们行营无定，寄信的人无法投递，也不知是家兄疏懒不愿意寄信到家。据母亲的意思，只愿他们早早回京，便是很不着他的家信也还罢了。谁知在这半月之前，忽然在报纸上发现一种不可思议的噩耗，说是表兄那一营的人，全行覆没，所有夺回的地点依然入了南军掌握。侄女当日得到这种报纸，不曾防备，禁不住簌簌的滚下泪来。却被母亲一眼瞧见，知道外间出了岔事，立即逼迫侄女详细告诉他老人家知道。侄女那时候便想掩饰也掩饰不及了，少不得将大略情形说了一遍。家母聆言之下，立即昏晕过去，吓得侄女手足无措，忙同仆妇们将他老人家唤醒过来。他便一口咬定家兄同表兄他们定然没有性命，嚷着闹着立刻要亲自南下，去向长沙一带访问家兄的踪迹。好容易经侄女们劝住了，就是报纸上不过是有闻必录，若要打探真确消息，还须去告诉舅舅，请舅舅向部里电报处去询问询问，方才不至误事。母亲觉得这话有理，随即坐着轿子去会舅舅。谁知舅舅也听见外间传说，父子之间虽然不甚和睦，然而听见这样消息，毕竟天性所关，当即安慰了家母几句，去向部里查问。部里真个已接到团长通报，说是这桩事迹是千真万确。母亲当时便同舅舅商议，告诉自家要去寻觅家兄的话，舅舅也说得好，说：'论理这件事，应该我向南边去走一趟才是道理。无奈我身躯孱弱，稍一劳动，那痰喘症候立即举发；又因家中没有多人，只剩一个舅母，他又年轻，不能操持门户，是以我虽有南下的心肠，却万万不能遂成事实。至于你此番思量孤身前去，固然你是轻易不出大门的女眷，一路上很不方便。即以你京中这份门户而论，镛儿已是不在家了，单单只剩下秀珊一个女孩儿，你必定也是心悬两地。在我看还是再等一等，等钧儿那边有了切实下落，然后再写信去叫他们赶紧回京，也不为迟。’当时母亲听了这一番话，觉得也近情理，便也踌躇未决，当即依然转回舍间。只是愁眉泪眼，镇日价长吁短叹，直弄得睡眠不稳，茶饭不思，往往从睡梦里还提着家兄名字，一般倏的惊醒了。侄女见此情形，委实十分难受，便自家打定了一个主意，情愿替母亲辛苦一趟，悄悄的到南边来探访家兄的音问。初时母亲还不肯答应，后来斟酌了好几次，又知道当初先父在日，向左近省分贩卖货物，常时携带侄女就道，所有道途险阻、舟车往来，倒还是侄女经历过的，因此没法才让侄女出门。又命侄女将这主意去禀明母舅，母舅听了却一毫不曾拦阻，只分付侄女一路上小心在意。便是侄女此番装束成男子模样，也是母舅替我筹划的这个计策，并叮嘱侄女，无论遇见家兄他们，遇不见家兄他们，必须绕道至福建一走，便叫侄女谒见伯母，顺便提着表兄同妹妹这边姻事。另外还写了一封函信，密密封好，命侄女不必拆视，一俟会见伯母时候再将此信呈上。但是这封信还在侄女那个皮包里，等管家将侄女什物取到府上，然后再面呈伯母阅览罢。”

