新世纪以来，作为世界上最有活力地区之一，东亚形势跌宕起伏、扑朔迷离。如何评估东亚局势？东亚的发展前景如何？
冷战结束之初，国际上对东亚地区合作通常持悲观态度。在许多人看来，东亚地区内部差异太大，无论是种族、文化、宗教信仰、文字、习俗还是发展水平、国家财富、国家实力、政治制度、社会结构诸方面都存在巨大的差异和鸿沟，合作基础极为薄弱，前景十分黯淡。
然而，在此后的二十年中，东亚地区却呈现出另外一番景象。先是东盟这个地区组织出现，在东亚国际关系中发挥重要的作用。接着，以东盟为基础，出现了东盟地区论坛，东亚所有主要国家开始坐在一起讨论地区安全问题。再接下去出现的东亚峰会更使得东盟倡导的 《东盟友好合作条约》成为成员国的共识和行为准则。
东盟地区论坛还为中日韩三国首脑峰会的举行创造了条件。从1999年开始，中日韩三国领导人就开始借参加东盟地区论坛峰会之际举行非正式早餐会，就地区和三国关系问题交换意见和推动合作。2008年起，三国领导人开始单独举行正式会议，进一步表明了东亚这三个重要大国的合作意愿，推动了三国在地区和双边事务上的沟通与合作。
目前朝核问题陷入僵局，许多人由此认为以六方会谈为主体的推动朝核问题和平解决的国际合作失败了。但是，从另外一个角度看，六方会谈机制的建立和运转本身就是东亚国际合作一个成功的范例。试想一下，在六方会谈机制成立之前，谁能想像得到中美日韩俄五个国家在和平解决朝核问题上存在如此高度的共识？在六方会谈取得阶段性成果和前景乐观时，许多人甚至曾对六方会谈最终演变成为东北亚安全合作机制有过很高的期待，而且，如果六方会谈恢复并取得预期的进展，这也不是完全不可能的事情。
安全问题上的合作取得许多进展，经济问题上的合作进展更快。2010年1月1日，经过多年努力，中国—东盟自由贸易区正式建成，这是目前世界人口最多的自贸区，也是发展中国家间最大的自贸区。中国—东盟自贸区的成立使东亚区域经济合作迈上了一个新的台阶。在中国—东盟自贸区的影响下，区域内包括中日韩在内的国家纷纷探讨建立新的自贸区。在东亚自贸区发展的同时，东亚国家正积极加强在金融领域内的合作。目前东亚金融合作两大重点分别是推动清迈倡议多边化和发展亚洲债券市场。
近年来一些国家先后提出要在区域内建立更加有效的多边合作机制的倡议，如澳大利亚政府积极推动建立亚太共同体，日本政府也提出建立东亚共同体的倡议。尽管许多人对上述做法持有不同意见，但这些国家这样做本身也反映出它们对东亚区域合作更有信心，对东亚的未来抱有更高的期许。
除了地区多边合作以外，亚太地区主要大国之间的双边关系也出现了明显的改善。例如，尽管中美两国在许多问题上存在着矛盾和冲突，但两国并没有因此放弃合作，两国关系也没有因此倒退或停滞，恰恰相反，两国间的合作越来越广泛、越深入，两国关系也越来越密切。最近举行的中美第二轮战略与经济对话的成功举行再次表明两国合作的意愿和决心。两国之间合作的意愿和所作的努力是冷战结束时根本无法想像的。再如，中日关系，尽管中日两国在许多问题上存在分歧和冲突，两国政治关系也在改善，两国经贸关系不断密切，两国间的合作不断扩大和深化。
总之，在矛盾和冲突现象的背后，东亚国际关系的主流和趋势是合作，和冷战结束时相比，东亚在这方面已经取得了重大的进步。(北京大学国际关系学院副院长 贾庆国 教授)
