智库是由智者（学者、专家、思想家）组织成的、通过研究和交流以及宣贯方式影响公共政策的制订或公众的思想的机构。
根据智库的创建机构与创建资金来源、运作资金的不同，智库可以分为三类：官方智库、半官方智库、民间智库三类。
官方智库是由政府创建的智业机构，如中国科学院、中国社会科学院、国务院发展研究中心、中国现代国际关系研究院等机构。官方智库由政府以财政方式提供启动资金并由财政拨款作为主要运作经费，接受政府指令性研究课题和宣贯任务。
官方智库的特点是均列入事业单位编制，有些官方智库管理层人员还具有公务员身份，有行政级别，如中国科学院设有局、处等机关。这种官方智库没有独立地位，成为政府的附庸，不能完全保证研究报告的客观性，资源使用效率也比较低。但优点是研究经费充足，能够聚集数量较多的专家，能够开展大型研究课题。
半官方智库是由政府控制的机构如高等院校、社会团体、人民团体等创建的智业机构，如各大学设立的学会和研究会、共青团和妇联以及工会等下属的研究机构、社会科学联合会下属的研究机构等。半官方智库的启动资金由这些非政府机构提供，研究经费大部分或部分由这些非政府机构提供，同时向社会获得部分研究经费。
中国的高等院校、社会团体、人民团体虽然是非政府机构，但还是不能把他们当作完全意义上的民间机构，因为他们是由政府控制的，这些非政府机构虽然不是政府部门，但却由财政供养，高等院校和人民团体机构的领导人都享受公务员待遇，享受相应行政级别官员待遇，众所周知，共青团中央第一书记到年龄后离开共青团后的职务是不省长/省委书记就是国务院某部门部长，高等院校负责人也全都是由上级党委任命的副部级、厅级、副厅级、县处级领导干部，中华全国妇联和中华全国总工会的负责人往往还可以进入党和国家领导人行列，在全国政协和全国人大挂个副职就行了，中华全国总工会主席还曾由政治局委员担任，这是中国的一大特色。
虽然高等院校、社会团体、人民团体不是用专项财政拨款去设立智业机构，但他们用财政拨款去运作，包括投资营利行业获利，同时也依据政府授权收取相关费用，他们用这些钱设立智业机构，虽然不是专项财政拨款，但按照递延资产的概念，他们向设立的智业机构投入的启动经费和运作经费的根本来源还是财政，因此，他们设立的智业机构仍具有官方智库特点，另外，他们同官方智库一样拥有独特的政治资源。同官方智库相比较独立地位较好一些，但仍做不到完全独立，因为他们还是必须经常接受政府指令性研究课题和宣贯任务，资源使用效率也不高，大部分运作经费被用于养人头，整体上看他们还是在政府的恩荫下运作，因此称作半官方智库。
民间智库是由没有在政府及半官方机构担任公职的专家学者利用民间资本设立的智业机构。民间智库的启动资金和运作资金均来自民间，有时也以合同方式接受政府的委托研究课题，但作为独立智业机构，他们可以拒绝政府指令性研究课题和宣贯任务，以保证客观公正性的基本宗旨。
正式的民间智库按目前的法规和政策应获得民办社科类研究机构批文或民办非企业科研机构批文，至少应获得工商注册但建立一套非赢利机构管理机制并获得公众认同。目前能够通过社科联审批的真正民间智库不多，通过各省市社科联审批的一百多个研究机构能称为民间智库的不到十个。以民办非企业科研单位方式注册的民间智库也不多，2005年以前通过这种方式设立的民间智库已经基本上全部被吊销民非法人执照。
《民办非企业单位登记暂行办法》第五条规定：“民办非企业单位必须拥有与其业务活动相适应的合法财产，且其合法财产中的非国有资产份额不得低于总财产的三分之二”。按照这个规定，民间智库可以从国产资产中获得一部分启动资金或资产（折算金额不可超过启动资金的三分之一），以启动资金的三分之一为限，但如果有国有资产参与，就不是完全意见上的民间智库，原因为目前的中国政治环境决定只要有政府资金进入，政府就将直接监管，因此有国有资产参与的智业机构只能称为半官方智库。在香港，则不存在这类问题，因其政府提供资金后政府不再直接监管机构运作，而是将机构的运作交给社会。
在政府或半官方机构中任公职的专家学者在保留公职的情况下以个人资金创建的智业机构也只能称为半官方智库，因为在这种情况下创建的智库，虽然启动资金和运作资金来源于民间，但其负责人的公职身份决定机构的运作仍无法脱离政府的影响，只有辞去公职后创建的智业机构才可以称为民间智库。
如果要将官方智库、半官方智库、民间智库合并为两类，应该分为官方（或半官方）智库和民间智库。也有许多专家认为应分为官方智库和民间智库（含半官方智库），即将半官方智库认为是广义上的民间机构，但笔者认为在中国目前政治环境下，半官方智库无法和民间智库融合，因为其半官方智库的政府背景以及其根本上来源于财政的启动资金，决定了半官方智库在性质上类同于官方智库。
官方智库和民间智库的区别是非常明显的，但半官方智库和民间智库区分不是太明显，由于民间智库的设立需要一个政府部门或半官方机构作为业务主管部门同意方可在民政部门注册为非赢利机构，有些民间智库挂靠在政府部门或半官方机构下面运作。2005年前科技部门作为民办非企业科研单位业务主管部门，批准设立的民间智库还多一些，近两年因中共中央指定社会科学联合会作为民间智库的业务主管部门，民间智库获得社科联批准的难度大大增加，同时政府部门也不再愿意接受民间智库的挂靠，相信将会有最多民间智库挂靠在半官方机构，以公司形式注册的民间智库也将大大增加，但认定某个公司形式的机构是否为民间智库的难度也非常大。目前公认的中国智库机构数量为大约2500个，其中民间智库约100个，但一直没有研究机构列出这些民间智库的名单，笔者希望能与各民间智库机构一起共同研究中国民间智库的分布和运作状况。
应该说，挂靠在半官方机构名下的具备法人地位的智业机构，如果其启动资金来源于社会、运作资金也主要来源于社会，应该算作是民间智库，如北京大学中国经济研究中心。
按照以上分析，严格意义上的民间智库应符合以下几点：
1、 主要业务范围为智业；
2、 创建人员没有公职在身；
3、 没有国有资产进入；
4、 非赢利机构；
5、 独立运作。
广义上的民间智库则应符合以下几点：
1、 主要业务范围为智业；
2、 非政府机构（如事业机构、院校、社会团体、民众等）设立；
3、 国有资产投入不超过启动资金的三分之一；
4、 非赢利机构或以公司形式注册；
5、 独立运作。