刘秀珊刚才提到他表兄方钧姻事的话，湛氏听着不由失笑起来，说道：“刘小姐还不知道这其中内情呢，令表兄这番婚约，原是小儿冒失，当初鬼鬼祟祟的在外间接洽的，我同小女一点都不知道。适才令表兄在厅上时候，正在同我闹着交涉，不料你的令母舅也当为实事，且烦小姐到此询问这话，这不是异常好笑吗！”此时秀珊忽然听见湛氏说出这样话，也就吃了一惊，正待往下追问，蓦一抬头，看见赵瑜小姐粉面含嗔，凛若冰霜。他也是个聪明绝顶的女孩子，猜到这件事内中很有委曲，便不肯冒昧开口，只微微笑了笑。可巧在这个当儿，外间的家人们已将秀珊皮包交代给一个仆妇手里，那个仆妇便轻轻提至秀珊身旁放下。秀珊更不怠慢，早从怀里掏出一个钥匙，轻轻将皮包打开，翻了翻，将他母舅那封信取出来，双手献给湛氏。湛氏笑道：“我的眼力也不济了，凡有信件，看得也不十分清楚，还是瑜儿替我看一看罢。”

赵瑜其时已经听见秀珊说是他母舅命他在母亲面前替方钧乞婚，心中老大不愿，知道这信上必然不免牵涉此事，原待不依他母亲的话去拆看此信，经他母亲再四催促，方才恹恹的将那封信拆开，蛾眉双锁，一行一行的往下阅视，只不开口。及至看到末了一段，赵瑜小姐忽然喜逐颜开，看一句，笑一句，几乎笑得拢不起嘴来。屋里的人也猜不出那信上说的是甚么，引得小姐如此发笑，便是刘秀珊也只的望着他发呆，又不便启口动问。还是湛氏笑着问道：“瑜儿瞧见甚么笑话儿了，累得你这般傻笑？话又看在你的肚里，何妨朗读一遍给我们大家听听呢。”赵瑜摇头笑道：“这封信前面的话，我却不便念给母亲去听；倒是这末尾的说话，颠倒将这寄书的人瞒得实腾腾的。无怪秀珊姐姐的令母舅分付姐姐不许开视，万一姐姐竟私自开视了，包管再也不好思意替他令母舅寄这封信函给我们。原来哥哥在北京时候，刘家伯母早就十分看中意了哥哥，想哥哥做他的爱婿，哥哥那时候未及允许。刘家伯母此番因为姐姐南下，所以便托他令母舅在这信里提议此事。这一来是再好不过，哥哥要娶嫂子，母亲总愁不能亲自瞧一瞧媳妇容貌。如今我们这位嫂嫂不是亲自送上门了！母亲你老人家不妨尽量去看一看罢。”

赵瑜话才说毕，只引得众人无不失声大笑，便是湛氏也忍笑不住。可怜这时候转把那个秀珊小姐羞得没有地缝可钻，顷刻将那腮颊上滃起一朵一朵的红云，几乎要哭起来。倏的立起身子，重重向赵瑜啐了一口，躲入别一间套房里。众人见此情形，益发互相笑谑。还是湛氏深恐秀珊因羞成怒，一面拦着赵瑜不许再说甚么，一面跟入房里，百般的拿话去安慰秀珊，说道：“承令堂太太的盛意，虽然这般说法，然而小儿为人顽蠢，不知还有这福分娶小姐过来没有？若是果然得小姐这样人做我的媳妇，我倒欢喜不尽了！”秀珊听着湛氏说这些话，益发羞愧无地，只把个头俯着不肯抬起来。其时赵瑜已跟着进房，望着秀珊笑道：“好姐姐，谁叫你当着众人面前提你令母舅那番说话，不料如今反弄得自己身上来了。我知道姐姐若是晓得令母舅信中说的这些事，断然不肯拿出来给我们瞧看。我记得前人有几句话说得好，是'几曾见寄书的颠倒瞒着鱼雁？’像姐姐不是就做了这被瞒的'鱼雁’么？”

