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饮酒与养生保健的关系古人早就有所认识，他们对酒的品质十分讲究。早在周代，酒便有了“五齐”、“三酒”之分。 “五齐 ”指的是未经过滤的五种薄酒，即指“泛齐”、“醴齐”、“盎齐”、“缇齐”、“沈齐 ”5种酒；“三酒 ”为3种过滤去糟的酒，临事而造的酒称为“事酒”，冬酿夏熟的酒称为“昔酒”，酿造时间长于昔酒的称为“清酒”。《吕氏春秋》说：“圣人察阴阳之宜，辨万物之利以便生，故精神安乎形，而年寿得长焉。 长也者，非短而续之也，毕其数也。毕数之务，在乎去害。何谓去害？大甘、大酸、大苦、大辛、大咸，五者充形则生害矣……故凡养生，莫若知本……凡食，无(勿)强厚味，无(勿)以烈味重酒，是以谓之疾首。”认为不应该饮用那些度数高而质量低的烈性酒，而应该适量饮用味淡而质量较好的酒，这一观点深为后世注重养生的人们所重视。
那么究竟什么样的酒算是好酒呢？清人顾仲在《养心录》中有过一段精辟的论述：酒以陈者为上，愈陈愈妙。暴酒(指仓促酿成的酒)切不可饮，饮必伤人，此为第一。酒戒酸、戒浊、戒生、戒狠暴、戒冷；务清、务洁、务中和之气。然则当以何者为至？曰：不苦、不甜、不咸、不酸、不辣，是为真正的好酒。必取五味无一可名者(即苦、酸、辣、甜、咸五味中任何一种味道都不突出)，是酒之难也……盖苦、甜、咸、酸、辣者必不能陈也。如能陈即变而为好酒矣。是故“陈”之一字，可以作酒之姓矣。
古人虽然无法准确地测定出酒中所含的各种成分，但他们在长期的生活实践中所得出的经验却是非常具有科学性的。根据现代科学测定，酒液中酒精含量较高，有害成分也就越高。如蒸馏酒和发酵酒比较，有害成分主要存在于蒸馏酒中，而发酵酒中相对较少。高度的蒸馏酒中除含有较高的乙醇外，还含有杂醇油、醛类、甲醇、氢氧酸、铅、黄曲霉毒素等多种有害成分。人长期或过量饮用这种有害成分含量高的低质酒，就会中毒。轻者会出现头晕、头痛、咳嗽、胸痛、恶心、呕吐、视力模糊等症状，严重的则会出现呼吸困难、昏迷，甚至死亡。而低度的发酵酒、配制酒，如黄酒、果露酒、药酒等，有害成分极少，却富含糖、有机酸、氨基酸、维生素等多种营养成分。
在古人看来，质量较高，有利于延年益寿的酒主要有黄酒、葡萄酒、桂花酒、菊花酒、椒酒等。
发酵而成的黄酒是中国最古老的酒之一。黄酒含有丰富的氨基酸、多种糖类、有机酸、维生素等，发热量较高，自古至今一直被视为养生健身的“仙酒”、“珍浆”，深受人们喜爱。这也是绍兴等黄酒从春秋战国至今一直盛行不衰，甚至成为宫廷和国宴用酒的重要原因。
葡萄酒含有较多的糖分和矿物质以及多种氨基酸、柠檬酸、维生素等营养成分，也是古人喜爱的一种养生酒。三国时魏文帝曹丕曾经盛赞它“甘于曲蘖，善醉而易醒。道之固以流涎咽唾，况亲食之邪!”唐太宗李世民不仅十分喜爱饮用，而且还亲自督造。大臣魏征擅长酿制葡萄酒，曾亲自写诗称赞他酿制的葡萄酒“千日醉不醒，十年味不败。”《新修本草》已将葡萄酒列为补酒，认为它有“暖腰肾、驻颜色、耐寒”的功效，李时珍也肯定了这一说法。
