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建安四年(公元199年)冬，十一月，袁绍又派車运粮，由将领淳于琼等率士兵一万多人送到，停留在距袁绍大营四十里的地方。沮授向袁绍提议说：''可以派蒋奇带一支军队去外围保护，以免曹操偷袭。”袁绍不听从。许攸说："曹操兵少，全部兵力都来抵御我们，许都必然空虚。如果分派精兵，轻装简行，星夜袭击，可以攻下。占领许都，借天子名义讨伐曹操，曹操可擒。即使他未溃散，也可让他首尾难顾，疲于奔命，必然能打败他。”袁绍也不听从，说：''我要先擒曹操。”正逢许攸家人犯了法，被审配关进牢中。许攸发怒，就投奔曹操。
曹操听说许攸来了，顾不得穿鞋就迎出去，拍手大笑说：''许子卿(许攸的字)远道而来，我的大事可以成功了！”入坐以后，许攸对曹操说："袁军势大，主公怎么对付他？现在还有多少粮食？''曹操说："还可以支持一年。''许攸说：''不对，重新说。”又说：''可支半年。”许攸说：''您不想击破袁绍吗？为何不说实话呢！''曹操只得说：''先前是开玩笑。其实只可支一月，这怎么办呢？''许攸说：主公孤军独守，外无援兵，粮又食尽，这是危急时刻了，袁绍粮车一万多辆在乌巢，守军防备不严，如用轻兵袭击，出其不意，烧毁积粮，不出三日，袁绍必自行溃败。”曹操大喜。
曹操留曹洪、荀攸守营，自己亲率骑兵五千人，打着袁军的旗帜，人衔木棍，马绑上嘴，一人抱一捆柴草，夜里从小路出发。路上有人盘问，他们就说："袁公怕曹操袭击后方，派我们去加强防备。”听到的人信以为真，毫无戒备。到达乌巢，围住粮車，四处放火，营中下乱。天亮时，淳于琼等见曹军人少，出营列阵。曹操猛攻，淳于琼退保营寨。曹军进攻敌营。
袁绍听说曹操攻乌巢，对儿子袁谭说："就算曹操攻破乌巢，我拔他的大营，让他回来无家可归！"就派高览、张郃等攻打曹营。张郃说："曹操率精兵前往，必定会打败淳于琼。淳于琼败了，大事就完了，还是先去救吧！''郭图坚持攻曹营。张郃说："曹操营垒坚固，必定攻不下来。如果淳于琼等被擒，我等尽为俘虏了。”袁绍只派轻骑兵救乌巢，而用重兵攻击曹营。攻不下来。
袁绍骑兵到乌巢，曹操的左右说："贼兵来了，请求分兵抵抗。''曹操发怒说："来到背后再报！''士卒都拼死战斗，大破敌兵，斩杀淳于琼等，烧尽全部粮食。
郭图因自已的计策,失败，很羞愧，就到袁绍面前诬陷张郃说："我军失利，张郃却幸灾乐祸。”张郃气愤，就和高览烧毁攻城器械，到曹营投降。曹洪怀疑，不敢接收。荀攸说：''张郃计策不被采用，愤怒而来投奔，你何必怀疑。”就接受了。于是，袁军惊恐，全面崩溃。袁绍和袁谭只戴着头巾乘马，与八百骑兵渡过黄河，逃往邺城。曹操没有追上。官渡之战历经八个月，前后杀死袁军七万多人。是历史上以少胜多的著名战例。
沮授被俘，曹操请他留下，他说："叔父、母亲、弟弟的命都悬在袁绍手中，请求速死。”曹操只得杀了他。士兵缴获了袁绍的大量文件，其中有许都和军中人的书信。曹操命令全部烧毁，说："当时袁绍强大，孤尚且不能自保，何况众人呢！”
有人对田丰说：“先生要被重用了。”田丰说：“袁公表面宽容而内心忌妒，如果他战胜高兴，或许会赦免我；如今战败生气，忌妒心复发，不会让我活了。”袁绍的军士都捶胸哭泣说："如果让田丰在此，必定不会失败。”逄纪对袁绍说：“田丰听说将军退兵，拍掌大笑，高兴他的话说中了。”袁绍对左右说：“'我没用田丰的话，果然被他嘲笑。”就杀了田丰。当初，曹操听说田丰没有跟军队出来，高兴说：“袁绍必败了！”及袁绍逃走，又说：“如果袁绍用田别驾的计策，就难预测了。”袁绍为人宽厚文雅，有气度，喜怒不形于色，但性格刚愎自用，难于采纳正确意见，所以失败。
曹、袁争斗时，双方都去争取荆州刘表。刘表拥兵十万，坐观胜负。曹操打败了袁绍，接下来要讨伐谁呢？请看下集《袁氏兄弟起内讧》
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