大家正在说笑，外边仆妇们已将筵席设好，进来请他们入座。湛氏便率领她们姊妹二人一齐坐下。饮膳之间，秀珊便向赵瑜问道：“我家舅舅给这当给我上，如今已是被姐姐消遣我得够了。但是我还有一句不省进退的话要来动问姐姐，姐姐千万不可同我生气。适才我不过偶然提及表兄的姻事，我瞧姐姐脸上颜色，很觉得不以为然。至于伯母口气之间，又似乎当初没有承认这事，这其中大有缘故。我们在北京时候，委实是知道的，说是表兄已同伯母这边订了婚约，不但我们知道，而且表兄已曾将这事禀明过母舅，所以侄女此番来南，家母舅谆谆以此事为言，并嘱侄女请伯母的示，究竟这婚期订在何日？照伯母此番口气听起来，岂非这事尚没有成议？侄女进门时节，分明看见表兄面上露着不悦的颜色，想是伯母已同他说过甚么了？”湛氏叹道：“论方少爷的为人……”湛氏刚提到方钧，赵瑜早已在席间更坐不住，立即站起身子跑入自家房里生气。秀珊暗暗好笑。便听见湛氏接着说道：“我本来也很爱他，便是他哥哥不曾禀明我，替他妹子将戒指儿同方少爷交换。虽则近于冒失些，然而男大当婚，女大当嫁，我们同方少爷那边也算门当户对，依我的意思，便想替他们将这件事联合了罢。谁知小女偏不愿意这段婚姻，百般的同我厮闹，叫我去同方少爷毁约，说他哥哥背地里做的事不能作为定准。咳！刘小姐，你不知道近来改革了国体，他们做女孩子的也就借着这'自由’名目，便连自家的婚嫁也不由他父母做主起来。我被他闹得没法，却好今日方少爷新近打了败仗，从湖南那边溜得回来，顺道到舍间，也是因为询问婚期，我趁这个当儿，便将这毁约的话同他提议。可笑方少爷也是个实心眼的孩子，哪里肯就答应，居然同我引经据典，辩驳起大道理来，又将小女那枚戒指取在手里给我瞧看，真真驳得我没有话说。正在为难时候，可巧外面小姐进来，方少爷才悻悻而去。照这样看起来，这事还不知作何结局。好在小姐此番到了舍下，不妨多住些时，便请小姐背地里劝劝我那小女，他能俯允这事，就不至别生枝节了。”

秀珊接口问道：“姐姐的戒指既在家表兄身边，可想家表兄的戒指也在姐姐身边了。”湛氏急得将桌子一拍说道：“小姐提着这话益发叫人为难，当时令表兄的戒指由小儿交给小女时候，他并不曾说是方少爷的聘物，哄着小女说是替他在银楼里换得来的。过了好些时，小儿由北京回来，方才将这话告诉小女。小女登时气愤不过，不知道他在甚么时候赌气用镪水将那枚戒指烧化了，小姐看他们这些少年孩子做出事来叫人呕气不呕气呢！”湛氏说着，只是揉着胸脯子叹气。

秀珊沉吟了半晌，重又说道：“哎呀，人家戒指，怎么好好的又毁得了？人家还你的戒指，你拿着甚么物件还人家呢？事已如此，伯母也不必因此气坏身子，且待侄女早晚劝一劝小姐，看是如何。但是侄女在此也不能多所耽搁，怕家母在京里很不放心。难得家表兄他也到了福建，我一经会见家表兄之后，至于我哥哥此时的下落便可明白。侄女此时已改了装束，明日也不便亲去访他，可否还请伯母这边管家们将家表兄请得到此，侄女当面会了他，好问他们这些时在外间的消息，以便让家母解释愁肠。”湛氏连连答应说：“这个使得，明天当分付小价他们去请方少爷到来同小姐相见，得了确实消息之后，小姐更不必急急回京，或是先将这种情形写一封信去安慰你们老太太，想你们太太知道小姐耽搁在舍间，也没有个不放心的道理。”秀珊低头笑道：“只是多多打扰伯母这里，侄女心下委实不安。”湛氏笑道：“小姐说哪里话来，承令堂太太不弃，尚欲附为婚姻，此事若成，以后便是一家人了，何容作这许多客气。”秀珊听了这话，只是含羞俯首，一句儿也不言语。彼此饮了几杯酒，分付仆妇们端上饭来。湛氏便一叠连声命人将小姐请出来吃饭。