早在春秋战国时桂花酒就已为古人所饮用。屈原在《九歌》中说：“蕙肴蒸兮兰藉，奠桂酒兮椒浆。”这种祭祀仪式上所用的桂酒，就是用桂花酿制的桂花酒，古代也叫桂醣、桂花醋、桂浆等，古人认为桂为百药之长，所以用桂花酿制的酒能“饮之寿千岁”。《四民月今》载，汉代桂花酒是人们敬神祭祖的佳品，祭礼完毕，晚辈向长辈敬此酒，长辈们饮此酒后便会长寿。除此而外，桂花酒还是人们宴宾待客的上品。《汉书•礼乐志》说：“尊桂酒，宾八乡。”不少封建帝王还将桂花酒作为礼品赏赐给大臣。历代文人士大夫对桂花酒也赞不绝口，白居易曾用“线惠不香饶桂酒，红樱无色浪花细”的诗句来赞美桂花酒。宋代苏轼更作有《桂酒颂》，可见古人对桂花酒的珍爱。
同时，古人己了解了菊花的药用和食用价值。魏文帝曹丕认为菊花“辅体延年，莫斯之贵。”苏轼也认为菊花的花、叶、根“皆长生药也”。汉代，人们已用 菊花酿酒。刘款《西京杂记》载：“菊花舒时，并采茎叶，杂黍为酿之，至来年九月九日始熟，就饮焉，故谓之菊花酒。”明代菊花酒是用“甘菊花煎汁，同曲、米酿酒。或加地黄、当归、枸杞诸药亦佳。”古人认为菊花是经霜不凋之花，所以菊花酒可以抗衰老。《本草纲目》等医书说菊花有祛风、明目、平肝、清热等功效，对老年人的听觉、视觉尤其有益，所以古代菊花酒倍受青睐，是重阳节的必备之物。
此外，椒柏酒、莒蒲酒、枸杞子酒、莲花酒、人参酒等滋补酒，也是养生益寿的好酒。节制饮酒，一向是古人极为重视的养生之道。他们认为饮酒的目的在于“借物以为养”，而不能“身为物所役”，饮酒必须量力而行，适可而止。酒再好，如果不加以节制，也会损害身体的健康。鉴于独饮滥饮的害处，古人一直致力于用法律的手段来禁酒，用道德训诫来劝人们自觉节饮和戒酒。《易经》、《诗经》等经典里有劝告人戒酒或节饮的箴规。战国时期的名医扁鹊说：“久饮酒者溃髓蒸筋，伤神损寿。”唐代以嗜酒知名、自称“醉翁”的白居易，也说“佳肴与旨酒，信是腐肠膏。”宋代诗人苏轼也十分强调节饮的重要性。元代忽思慧《饮膳正要》云：“饮酒过多，丧身之源。”贸铭在《饮食须知》中详细阐述了饮酒与养生的关系，他认为，人要长寿，首先必须节制饮酒。他说：“酒类甚多，其味有甘苦酸淡辛涩不一，其性皆热，有毒。多次助火生痰，昏神软体，损筋骨，伤脾胃，耗肺气，夭人寿。”《本草纲目》引邵尧夫诗云：“美酒饮教微醉后。此得饮酒之妙，可谓醉中趣，壶中天者也。若夫沉湎无度，醉以为常者，轻则致疾败行，甚则丧邦亡家而陨躯命，其害可胜言哉？此大禹所以疏仪锹，周公所以著酒谐，为世范戒也。”
现代科学已证实了古人的这些认识和说法是正确的。饮酒过量，不仅会使人的知觉、思维、情感、智能、行为等方面失去控制，飘飘然忘乎所以。还会摧残人的机体，导致营养障碍、精神失常、胃肠不适、肝脏损伤，甚至引起心脏病、癌症等多种病变和中毒身亡的严重后果。长期过量饮酒者的患病率极高，死亡率也大。如果一个人长期过量饮酒，他的寿命便会缩短10～12年。
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