 春秋时代齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王相继崛起称雄一时，可无论他们何等英雄豪杰战胜了多少对手却战胜不了死亡。随着晋文公、秦穆公、楚庄王相继辞世标志着春秋争霸这出历史大戏即将由中期迈入晚期。公元前632年的城濮之战奠定了晋国的霸业。公元前628年晋文公死后其子晋襄公继位。晋襄公是一个相对比较软弱的君主：在后宫受制于太后，在朝廷受制于六卿。晋国开始逐渐走向国内卿大夫争权夺利的时代。
好在晋文公给晋国打下的底子不错。晋襄公虽不是什么雄才大略之主，但好歹是一位尚能勤政的守成之君。晋襄公在位期间大体上仍保持了晋文公创下的霸业：在崤之战中晋军尽灭秦三军，在彭衙之役中又再次击败秦国。公元前624年秦穆公终于在王官之战中战胜晋国一次，但领教了晋国强大实力的秦国在此后三百年左右的时间内再不敢东进。早在晋文公时卫国就没听从晋国的号令去朝见周天子。
晋襄公即位后以诸侯霸主的身份召集会盟声讨卫国不朝见天子的罪过。会盟之后晋襄公又派兵攻下卫国的城池作为惩罚。这实际上是维护晋国霸主地位的一种方式。晋襄公还强迫鲁文公与晋国盟好：晋襄公故意派大夫阳处父与鲁文公结盟——让自己的大夫与鲁国国君会盟其实是以一种近乎羞辱的方式提醒鲁国注意双方的身份地位。晋襄公死后继位的晋灵公昏庸暴虐导致晋国君臣不和。
相传晋灵公曾从高台上用弹弓射行人观看他们惊恐躲避的样子以取乐。有次宫中厨师没把熊掌煮烂惹得晋灵公勃然大怒就把厨师杀了。他还征收重税来满足自己奢侈的生活引发民怨。这时秦、楚两国又结盟共同对抗晋国。此时晋国内部六卿家族势力已隐然尾大不掉。公元前633年晋文公创设晋国三军时每军设将、佐各一名依次为中军将、中军佐、上军将、上军佐、下军将、下军佐。这六名将佐又称为六卿。
六卿出则为将入则为相战时领兵平时理政。如此久而久之六卿家族就在很大程度上把控了晋国军政大权。六卿之中尤以中军将地位最高权力最大。晋襄公时期赵盾出任中军将兼执政大夫集军政大权于一身。灵公即位后赵盾仍担任执政大臣。这一时期晋国的君权与相权迎来了首次大碰撞。赵盾常规劝晋灵公的行为。晋灵公每次都说：“我知道错了。我改我改”。赵盾则欣然回应：“人孰能无过？知错能改善莫大焉”。
晋灵公每次承认错误都很干脆，但实际上他就压根不改。赵盾劝谏多了一来二去也摸清了这位国君的秉性，另一方面赵盾不断劝谏也引起了晋灵公的反感。年轻叛逆的国君与手握实权的执政大臣之间矛盾越积越多。这让一个叫屠岸贾的大臣看到了自己上位的机会。屠岸贾想利用国君和执政的矛盾除掉赵盾就拼命巴结晋灵公迎合放纵他的一些残暴荒淫行为。晋灵公自然更喜欢迎合自己的屠岸贾，另一面也就更加反感不断劝谏自己的赵盾了。
赵盾在担任晋国执政大臣期间制定事典章程、清理积弊、举荐贤才。赵盾执政期间最大的政绩是对晋献公、晋文公时代制定的法律进行了修改。赵盾执政期间所推行的法制一直在一步步的修订之中。公元前621年赵盾作为晋灵公的全权代表与齐昭公、宋成公、鲁文公、卫成公、陈共公、郑穆公、许僖公、曹共公在郑国扈地结盟。这是春秋时代首次由一国卿大夫主持的诸侯会盟。