今日湛氏同方钧在厅上办理悔婚交涉，结果如何，赵瑜小姐并不得而知。及至湛氏送出方钧之后，又接二连三的陪同刘秀珊进来，改装易服，湛氏又不曾得着闲工夫去告诉赵瑜这事。赵瑜心中正自委决不下，匆遽之间又不便向母亲询问，此刻却好躲在房间里，侧着耳朵听他母亲同秀珊讲话。他那房间同堂屋只隔得一重板壁，所有湛氏告诉秀珊的话，赵瑜一一都听得明白，方才知道日间母亲虽是同那姓方的讲了半日，并不曾将这件事办得妥洽，依然被人家拿着戒指做了把柄，这悔婚的条件一共没有头绪。芳心里懊恼已到十分，哪里还有心肠去进饮食？便分付仆妇们去禀明太太，请太太陪一陪赵小姐，自家身子不爽，委实吃不下饭去。

湛氏听见这话也就罢了。惟有赵瑜小姐越想越恨，自叹命宫磨蝎，便遇见这重重魔障，真是做女孩儿家讲不出口的苦处；又想到林赛姑此时留滞南方，不知几时可以同他会面，即使能同他会面，又不知他祖母几时可以命他改易男装？他只顾易弁而钗，欺人耳目，叫我这伶仃弱质何以为情？我未尝不想将这其中隐情明白告诉母亲，一者是羞人答答的难于启齿，二者赛姑他是叮咛嘱咐，命我替他严守秘密，我又怕说出来骇人闻听，只得暂时且不宣布。至于我看这刘小姐，为人倒还爽快，将来给我哥哥做了妻子，也是我哥哥的幸福。我哥哥他此时是全行注意在赛姑身上，所以刘家虽有求婚之说，他回来时并不曾同母亲商酌。一旦赛姑的形迹明白披露的时候，不愁他不死心塌地愿意娶这秀珊小姐。咳，别人家的婚姻，虽有周折，总还容易解决，惟有我赵瑜弄得浮沉不定，还不晓得将来怎生发付呢！

赵瑜刚自闷恹恹的倚在窗前垂泪，却好湛氏陪着秀珊小姐业已用完晚膳，厮并着进房来盥洗。湛氏一眼瞧见赵瑜这种模样，心里兀自明白，只不便拿话前去解劝他，转是秀珊笑吟吟的望着赵瑜笑道：“姐姐不曾用膳，怕过一会子腹中要饿，少停最好命他们替你预备些稀粥，便在房里吃了也罢。”赵瑜见他这番殷勤，转觉得十分感激，悄悄的掏出一方绣帕，将眼泪拭了拭，点头答应。这时候已有仆妇们去向厨房里去预备一切。

湛氏坐了一会，便笑向秀珊说道：“此时却也来不及再替小姐预备床榻，如不弃嫌，权且同小女住在一处，可好不好？不瞒小姐说，在先那个林小姐是同小女最亲爱的同学，往常在这里耽搁下来，便都是同小女同榻。如今这林小姐可惜已往广东去了，不然将他接得来同你们会一会，包你见了也要爱他。像你们姊妹生得也就算花枝一般的人了，比起那个林小姐来也还觉得逊他一筹，这不是很奇怪的么。”湛氏只管罗哩罗索尽提这些闲话，转把个赵瑜小姐说得脸上红一阵白一阵，又羞又恨，委实十分难受。秀珊倒还不甚介意，转一长一短的向湛氏询问林小姐的为人。赵瑜更不耐再往下听，忙拿话搭讪说道：“母亲常常提他则甚？他又不在本地。”说到这一句，声气之间便有些哽咽住了。湛氏深恐他这位女公子着恼，也就再不提起赛姑，彼此只都坐着，叙述些方钧告诉他的湖南战况。说到北边军队集合围抄他们的营盘时候，秀珊听了也觉得悚然变色。这个当儿，湛氏坐近赵瑜床侧，早看见用的那个小婢站在床前替他们铺叠衾被，偏生只窄窄的叠了一幅。湛氏笑道：“瞎眼的丫头，你通不听见我们适才讲的，刘小姐在此同你小姐睡在一处，看你叠被如何只叠成一幅，叫刘小姐盖甚么衾被呢？”那个小婢嘻嘻的笑道：“我知道刘小姐是同我们小姐睡在一处，我以为一幅被是他们两位小姐合盖的，因为往常林小姐在小姐床上宿歇都是如此，从来不曾分叠过两幅，小姐同林小姐睡得很好呢。”

