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官渡，位於許昌之北，黃河之南，是從河北進軍河南地界的軍事要衝之地，因為發生了震驚天下的官渡大戰而聞名。
東漢末年轟轟烈烈的黃巾農民大起義雖然被鎮壓下去了，但它卻沉重地打擊了地主 階級的統治，使腐朽的東漢政權分崩離析，名存實亡。在鎮壓黃巾起義的過程中，各地州郡大吏獨攬軍政大權，地主豪強也紛紛組織「部曲」（私人武裝），佔據地盤， 形成大大小小的割據勢力，轉入爭權奪利、互相兼併的長期戰爭，造成中原地區「白骨露於野，千裏無雞鳴」的淒慘景象。當時的割據勢力，主要有河北的袁紹、河內的張揚 、 兗豫的曹操、徐州的呂布、揚州的袁術江東的孫策、荊州的劉表、幽州的公孫瓚、南陽的張繡等。在這些割據勢力的連年征戰中，袁紹、曹操兩大集團逐步發展壯大起來 。
建安三年（西元198年），袁紹擊敗公孫瓚，佔有青、幽、冀、並四州之地。建安元年， 曹操把漢獻帝挾持到許昌，形成「挾天子以令諸侯」的局面，取得政治上的優勢。建安二 年（197年）春，袁術在壽春稱帝。曹即以「奉天子以令不臣」為名，進討袁術並將其消滅。接著又消滅了呂布，利用張揚部內訌取得河內郡。從此曹操勢力西達關中，東到兗、豫、徐州，控制了黃河以南，淮、漢以北大部地區，從而與袁紹形 成沿黃河下游南北對峙的局面。袁紹的兵力在當時遠遠勝過曹操，自然不甘屈居於曹操之下，他決心同曹操一決雌雄。
建安四年（西元199年）六月，袁紹挑選精兵10萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許昌，官渡之戰的序幕由此拉開。袁紹舉兵南下的消息傳到許昌，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據他 對袁紹的瞭解，認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明 ，將驕而政令不一，於是決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。為爭取戰略上的 主 動，他作出如下部署：派臧霸率精兵自琅玡入青州，佔領齊北海、東安等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防 止袁軍從東面襲擊許昌；曹操率兵進據冀州黎陽，令於禁 率步騎2000屯守黃河南岸的重要渡口延津，協助扼守白馬的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡一帶築壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻；派人鎮撫關中，拉攏涼州，以穩定翼側。從以上部署看，曹操所採取的戰略方針，不是分兵把守黃河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重點設防，以逸待勞，後發制人。從當時情勢而言，這種部署是得當的。
首先，袁紹兵多而曹操兵少，千里黃河多處可渡，如分兵把守則防不勝防，不僅 難 以阻止袁軍南下，且使自己本已處於劣勢的兵力更加分散。其次，官渡地處鴻溝上游 ，瀕臨汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，為許昌北、東之屏障，是袁紹奪取許昌的要津和必爭之地。加上官渡靠近許昌，後勤補給也較袁軍方便。
建安四年（西元199年）十二月，當曹操正部署對袁紹作戰時，劉備起兵反操，佔領下邳，屯據沛縣（江蘇沛縣）。劉軍增至數萬人，並與袁紹聯繫，打算合力攻曹。曹操為保持許昌與青、兗二州的聯繫，避免兩面作戰，於次年二月親自率精兵東擊劉備，迅 速佔領沛縣 ，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，隻身逃往河北投奔袁紹。當曹劉作戰正酣之時，袁紹謀士田豐建議袁紹「舉軍而襲其後」，但袁紹以兒子有病為辭拒絕採納， 致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。