这是一次典型的标志性事件：赵盾不仅在晋国内部掌握军政大权，而且在诸侯列国眼中已比身为国君的晋灵公更有存在感。这标志着赵盾的权力和威信已达到无以复加的地步，但可想而知这件事对身为国君的晋灵公会有多大冲击。晋灵公在屠岸贾等身边近臣的唆使下决定除掉赵盾：他先是排刺客鉏麑去刺杀赵盾，可鉏麑却因为敬佩赵盾的为人而放弃行刺。晋灵公又邀请赵盾喝酒打算在酒席上安排伏兵杀掉赵盾。
赵盾的车夫提弥明发觉情况不对就快步走上殿堂对赵盾说：“臣下陪君王宴饮酒过三巡还不告退就不合于礼仪”。提弥明打算让赵盾赶在伏兵会合前离开以免遭难，于是扶起赵盾走下殿堂。此时晋灵公所埋伏的兵士还没会合只好先放出一条猛犬来咬赵盾。提弥明徒手上前搏斗打死猛犬，然后保护着赵盾与兵士边打边退。提弥明终因寡不敌众力战身死。眼瞅着赵盾也要命丧当场时却意外得到贵人搭救。
原来赵盾常到首阳山打猎。有次他看见一棵桑树下有个人饿倒了就去询问他的病情。那人回答说：“我已三天没吃东西”。赵盾拿出食物给那人吃。那人吃了一半留下一半。赵盾问他怎么不吃完，他回答说：“我给别人当奴仆三年了。不知道家中母亲是否还活着。我离家近请让我把食物留下给她吃”。赵盾感激于此人的孝心就让他把食物吃完，再另外给他准备了一些饭和肉让他带回去给母亲吃。
机缘巧合的是若干年后晋灵公安排来杀赵盾的这群伏兵中竟就有当年被赵盾救过的这人。这人认出赵盾是自己的救命恩人后倒戈相向抵挡住晋灵公手下的伏兵保护着赵盾逃离险境。赵盾逃出了都城，但没逃出晋国国境。这时赵盾的弟弟赵穿带人到宫中桃园刺杀了晋灵公并把赵盾迎接回来让他主持朝政。晋国的太史董狐针对此事记载道：“赵盾弑君”。赵盾得知此事后就说：“杀国君的是赵穿。我没罪”。
太史董狐却说：“你是正卿。你逃跑了却没逃出晋国国境，你回来也没有杀死作乱的人。弑君之人不是你是谁呢？”赵盾无话可说只好让史官这么写了。董狐秉笔直言体现了那个时代史官的风骨。当然董狐只是秉笔直言如实记载赵盾弑君这件事，但并未对此事的是非曲直进行评价。春秋时代人们尚未形成后世大一统时代那种忠君观念。赵盾的行为在当时的人眼中其实算是事出有因。
首先我们可以确定赵盾应当是个好人，否则我们就无法解释他落难时为何会得到那么多人帮助。显然赵盾是得人心的，反观晋灵公的行为则是不得人心的。赵盾执政期间晋国无论在发展国内民生方面还是对外霸业方面都可圈可点。赵盾曾亲率晋军夺取秦国少梁之地，又出兵帮周王室平定内乱匡立周王。赵盾作为一个卿大夫为晋国立下了不世之功，但另一方面赵盾这种强势大臣的崛起本身就标志着晋国君主权力的式微。这和赵盾是否忠诚无关。
即使赵盾再怎么忠于晋国即使他执政期间晋国内政民生、对外霸业发展得再好也改变不了一个事实就是强势大臣的崛起本身削弱了君主的权力。就算赵盾忠诚于晋国也不能保证以赵氏家族为代表的六卿势力都会忠于晋国。事实上日后三家分晋不就有赵家参与吗？强势大臣崛起注定会与君权发生冲突。即使我们假设晋灵公不是那么昏庸残暴就不会与赵盾发生冲突吗？事实上如果晋灵公是一位英明之主同样会和赵氏家族发生冲突。