赵瑜听见小婢说出这些话来，不由望着他狠狠眨了一眼。湛氏倒还不曾留心，秀珊忙向那小婢说道：“还是请姑娘分两幅叠罢，我从远道而来，一路上保不得风尘肮脏，你们小姐虽然不弃嫌我，依我主意究竟并睡在一幅被里不大方便。”赵瑜少不得含笑谦逊。那个小婢已窥出他家小姐的用心，随时果然又替他们将衾被分开来，叠成两幅，方才笑嘻嘻的退立一旁。大家又说了些闲话。湛氏望了望案上的自鸣钟，不禁笑着站起身来说道：“我只顾同刘小姐长谈，不知不觉已近二更时分了。刘小姐这些时料想在路间不曾好生安寝，累你陪着我久坐，真是不安。你们姊妹还该早早安息罢，明天我们再见。”说着便扶了一个仆妇慢慢的走出房外。秀珊一直送出了房，然后重行转身向赵瑜笑道：“今夜忽然来闹着姐姐，这是打哪里说起？姐姐心里不怪我吗？”赵瑜笑道：“姐姐又来客气了，不因为姐姐此番南下，便是思量一见姐姐颜色，总还不能如愿。今幸聚首一处，甚慰渴怀，千万不须再说这些套话。”秀珊也就微微一笑。当下小婢伏待他们，少不得有些女孩子琐屑的事，又忙了一会，小婢自去，将房门替他们拽上。秀珊先让着赵瑜上床，赵瑜一定不肯，秀珊方才解脱外面衣服，只薄薄的穿了一身小衫裤，向里边一幅衾被里探身坐入，将下身围得严密，然后赵瑜也坐入被里。

两人颠倒着倚向床栏杆上且不就睡，各自叙述些身世家常，格外谈得亲密。秀珊心里总纪挂着湛氏嘱咐他劝说方钧的婚事，便想得个空隙儿进言，先拿话试探着赵瑜，问道：“听说当初家表兄在福建时候，虽然住在舍间那边，他总时常跑至姐姐府上来走动，一时间也提起姐姐在清华学校里，学问如何渊深，举止如何文明。我那时听了，便恨不得过来同姐姐见一见。只恨我是个无才无识的女孩子，父亲又拘束得紧，轻易不肯容我们出来交结女友。又怕姐姐眼界太高，不把我们这些蠢人放在眼里，所以发心要来拜谒，过后又懒散了。同在一城，始终不能把晤，不料自从我们进京之后，同姐姐这边可算是天南地北了。偏生这一会子又聚首在一处，且蒙伯母十分怜爱，这是打哪里说起。照这样看起来，人生遇合，真有一定的缘法。若是有缘呢，任再隔得远些也能会面；若是没缘呢，不怕你朝夕碰在一处，也会投契不来。姐姐你想想可是这个道理不是？”

