谈篆刻就是谈印章，印章到底是什么时候有的，已不可考，不过应该是人类有了私权，而且需要做出一些表征的时候就有了的。也许那并不一定是印章，却是用来作为印记的一种实质，我们在远古的陶片上可以看出一些端倪。从符号到文字，是需要很长一段时间，从陶到金属（铜或其它），也是文明进程的一大步，这些符号或文字，是物主的铭记，或氏族的图腾表征，或者是匠人留下的记号。它的意义是“所有”也是“权”。
在有了社会活动之后，自我、权利以及信用的意义便很重要，譬如财货交易，契券确认等等。当然佩戴可以显示身份，以及使用方便。而公权利也在政治形态形成时，以印章作为行使其命令的符号。漫长的岁月，跨越了陶器文化青铜器文化，而到战国时期。强大的秦国在兼并六国之后，这些方面有更好的规范，但是不久就随着政权的灭亡而传递到汉。四百多年的期间，可以看出汉代的统治是十分成功的，由于政治、经济、军事的发达，印章的使用空前的繁复，所以印章的制作既有完善的制度，又有精美的技术，是以汉代留下了丰富的印章，成为今日篆刻资料的宝库。魏晋以前的文书，大多是写在竹木简上，文书的传递是将简牍置于“检”内，用绳捆好，将泥封妥绳结，押上印章以昭征信，这一团泥，被称为“封泥”。在隋唐以后纸张生产技术发达，纸张使用起甚是方便，一切文书不再使用简牍，印章不再施之于封泥，而是用颜色印于纸上，所以印章之制作便有了变革。用于封泥的印章，文字是凹下去的，印在泥上，字是凸起来的，文字看起来比较明显。盖在纸上的印章，文字要凸起来，印在纸上才会比较清晰。印章上的文字是凹下去的，称为白文，印章上的文字是凸起来的，称为朱文。盖在纸上的朱文，为了要求茂密，往往把笔画加以盘曲，称为九叠文，文字的特色全被破坏，从此以后，篆刻一途便进入了低落时期，有人称之为黑暗期。直到明中叶以后状况才有了改变。值得一提的是元朝的押印，当忽必烈入主中原后，起用了许多蒙古人为官，更有大量亲眷从属追随而来，大多蒙人的汉文化水平不高，汉字辨识力较差，所以使用的印章往往只用一个姓，大多是行书或正楷加上一个花押，类似现在的签字，称为押印或花押印，是印章中较为特殊的。
据说文征明之子文彭，买了几筐很美的石头，自己便用它刻制印章，效果很好，于是开始了文人自刻印章之风气（另有一说是儒林外史中所讲的王冕开始用花乳石刻印）。虽然在宋元时期，也有书画家有自己风格的印章，如宋的米芾，元的赵孟頫，可是都是自己写好，然后交由工匠去刻，终难完全符合书画家之本意。所以文彭自制印章代表了重大意义，就是文人能完全依自己的书法素养，做出自己的理想印章。受文彭影响的有何震，与文彭在师友之间，人称文何，二人对于唐宋以来印章之失矩甚不以为然，力主学古，何震说：“六书不精义入神，而能驱刀如笔，吾不信也。”一时从文何游者众，文人刻印之风大开。在明末清初这一段时期，出了很多篆刻家，有的尊古，有的创新，如苏宣、赵宧光、甘阳等之古朴雄健，汪关、汪泓，林皋王睿章等之精微遒丽。更有一些篆刻理论以及评论，至今仍然十分有价值。如甘阳《印章集说》，程远《印旨》，徐上达《印法参同》等，论著甚多。有清一代大兴文字狱，文人无法抒发议论，故而多肆力于古籍之点阅校，朴学极为昌盛，也大多能书写古文字，篆书既兴，而恰与篆刻风气相合，两股力量相乘，遂造成了书法与篆刻都十分蓬勃的现象，这在篆刻发展史上，是非常重要的一个契机。
从文彭何震以后，善于篆刻的人，由于地缘关系，几乎都是从他们的所在地往外扩展——安徽、浙江、江苏等地，所以后人把这一族群称为“徽派”“新安印派”，有苏宣、朱简、汪关、梁千秋以及后来的程邃、汪肇龙、胡唐等人，事实上这些人的印风既不一路，又不是同一地域，（其中又有小的支派，如：泗水派、扬州派、云间派、娄东派等）合而称为一派，向来为诸多评家所议论。在尊古仿古之风盛行时，便出现了许多弊病，或是泥古，或趋纤巧。此时丁敬的出现改变了局面。丁敬学识渊博，精于鉴别，他从汉印出发，参以唐宋新意，用切刀法，刻来苍劲、刚健，于是掀起一股革新之气象，以此脉络相传者有蒋仁、黄易、奚冈等人，因其都是杭州人，所以这一体系被称为“西泠印派”或“浙派”。四人合称西泠四大家，与后来的陈豫钟、陈鸿寿、赵之琛、钱松合称西泠八家。此时浙派不仅与徽派分庭抗礼，且大有执印坛牛耳之势。陈鸿寿、赵之琛去丁敬将近百年，印风老熟以至于成了锯牙燕尾的制式化，这在艺术创作的理念中，成了令其衰落的一项因素。邓石如是诸多求新求变的篆刻家中的另一新兴者。他四体书无不精妙，尤长篆隶，刀法冲切并用，以其刚健婀娜的篆书入印，刻来飞动有致，全无徽、浙面目。他的再传弟子吴熙载，更能把他的特色发挥到淋漓尽致，世称“邓派”或“新皖派”。随着出土文物的增加和新发现，以及“印外求印”的新观念，清中叶以后，尤其晚清时期的印人，各有不同的风格，已难以何门何派加以区划。民国以来篆刻艺术甚受重视，故而名家辈出，如齐白石、王大炘，钱瘦铁、赵世棡、陈巨来、王禔、乔大壮、徐新州、赵石、唐邺源、童大年等，都有一定的成就。
唐宋以后边关印称为关防，事务性的有朱记，以上是官印。至于私印有姓名印、闲章，姓名印中还有字号印，总印，生辰印。闲章有收藏印、鉴赏印、斋馆印、吉语，励志、诗词、引首、押角等。人死后又有殉葬印。印章的制作形式有朱文印、白文印、朱白相间印、两面印、六面印，子母印等，制作的方法有铸印、凿印、碾印、镌（刻）印等。制作的材料则有金印、玉印、以及铜，银、象牙、牛角、水晶、玛瑙、琥珀、陶瓷、竹、木、石等。而各种材料也都有不同等级的质量，如石印就分寿山石、青田石、昌化石、莱州石等，寿山石更是种类繁多，难以尽述。
（图为西汉“皇帝信玺”封泥，长４．０厘米，宽３．５厘米，厚１．３６厘米；清同治两宫“同道堂”印与“御赏”印；清代张家口地区官印）
迟振铭