如果晋灵公是一位想有所作为的强势英明君主又怎么可能容忍得下赵盾这样的强势大臣呢？赵盾是忠臣还是奸臣对国君而言并不重要，但国君可以确定像赵盾这样的人是权臣。虽说权臣未必都是奸臣，但只要是权臣就必然会对君权构成挑战。从长远来看晋国君权和国内世家贵族豪门之间的博弈乃是必然趋势。晋灵公和赵盾的斗争是这种博弈首次公开化。在晋国后来的历史岁月中这种博弈将成为常态化。
晋灵公之后晋成公在位七年。赵盾之子赵朔娶了晋成公的女儿庄姬。晋成公之后继位的晋景公对赵氏的权势颇为不满。恰逢此时晋国爆发了一次卿族大夫争权夺利导致的内乱。晋景公趁机支持栾氏、郤氏等晋国其他贵族世家攻击赵氏：赵盾的弟弟赵同、赵括等人均遭杀害。经此一劫后赵氏险遭灭门之灾。赵朔和庄姬所生的赵武作为这场变故中侥幸存活下来的赵氏独苗就是历史上赵氏孤儿的原型。
关于赵氏孤儿这件事在《史记》和《左传》中所记载的版本并不一致，加之后世戏曲小说的演绎使得真相更加扑朔迷离。目前史学界对这件事的来龙去脉仍有颇多争议，所以这里我们就不探讨这件事的经过细节了。这里直接说这一事件导致的结果就是赵氏家族大受打击只剩下赵武这一根独苗。后来晋国另一位重卿韩厥劝谏晋景公：“赵氏乃先贤伯夷之后。赵衰佐文公、赵盾佐襄公皆有大功于晋。奈何一朝获罪而绝其嗣？”
晋景公在韩厥的劝谏下将赵氏封地还给了赵武。晋景公与赵氏的冲突足以反证我们刚才所说的英明强势的君主容不下赵氏这种强势世家这种观点。晋景公就是一位有作为的强势君主。他在国内斗争中借力打力利用其他贵族世家削弱了赵氏的实力，对外又先后消灭了北方几个狄人小国。公元前594年晋人擒杀长狄首领焚如灭长狄。同年晋景公派荀林父征讨与晋国为敌的赤狄潞氏部落，次年又派随会灭了赤狄甲氏、留吁、铎辰三部。
公元前589年晋国在鞌之战中大败老牌霸主齐国。公元前588年晋国联合卫国攻灭赤狄余部咎如。随着长狄、赤狄相继被灭使得晋国北方的后顾之忧得以解除。公元前583年晋景公派兵南下攻入楚国本土俘虏楚国大夫申骊，又乘胜追击进攻楚国的盟友沈国俘虏了沈国国君。晋景公还派从楚国叛逃过来的巫臣出使位于长江下游的吴国以从侧面牵制楚国。晋景公也许不会料到联吴制楚此举将深刻改变春秋时代的地缘外交格局。
这一时期晋国内部卿族大夫势力有所削弱，君权则相对而言得以复振。随着齐、楚两大强国被压制使晋国对外霸业也得以复振。公元前581年晋景公病重期间做了一个恶梦。他醒来后就召巫师询问。巫师说他吃不到明年的新麦了。不久之后景公病情加重便向秦国求医。秦桓公派医缓前来诊治。在医缓来之前景公又梦到疾病变成了两个小孩。其中一个说：“那人可是良医呀。恐会伤到我，需要逃跑吗？”
另一个则说：“我们在肓之上膏之下。他能将我们怎麼样？”医缓来后直言景公已是病入肓膏无法医治。不久景公想吃麦做的饭就令人献上新麦。他故意让巫师看到新麦，然后将其杀掉。景公正准备吃饭前感到腹胀便去上厕所。良久之后大家都没见到景公从茅厕出来。大家跑到茅厕一看：哟，国君掉粪坑里了。大家只好捂着鼻子把景公的尸体捞了出来。晋景公不知道是幸运还是不幸成为了中国历史上唯一掉茅厕里淹死的君主。 |
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