赵瑜此时忽然听见秀珊提起方钧，心中便老大有些不很高兴，以下的话便不肯留心去听，只拖起一幅被角，蒙着粉脸，像是睡去一般。及至秀珊将话说完，问他可是这样道理，他方才抬起头来微微笑道：“千里姻缘一线牵，怎么不要缘法呢？譬如姐姐在福建时候，我们就想不到去向姐姐那边求亲。转是家兄进京一回，承蒙伯母那边的错爱，竟思量将姐姐给我做起嫂子来，这不是前生缘法。”赵瑜越说越是忍不住笑。秀珊猛不防被他这一调侃，羞得没处躲避，只重重啐了一口，说：“我同姐姐谈的正经，姐姐偏生又葫芦扯到瓜田里，不知说到哪搭儿去了！我自家省得我的嘴笨，是再也说你不过。但是我们且放着这些闲话缓缓去讲。我对于姐姐转有一件事，着实委决不下，敢来背地里动问姐姐，并不是我们做女孩儿的老脸，瞒着人谈这些秘密。一者男女婚姻，也是人生大事，二者承姐姐不弃，虽则初会，看待我却如同骨肉，替姐姐计较，少不得有一言奉劝。”秀珊还待再往下说，赵瑜已窥知其意，忙笑着摇头说道：“姐姐辛苦，我看早些睡了罢，不要寻出这些没要紧的闲话叫我来骂你。”

秀珊笑道：“姐姐骂我，我也要说；姐姐不骂我，我也要说。我是个老实人，有一句话藏在肚皮里，任是睡也睡不沉着，不如说了倒好。”赵瑜笑道：“姐姐但说不妨，只是须得留神些。”秀珊笑着，叹了口气道：“论姐姐这一表人材，莫说别的人看了心爱，便是我今日初同姐姐相见，不知怎的就像要爱到心眼里去。姐姐自己想想，也要替别人想想，人家将姐姐当做宝贝似的，好容易得了姐姐这边允许，今日一旦同他翻悔起来，叫人家心里如何不着恼呢？不但着恼，叫他白白的放过姐姐，他死也不肯甘心。姐姐只顾一味高视阔步，不把人家放在眼里也还罢了，然而人家同伯母据理力争起来，不是叫伯母十分为难？我是个实心眼儿，姐姐如没有别的甚么意见，可否看小妹情面，将这件事委曲成全了罢。不是我说句不怕害羞的话，不幸做了一个女孩子，一万年都是要嫁的。况且我那表兄也是陆军学校里的出身，也曾在军营里磨练过一番，目前虽然不幸被人陷害，弄得失败下来，然而军界的事机也说不定，保不住将来他不再率领军队创出一番事业，便是嫁给他，也不算辱没姐姐。”秀珊只顾说得高兴，不防赵瑜听了，实在忍耐不得，转冷笑说了一句道：“姐姐这样羡慕令表兄，当日何不便去嫁他，此时转来替妹子打算，岂非可惜？”秀珊被他这一句话说得很是刺心，一时间也回答不出，自念一番热心原是为好，不料触怒了他，弄得自己脸上反不得下来。不觉羞愧交并，止不住簇簇泪下，更不开口。彼此对面坐着发。过了半晌，赵瑜也觉得自己说的话太教人面子难下，暗念他虽不知道我别有苦情，然而他用心却全是为我，我白白地同他赌气，真个不近情理。重又缓缓的叹了一口气，也就含着满眶眼泪，将身子向前挪了挪，低低说道：“妹子适才的话，实在是因为心中烦恼，不觉得罪了姐姐。姐姐毕竟长得妹子几岁，凡事耽待些则个，千万不用同妹子一般见识。”

秀珊此时正自懊恼非常，忽然又见赵瑜向自家陪罪，且是说得十分婉转，不由破涕为笑，说道：“总怪妹子说话不知道轻重，难得姐姐不瞋怪我，我心里异常感激。我瞧姐姐的意思，其中必有一番不得已的苦衷，只是不能说得出口。妹子又是交浅言深，更不敢冒昧动问，好在近来无论甚么人都讲究个男女平权，果然姐姐心中不愿意同方表兄结婚，莫说做妹子的不敢相强，便是伯母他也须体贴儿女的用心，也断没有个逼着姐姐去嫁姓方的道理。妹子既承姐姐错爱，若是能替姐姐尽力的地方，决然不肯坐视。特不知道妹子所说的话，还有一二句碰到姐姐心坎上么？”

