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斯图亚特王朝时期
1588年（在都铎王朝的伊丽莎白一世期间）对西班牙无敌舰队的大胜正式确立了英格兰作为海上强权的地位，虽然之后1590年代几次与西班牙战事的失败暂时挫败了英格兰野心勃勃的海外殖民计划。1604年斯图亚特王朝的詹姆士一世终于与西班牙签订了《伦敦条约》，正式结束两国的敌对状态；1607年英格兰在弗吉尼亚的詹姆斯敦（Jamestown）建立了第一块永久的海外殖民地。在之后的三个世纪中英格兰不断地在海外扩张势力范围并巩固了国内的政治发展。1707年英格兰与苏格兰的议会在伦敦合并，组成大不列颠议会。 对美洲的殖民 大英帝国的雏形成于17世纪初，此时英格兰已经在北美建立了多片殖民地，这些殖民地包括了日后的美利坚合众国、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小岛屿例如牙买加和巴巴多斯。 盛产甘蔗的加勒比地区高度倚赖奴隶的工作，它是英格兰早期最重要、最有利可图的殖民地。美洲大陆南部的殖民地则为英格兰提供烟草、棉花和大米，北部则出产毛皮；它们从经济角度上讲没有像加勒比岛屿一样对英格兰有益，但是大片的可耕种土地吸引了众多英格兰移民者。 英格兰的美洲帝国正通过战争与殖民逐步扩大，例如通过英荷战争的胜利英格兰获得了新阿姆斯特丹（即今天的纽约）。不断发展的美洲殖民地不断向西探索，寻求更多的可耕种土地。七年战争中英格兰击溃了法国，并在1760年占领了新法兰西的全部地区，使得英国获得了北美更大地区的控制权。 随后，澳大利亚（1788年被发现，最早是犯人的流放地）和新西兰（1840年成为英国领土）成为英国移民们的另一目的地，而同时澳大利亚和新西兰的土著人口也因战争与疾病使人口在一个多世纪的时间内锐减了60%至70%。这些殖民地之后都实现自治，并是羊毛和黄金的出口地。 自由贸易与“非正式帝国” 原本的英国殖民体系在18世纪开始衰落。在辉格党人长期控制国内政治权力的时期（1714年至1762年），帝国对英国而言变得不那么重要，直到一连串试图扭转这种对殖民地忽视的措施（主要包括了从殖民地征收更多的税收）引发了美国独立战争（1775年至1783年），使得英国丧失了其人口最多的殖民地。 这段时期有时候被称为“第一英帝国”，即17至18世纪英国在美洲的扩张。18世纪开始英国在亚洲和非洲的扩张则被称为“第二英帝国”。英国对美国控制权的丧失表明，殖民地并不一定对英国经济有举足轻重的影响：英国在放弃了对美洲殖民地的防务与行政管理之后，依然主宰了美国与英国的主要贸易。 重商主义是经济学的理论，指的是国与国之间对财富的争夺，它是英国第一次海外殖民扩张的特色。但是现在在英国，重商主义很快就要让位于亚当·斯密等人的自由放任的经济自由主义了。 英国从北美殖民地独立这一事件中学到的经验是，即时是在不拥有殖民统治权的情况下贸易依然能够带来经济繁荣。这就是为什么在1840至1850年代英国愿意授予像诸如加拿大和澳大利亚等白人殖民地自治领地位的原因，因为这些国家的白人们被视为是居住在殖民地的“祖国”人民而已。而爱尔兰则有着完全不同的命运，它于1801年被并入全称为“大不列颠及爱尔兰联合王国”的英国。 在这一时期，英国也宣布废除奴隶贸易（1807年），并很快将这一禁令强加到别国身上。到19世纪中英国已经基本在全球范围内消灭了奴隶贸易。奴隶制本身于1834年在英国的殖民地被废止，情况直到1920年左右才有形成稳定状态。 旧有的殖民与奴隶制度的终结是与自由贸易一同实施的，自由贸易原则在1840年左右达到登峰造极的地步，其标志是英国撤销了《玉米法》（Corn Laws）和《航海条例》（Navigation Acts）。自由贸易完全地开放了英国市场，也促使其他国家在19世纪中叶开放他们的市场。 一些人会认为，自由贸易的兴起仅反应了英国的经济地位，而与任何的哲学观点无关。确实，英国对迫使他国执行某一政策一直比对自己施行同样政策更为热衷。虽然英国丧失了13个美洲殖民地，1815年欧洲大陆上拿破仑的最终战败确立了英国最成功的国际强权的地位。在工业革命让英国成为无可争辩的经济强权的地位之时，皇家海军则主宰着海洋。始终与欧洲大陆事务保持距离的英国也得意施行旨在扩大其经济和政治影响力的扩张计划，这种海外扩张是通过自由贸易和战略优势所建立起来的一个“非正式帝国”。 |
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