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元朝是中国历史上蒙古族统治者建立的统一王朝。明初官修《元史》，自成吉思汗建国迄元顺帝退出中原（1206——1368），通称元朝。元朝从成吉思汗建国算起，凡十五帝，一百六十三年。自忽必烈定国号起，历十一帝，凡九十八年。元朝统一全国后的疆域是：北到西伯利亚，南到南海，西南包括今西藏、云南，西北至今新疆，东北至鄂霍次克海。
蒙古之名始见于唐代史籍，其祖先生活在大兴安岭北段、额尔古纳河以东地区。蒙古族后西迁至蒙古高原，从事游牧畜牧业。后在辽朝统治下，与中原地区联系日益紧密，这促进了蒙古各部社会生产力的发展。金泰和四年（1204年），蒙古乞颜氏贵族铁木真通过征战和兼并，完成了蒙古高原的统一。 1206年，铁木真被蒙古贵族奉为大汗，尊号成吉思汗，建国于漠北，号大蒙古国。1235年，窝阔台建哈剌和林城（即和林）为国都。至蒙哥汗时，已先后灭亡西辽、西夏、金、大理，并多次攻伐南宋。通过不断的征战，大蒙古国统治了亚洲和欧洲广大地区。1260年，元世祖忽必烈即位，尊用汉法，改革旧制，以开平为上都，燕京（今北京）为中都，将政治中心南移。1271年，取《易经》“大哉乾元”之义，正式改国号为大元。蒙古国从此由一个少数民族建立的政权，变为中国历史上正统王朝的一个朝代。次年，升中都为大都。1279年，元军在厓山海战中消灭了南宋流亡官员和宋军残部所重建的新朝，南宋灭亡。元世祖在位的三十余年里，几乎每年用兵，灭南宋以后，对临近诸国发动了一系列战争。论者称其“内用聚敛之臣，外兴无名之师，嗜利黩武，并不能在文治上树立基础”（《国史大纲》）。此下十代，因无定储位之制，帝位的继承，均由诸王大臣拥戴，是以屡起纷争。元朝末年，特别是1340年代至1350年代期间，自然灾害频有发生，黄河地区水患尤其严重。与此同时，统治者不断向人民收取各种赋税，人民的生活更加艰苦。郭菩萨、刘福通等相继起义，揭开了元朝灭亡的序幕。到1368年，朱元璋率军攻入大都，元顺帝北逃。其继承者据有漠北，仍用元国号，史称北元。 在政治上，元朝统治者联合各民族上层，推行“汉法”，然而施行并不彻底。这使得中原传统制度与金制、蒙古旧制相混合，其中保留了能充分保障蒙古贵族特权地位的种种制度。如元朝实行民族分等制度，将国民分为四等，即蒙古人（也称国人）、色目人（西夏、西域等地人民）、汉人（原金朝统治下的人民）、南人（原南宋统治下的人民），以确保蒙古贵族的统治地位。在这种制度下，汉族人的地位很低，因此有许多汉族人视其为外来政权。在元朝统治初年，曾发生过一些汉族与南方少数民族反抗元政府的起义，但都未能成功。 元朝的军、政体制与前代相比是较为健全的。中央政府的军、政统治机构，主要由中书省、枢密院、御史台构成。中书省领六部，主持全国政务，枢密院执掌军事，御史台负责督察。地方行政机构，分别为行省、路、府、州、县。行省是朝廷委派重臣到各地署事，行使中书省职权的简称。以后行省由中央临时派出机构转为地方常设的最高行政机构。除中书省直辖的腹里(河北、山东、山西)和宣政院管理吐蕃以外，元朝在全国设有岭北、辽阳、河南、陕西、四川、云南、甘肃、江浙、江西、湖广等十个行省。行省握有很大权宪，统辖路、府、州、县的政务，钱粮、兵甲、屯种、漕运、军事等等。元代行省制度是自秦汉以来中央集权制度的一个重大发展。 元朝军事制度是蒙古旧制和中原王朝军制的结合体。忽必烈建国后，保留了成吉思汗创立的四怯薛轮番入侍宿卫制度。元朝宿卫军队一般在万人以上，由皇帝或亲信大臣直接节制。担任京城(大都和上都)防卫的军队是侍卫亲军，到元末曾先后设置三十余卫，卫设都指挥使或率使，隶属于枢密院。镇守全国各地的是镇戍军。军队有蒙古军、探马赤军、汉军、新附军等。 元朝统一中国，结束了长期南北对峙的局面，加强了国内各地区、各民族间的相互联系，为全国社会经济的发展创造了有利的条件。元朝的经济仍以农业经济为主，但生产技术、垦田面积、粮食产量、水利兴修以及棉花的广泛种植等都超过了前代。元朝畜牧业的发展体现在牧地的扩大、牧养设施的改进等方面。元朝的手工业生产除官办作坊外，民间手工业比较发达，行业种类超过前代。特别是新兴棉纺业、毡罽业都已达到相当高的水平，瓷器、印刷业也有较大进步。由于驿传制度的完善和海运的开通，国内外交通空前发达，商业比唐、宋时代有了很大的发展。城市繁荣，盛况空前，出现大都、杭州、泉州、广州等闻名世界的大都市。元朝的国际贸易交往，东到高丽、日本；南到印度和南洋各地；西南通阿拉伯、地中海东部；西面远达非洲。元朝政府先后在泉州、庆元(今浙江宁波)、上海、澉浦(今浙江海盐南)、温州、广州、杭州等地设立市舶司，专门管理对外贸易。频繁的国际贸易往来促进了欧亚大陆间的相互影响，使当时人对世界有更新的了解。 元朝的文化艺术和科学技术有很高的成就。其中天文学居于当时世界最先进地位，数学、医学也都在世界先进之列；戏曲与小说创作繁荣，元曲成为与唐诗、宋词并称的优秀文学遗产。郭守敬、王桢等学者则在科学技术上做出了杰出的贡献。此外，元代多种宗教甚为兴盛。 |
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