赵瑜这时候转被秀珊这几句话说得感动起来，益发珠泪如雨，从枕边掏过一方手帕，掩面而泣。秀珊看见这种情形，心里益发明白。等了好半歇，赵瑜将眼泪拭干，又将秀珊望了几望，哽咽说道：“姐姐既是猜到我的用心，我也不须再瞒姐姐。总之我同令表兄今生总没有婚姻之望，姐姐果能替妹子出力，明日会见令表兄时候，若能将妹子的那枚戒指索得转来，让妹子将来不至落这痕迹，妹子一日不死，当思所以酬报姐姐。”秀珊业已恍然大悟，知这赵瑜已经属意他人，想要问他这人的姓名，料赵瑜必然羞于启齿。只得笑了笑，重又问了一句道：“哎呀，照妹子这般口气，自然不能再向家表兄那里订此婚约。但是家表兄他如何会猜到其中委曲？总还疑惑姐姐这边托词翻悔。我不怪别的，我只怪姐姐当日做事也太颟顸了，自由结婚，在今日也算不得是个犯法的事，姐姐为何不就禀明伯母，早些将这件事放定下来，也叫别人听着死心塌地，即使伯母他们也不至冒冒失失的多出这一番的纠葛。”赵瑜听了只是摇头，良久方才说道：“其中委曲，妹子也一言难尽，姐姐过后自然也会明白，妹子此时也不便告诉姐姐，总算做女孩儿的命途多舛罢了。”秀珊也是点头赞叹，知道再去问他，他也不肯明说。又看见赵瑜那一种娇羞委曲的神态，真个令人怜惜。只得勉强说道：“姐姐你听外间更鼓，已经约莫有四更时分了，谈话的时候也觉得长久，怕明早起不早身子，不如同姐姐睡了罢。”赵瑜点了点头，两人方才探身睡下。秀珊因为新睡向人家床铺上，一时也不得成梦，隐约之间，只听见赵瑜在衾被里长吁短叹，彼此一直挨至天明才觉得十分辛苦，转沉沉睡熟了。

直睡至红日三竿，仆婢们已将房里打扫干净，将盥洗什物一一都预备齐全，只不见他们两人醒转。湛氏因为心中有事，在内室里早已收拾完毕，几次着仆妇们来探看赵瑜他们的动静，知道他们昨夜不无辛苦，也不忍前去催促，好让他们多休息一会，只坐在后边老等。又将外面家人唤进一名，分付他赶快到方少爷寓处去请他来谈话，并告诉他明白，北京有一位亲戚在此等候，要询问他南边一切情形，请方少爷不可怠慢，并望他到此午膳。家人答应，如飞的去了。湛氏方才缓缓的踱进赵瑜房里。却好他们业已下床梳洗，只见赵瑜乱头粗服的坐在一旁，脸上黄黄的，还黏连着泪痕未净。湛氏明知道他的心事，便有意无意的向他劝说道：“这事有甚么打紧？好在刘小姐在此，他们是姨表兄妹，只须会面时候，将我们这边意思缓缓告诉了他，他也不能强人所难。你的身子要紧，白白的为这些上面吃了亏也不值得。我看你今天的气色比往常不如这，又是何苦来呢？”秀珊小姐也笑道：“是侄女昨夜累了姐姐，一夜不曾好好安息。姐姐的用意我已十分明白，侄女停会子会见表兄时候，自然将这件事说开了。他也是个爽快的人，决不至同伯母这边纠缠不清。但不知伯母这边可曾打发爷们，过去请他不曾？”湛氏连连点头道：“适才我已经命家人请方少爷去的，少停片刻，包管他可以到来。小姐还宜早些盥洗方好，不要叫人家独自坐在厅上，老远等候小姐，过后又要怪我慢客了。”秀珊也就含笑答应。湛氏一边看他梳洗，一边又问长问短，谈到他舅舅家里新娶的那位姨娘为人如何？秀珊笑道：“自从我们那位舅母去世之后，舅舅就娶这个新姨娘进门。不怕伯母见笑，这姨娘原是药户人家的出身，也不知道操持家务，转镇日的打扮着东游西荡。舅舅溺爱他惯了，一时也不肯去管束他，所以格外骄纵，将些亲友都怠慢尽了。家母因此轻易也不回去，只是舅舅身体又坏，一年中倒要害大半年病痛。好好一份人家，像这样挪延下去，还不知道怎生个变局呢？”湛氏听了，不禁紧蹙双眉，冷笑着说道：“照这样讲起来，我家瑜儿益发不能嫁给他家做媳妇了。这姨娘虽然算不得是婆，然而他家也没有别人，还不是各事凭他做主？瑜儿又是个性情激烈的，明日动不动两下嚷闹起来，连个排解的人还没处去寻呢！罢罢罢，他方府上果有造化，也不愁娶不到媳妇，我家是攀附不上的了。”湛氏这几句话，说得满房的人都笑起来。赵瑜在旁听着，不免将头低垂下去也暗暗发笑。

