（一）原始到先秦——初步利用
到底人类是什么时候开始利用茶叶的呢？事实上至今谁也说不清。目前可知茶树的起源又六七千万年的历史，而人类利用茶的历史却难以查证。我们常言“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公”（出自《茶经·六之饮》），“发乎神农氏”其实是陆羽根据《神农食经》写的，“闻于鲁周公”是根据《尔雅》写的。据现在考证，《神农食经》乃后人托名之作，而《尔雅》虽传为周公所作，实际也是战国以后的作品。如此一来，究竟人们从什么时候开始用茶的，实在是不可知，这些说法也仅是个参考而已。
（一）原始到先秦的初步利用
东汉的《神农本草经》载，“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼乃解”。神农，即炎帝，传说他是一个半神半人的领袖人物，发明了农耕，他与人们一起耕植，为人民尝遍百草。据说他还有一个如水晶般透明的肚子，把草药吃下去后可以用清楚地看到身体内的反应，由此得知这种草药的特性。在一次中毒后，神农氏感觉身体十分痛苦，走了几步看到前面有一抹开着清香的小白花的植物，勉力吃下后，毒性便得解，着株植物便是“荼”（茶）。还有种说法是，神农有一条“赭鞭”，这是一条神鞭，用它鞭打草药便可以知晓草药的特性，从而判别草药是否有毒或者是寒是热。如果以这个传说为根据，那么这便是最早的茶的药用。
但如果我们从现实来考虑，事情就没那么简单。据《庄子》与《白虎通义》等书记载，神农时代是一个“只知其母，不知其父”的母系时期，那么也就属于考古学上所说的新石器中晚期。以当时的社会状况，也许茶的利用最早应为食用。当时的粮食有限，时人采野果，挖野菜，放于陶釜之中熬粥食用，而这其中便极有可能有茶叶。在长期的食用中，也许人们发现了茶叶的妙用，专门用它熬羹煮汤，这便成了人们最早利用茶叶的方式。到如今，一些西南地区的少数民族仍保留这种吃茶的习惯，或生食或盐腌，或煮粥熬羹，而在中原地区我们也常用茶叶做菜，这也许便是那个时候习俗的遗留。
到了商周时期，许多人喜欢食用茶叶，非但一般人，王公贵族也十分喜爱食用，从这时起有了进贡茶叶的规定。东晋时的古书《华阳国志·巴志》载周武王伐纣后得巴蜀之师，还让殷人进贡茶。可见三千年前的巴蜀已有了一定的产茶规模和质量，可以进贡朝廷。而巴蜀正是茶树的起源地之一，在周代，直至现代仍是我国重要的产茶地。
春秋战国时期，茶叶已传遍了黄河中下游地区，成为了当时民众喜欢的佳肴。《晏子春秋》载，婴相与齐景公时吃的便有“茗菜”。这里的“茗菜”便是用茶叶做成的菜肴，是一种用来下饭的小菜。至于当时是否有人将茶作为一种饮料，尚无证据可以证明。
