自《始计》迄修功，未尝不先知，是所以序《用间》于篇末，三军所恃而动也。然乃《始计》《用间》二篇，知已知彼，知天知地之纲领，军旅之事，件件不可外之矣。《作战》《谋攻》可通读，《形》《势》《虚实》一串也；《军争》《九变》《行军》一串也；《地形》《九地》一意也；《火攻》一意；《始计》《用问》在首尾。通篇自有率然之势，文章之奇，不求自有无穷之妙，谋者不可忽。”
兵以计为上，计是兵法的中心。计分，常计、变计、合计。“计”篇全文343字（不含篇名计字），分三部，前119字论“五事”“七计”等为常计部；中98字“兵者，诡道也”等为变计部；后46计“庙算”为合计部或谓天卷，日卷；余十二篇谓地卷或月卷，《用间、作战、谋攻，形、势、虚实》等六篇二串为变计部或谓战略及战争理论部；《军争、九变、行军、地形、九地、火攻》等六篇二串为常计部或谓战术及战争实践部。兵法全书排列次序妙合自然规律的法则。
孙子以计为兵法之主，旨在为兵立极，以一治众、尃一制动的战略要领。以字析“计”，从言从十。十，直（1）为天，横（一）为地。故十为天地合一之数，一至十是数理阴阳流行的次序：奇数属阳，为天数，为生数；偶数属阴，为地数，为成数。天数五、地数五，天生地成两五为十。故《河洛图书》：“具阴阳之象，分左右中前后以列五行生成数，谓天生地成焉”。五为全数之中，十为成数之极，中五可总统四方，极十可包藏万有，合之于一，分之有万。
《孙子兵法》统于一计字，分天地、形神、奇正、虚实等。天也、神也、奇也、虚也变化无常的为事物的动性或谓变性、为变计；地也、形也、正也、实也等体象有常的为事物的静性或谓定性、为常计。凡事物都有常与变，动与静的两重性。动非静不立，静非动不行，所以行者，行奇正，虚实之变合。因此按兵理说：神机变合言奇正，动静消长论虚实。此为奇正虚实计理阴阳之真谛。也就是说：以常为正，以变为奇；以消为虚，以长为实，统于一计，散之而万，浑然兵，无乎不计。大以成大计，小以成小计；大之而计天下，小之而计一卒；合之而为一奇正；分之而为万奇正；万战之计皆奇正，奇正之变皆于计。故不知一，不足以知万，不知万，不足以治众言兵。故《周易略列•明彖》中说：“夫众不能治众，治众者，至寡者也；夫动不能制动，制天下之动者，贞夫一者也。”贞者，尃一也。因此计理动静之学，实《孙子兵法》开卷第一要义。
按篇题的“计”就是“成算”的意思。分常规、非常规、总合成算三种，也就是“常计、变计、合计”等意思。
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