中国传统节日中，七夕是最富神奇、浪漫意味的。每逢七夕，民间少女及少妇都有乞巧的风俗，七夕因此又称为“女儿节”。近年每有人将七夕与西方的情人节相提并论，不为无因。
七夕的起源可以肯定与天上的星象有关，牛郎、织女原是隔天河而居的星辰，被人格化为人间的情人与夫妻。《诗经》就已提到牵牛、织女星，并将天上的这两颗星与人间的耕织生活联系在一起。汉代已有七夕牛郎织女相会的传说，《岁时广记》引《淮南子》云七夕：“乌鹊填河成桥而渡织女。”《古诗十九首》曾描述牛郎织女的分居生活：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几年？盈盈一水间，脉脉不得语。”隔河而居的两颗明星激发了人们无限的想象力，南朝的殷芸在其《小说》中表述的牛郎织女故事已经比较完整了：天河之东有织女，是天帝的女儿，劳累于织布工作，织成非常美丽的云锦天衣，然而却顾不上装饰打扮自己。天帝怜悯织女独处寂寞，把她许配给天河之西的牵牛郎。嫁后织女废弃了纺织工作。天帝大怒，责令她回归河东，只允许两人一年一度相会。
后来又经过人们不断加工，织女婚后慵懒的情节被去除，形成了另一个动人的传说：织女下凡洗澡，牛郎听了老牛的话，取走织女的衣服，娶织女为妻。他们婚后男耕女织，生活美满，生有一子一女。后来玉皇大帝和王母娘娘知道此事，大发雷霆，命天神下界，把织女抓回天上，牛郎披上牛皮追上天庭，眼看就要追上。王母娘娘拔下头上的金簪一划，一条大河横亘眼前，牛郎再也过不去了。从此，他们只能隔河相望，这条河就成了“天河”，他们也变成了牵牛星与织女星。后来，玉皇与王母允许他们每年七月七日相会一次，那天喜鹊会为他们的相会搭桥，所以这天很少见到喜鹊。
这个“天鹅处女”型故事立足于农耕社会的现实，寄寓了民间对男耕女织，对美好的爱情、家庭等幸福生活的向往之情。
因为天上的织女精于织纫，民间的七夕民俗也以乞巧为主。《荆楚岁时记》记载，七夕之夜，妇女们用彩线穿七孔针。这时还有祭祀的仪式，摆设香案。香案上置瓜果，妇女们暗暗祈祷，乞巧求富，如夜里有喜子于瓜果上结网，就认为得到织女的青睐，乞得心灵手巧。旧时上海松江地区，七夕之夜，女孩们每在月下用新线穿针，如能穿过七枚大小不等的针眼，就算得“巧”了。
一个女人心灵手巧，精于织纫，在传统农业社会自然极有意义，它能直接提高劳动生产率，带来物质利益，有利于获得美满富足的生活。所以乞巧的民俗，蕴含的乃是人们对幸福美满生活的追求。
事实上，旧时妇女七夕所祈求者，不仅在巧，还有乞美、乞爱、乞子等。从前民间有一首“乞巧歌”云：“乞手巧，乞容貌；乞心通，乞颜容。”普天下的少女，自然都希望自己容貌俏丽；也都希望早日得遇心中的白马王子。从前的女孩，于七夕之夜，向织女祭献胭脂花粉，常常一半投向屋顶，其余自家使用，正是祈求红颜常驻。浙江等地，妇女们常在七夕之夜，用盆罐置屋顶承露，名之曰“接牛女泪”，清晨用以洗眼，俗信定能美如天仙。而在月下举行的“浮针之戏”，所取之水往往一半是井水，一半是河水，这样的水称为“鸳鸯水”，这里不正寄寓着对美满婚姻的期望吗？
乞子更是七夕习俗中常见的，如上海附近的昆山县，过去有座织女庙，已婚妇女常于七月初六夜结队在庙里的蒲团上打坐，直到天亮。人们相信如此能使自己生出一个像织女那样又美又巧的女儿。七夕的求子之俗又名“化生”，唐代已经非常盛行，《唐岁时纪事》上说：七夕，民间用蜡作婴儿玩具，浮水中以为戏，这可以使妇人孕子或给家中孩子带来吉祥。宋以后，大约是随着商品经济的发展，七夕节，人们除了制作蜡娃娃，更是大量制作泥孩儿，叫“摩喉罗”。摩喉罗是佛经中人物，为天龙八部神之一，当年曾是一国之王，因罪堕落地狱，六万年后才脱身成胎，又过六万年方出世，六岁出家成佛。七夕市面上到处卖“摩喉罗”，寄予了民间女子求子及求杰出聪明之子的愿望，然所取“泥孩儿”为佛教中人物而非中土之小孩，则说明佛教文化对民间影响的巨大。
值得指出的是，从前的七夕，还是儿童的节日，如浙江一些地方，七七这天，儿童都要到河里去洗头发；有的还搓彩绳，用水浸泡后置于屋顶，以此为鹊桥之象征。山东一带，七月七日，牧童要采野花，插在牛角上，叫“贺牛生日”。很多地方，七夕乞巧，并不限于女孩，而是男女儿童一起乞巧。
七夕民俗事项多端不一，但主要表现的乃是我国女性特别是少女少妇的现世情怀，乞巧、乞貌、乞爱、乞子，七夕民俗产生于传统农业社会，当然带有传统农业社会的印记，如乞巧之望巧于织衽、乞子之希男孩之类。然而，七夕民俗所蕴之情怀，难道不又是具有普遍人性意义的吗！现时代的少女少妇们，难道不同样充满着对心灵手巧、对美貌、对爱情，以及对爱情结晶的渴求吗！从前的七夕民俗，虽然具有星辰信仰甚至巫术信仰的背景，由神话、传说推衍而成，但它给从前的少女少妇，还有儿童们，提供了形式多样的娱乐活动，不仅丰富了他们的生活，还对塑造他们的健康的人性，不无意义。 （图中为乞巧图）