湛氏刚自坐在房里同他们谈笑，外边早有一个仆妇进来禀道：“太太，适才去请方少爷的赵喜回来了，请太太出去，他有话回禀。”湛氏欣然立起身子，走至堂屋，望着那个家人问道：“你想是会见过方少爷了。方少爷说几时到此，我们好分付厨房里预备午膳。”那个家人垂手回道：“家人不曾会见方少爷，方少爷已不在住的那个客寓。”湛氏惊问道：“蠢才！你该问一问那个寓主，方少爷究竟到哪里去了？你该赶去见他一见，你通不知道我这里有要紧的话同他面议！”那个家人又说道：“家人何曾不问过寓主？寓主说得明白，说方少爷打从昨天回寓，连夜的便命人收拾他带的那个皮包，趁今天一早就赶到火车上，此刻倒好走去百十多里路了。”湛氏听了这话，不觉呆了一会，口中沉吟道：“这人也奇，如何话也不曾说得明白，他又跑了？”那个家人将话说完，径自走出外面。

此时赵瑜已在房里听得清楚，只是暗暗叫苦不迭。方且以为难得刘秀珊小姐承认疏通婚事，或者可以将他那枚戒指索得回来，如今这姓方的又不别而行，留着这样把柄在他手内，将来究竟作何说法？想到此处，只管望着帐子发呆。秀珊亦已知道方钧上了火车，此后竟不知他栖止何所。昨日虽然从湛氏口里约略听见哥子刘镛消息，其中细情却是未曾明白。正拟今日向方钧细问，好将这其中细情写信告母亲知道。这一来不是同他失之交臂？哥子的下落，我这信上究竟若何说法，这人行止也很叫人难于捉摸。

湛氏重行回转入房，望着秀珊说道：“小姐你看，这是打哪里说起？你既是同我这边提起婚约，也该等人家说个明白，如何又负气走了！我这女儿将来还给别人家不给呢？真是少年孩子的脾气，同他没有理讲。”秀珊也接着说道：“伯母这话不错，今天侄女会见他的时候，原想要同他问问家兄行迹，好叫家母放心，这一来不是又没处寻他去么？”湛氏道：“小姐为令兄的事，倒也不必着急，好在方少爷已经同我大略谈过，他悄悄出营之后，所有营里一切事务均已托付小儿，可想令兄定然还同小儿他们在一处。小姐就将这话先行写一封信告诉令堂太太，随后小儿寄家信回来时候，或者一定还要提着令兄的事迹。即使他不提起这事，我分付瑜儿再替你追问一句不妨。小姐权且安心在舍下多住几时，随后再商量行止不迟。”秀珊点点头。这时候大家总是没精打采，尤以赵瑜小姐心中十分难受。欲知后事，且阅下文。