建安五年（西元200年）正月，袁紹派陳琳書寫檄文並發佈，檄文中把曹操罵得無法忍受。二月進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。四月曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。此時謀士荀攸認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁 後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。曹操採納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽為前鋒，急趨白馬。關羽迅速迫近顏良軍，顏良倉促應戰被斬殺，袁軍潰敗。曹操解了白馬之圍後，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退，袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文醜與劉備繼續率兵追擊曹軍。曹操當時只有騎兵600，駐於南阪（在白馬南）下，而袁軍達五六千騎，尚有步兵在後跟進。曹操令士卒解鞍放馬，並故意將輜重丟棄道旁。袁 軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。曹操突然發起攻擊，終於擊敗袁軍，殺了文醜，順利退回官渡。
袁軍初戰失利，但兵力仍佔優勢。七月，進軍陽武，準備南下進攻許昌。八月袁軍主力接近官渡，依沙堆立營，東西寬約數十裏。曹操也立營與袁軍對峙。九月，曹軍一度出擊，沒有獲勝，退回營壘堅守。袁紹構築樓櫓，堆土如山，用箭俯射曹營。曹軍製作了一種拋石裝置的霹靂車，發石擊毀了袁軍所築的樓櫓。袁軍又掘 地道進攻，曹軍也在營內掘長塹相抵抗。雙方相持3個月，曹操外境困難，前方兵少糧 缺，士卒疲乏，後方也不穩固，曹操幾乎失去堅守的信心。荀 地道.曹操方面決心堅持危局，加強防守，命負責後勤補給的任峻採取10路縱隊為一部，縮短運輸 隊的前後距離，並用復陣（兩列陣），加強護衛，防止袁軍襲擊；另一方面積極尋求和捕捉戰機，擊敗袁軍，不久派徐晃、史渙截擊、燒燬袁軍數千輛糧車，增加了袁軍的困難。同年十月，袁紹又派車運糧，並令淳於瓊率兵萬人護送，屯積在袁軍大營以北約20 公里的故市烏巢。恰在這時，袁紹謀士許攸投降曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領步騎5000，冒用袁軍旗號，銜枚縛馬口，每人帶一束柴草，利用夜暗走小路偷襲烏巢。到達後立即圍攻放火。袁紹聽說曹操襲擊烏巢，又作出錯誤處置，只派一部兵力救援烏巢，用主力猛攻官渡曹軍營壘。哪知曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳於瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操勵士死戰，大破袁軍，殺淳於"瓊，並燒燬其全部糧草。烏巢糧草被燒的消息傳到袁軍前線，袁軍軍心動搖，內部分裂。曹軍乘勢出擊,大敗袁軍。袁紹倉惶帶800騎退回河北，曹軍先後殲滅和坑殺袁軍7萬餘人，官渡之戰就這樣以曹勝袁敗而告結束。 後曹操北征烏桓消滅袁紹之子袁熙袁尚，並於碣石山上寫下《觀滄海》。
官渡之戰是袁曹雙方力量轉變、當時中國北部由分裂走向統一的一次關鍵性戰役，對於三國歷史的發展有著極其重要的影響。此戰曹軍的勝利不是偶然的，袁曹間的兼併爭，雖屬於封建割據勢力之間的爭鬥，但實現地區性的統一，客觀上符合人民的願望 。
曹操在政治上抑制豪強，得到中小地主階級的擁護；「挾天子以令諸侯」，使自己處於有利的政治地位；注意網羅人才，得到地主階級知識分子的擁護；經濟上實行屯田，不僅較有效地解決了後勤供應，且在一定程度上安定了社會生活，贏得了民心。除此之外， 作戰指導上的高明也是他取得勝利的重要因素。曹操根據敵強己弱的具體情況，採取後退一步，以逸待勞，後發制人的作戰方針。在防禦作戰中，能從被動中力爭主動，指揮 靈活；面臨危局，堅定沉著；善於捕捉戰機，果斷施行；善於聽取部屬意見，緊緊抓住 奇襲烏巢這一關鍵環節，終於取得勝利。反觀袁紹，政治上縱容豪強，兼併土地，任意搜刮，因而遭到人民反對。袁紹內部不和，又驕傲輕敵，剛愎自用，不能採納部 屬的正確建議，遲疑不決，一再喪失良機。終致糧草被燒，後路被抄，軍心動搖，內部分裂，全軍潰敗。
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