16世纪之前，英国还是一个默默无闻的岛国，然而到了19世纪，它成了世界上的头号强国。其殖民地几乎遍布地球的每一个角落，太阳一天24小时都能照到英国的领地上，所以英国又被称为“日不落帝国”。
英国的迅速崛起与1688年的“光荣革命”密不可分，通过这次革命英国率先建立了当时世界上最民主的君主立宪制度。此后英国国内稳定，人心思进，集中精力发展经济，对外积极开展贸易活动，争夺殖民地。英国先后同荷兰、法国进行了多次争夺殖民地和贸易特权的战争，都取得了胜利。到18世纪，英国已经是头号海军强国，掌握了全球制海权。
18世纪后期，英国率先开工业革命之先河。随着工业革命的展开，大量的财富，仿佛像变戏法似地冒了出来，英国因此又成为世界第一富国。到19世纪中期，英国成为世界上第一个工业化国家，它大量出口工业制成品，进口大量原材料和农副产品。英国成为世界工厂，经济中心。
1851年，英国商船数量占全世界商船总数的一半，工业制成品占领了50％的世界市场，生铁产量占世界的53％，煤产量占世界的50％。
整个19世纪，也是英国频频挑起战争的一个世纪。它首先在欧洲进行了反对拿破仑称霸的战争，最终把这个“科西嘉怪物”扔到了大西洋的一个小岛上；在非洲发动了驱赶黑人的祖鲁战争；在亚洲镇压了印度人起义，挑起了对中国的鸦片战争，入侵缅甸和泰国，占领了马来亚；同俄国进行了克里米亚战争，控制了土耳其和伊朗。通过这些血腥的战争，英国占领了大片殖民地。
另一方面，英国在“炮舰”之后，强迫弱小国家签订各种不平等条约，对英开放，英国的廉价商品如潮水般进入，摧残了当地的手工业，而英国人则把大把的银子运回了老家。
经过3个世纪的争夺和扩展，英国人建立了庞大的大英帝国。英帝国除拥有本土英伦三岛外，还领有自治领、殖民地、代管地等。英帝国最强盛时的领土遍及5个大洲，总面积多达3350万平方公里，是英国本土的137倍，占全球面积的1/4；其殖民地人口约有4亿，占全部殖民地人口的75％以上。从地球北极附近的加拿大，到南极附近的阿根廷，从非洲的刚果河，到亚洲的东南亚都有大小不等的英国殖民地。当时英国人沾沾自喜地说：“北美和俄国的平原是我们的玉米地，芝加哥和敖德萨是我们的粮仓，加拿大和波罗的海之滨是我们的林区，澳大利亚是我们的牧羊场，阿根廷和北美西部大草原给我们放牧牛群，秘鲁人送来白银，南非和澳洲人送来黄金，印度和中国为我们提供茶叶，东印度群岛给我们提供咖啡、甘蔗和香料。”
进入20世纪以后，随着美国和德国的崛起，英国的霸权地位受到严重挑战。一战结束后，英国的殖民地纷纷独立，经济中心也转移到美国。二战结束后，英国地位进一步下降，沦为二流强国，日不落帝国解体。
