古代文学作品中，如果“鱼雁”二字同时出现，那一定是指书信，“鱼雁传书”的故事，现代人听了恐怕会大摇其头，表示不信，但古人却信了个十足。
“雁足系书”最早见《汉书苏武传》，说是苏武出使匈奴，惨遭扣押，匈奴人对他说了许多好话，诱他投降，又每天把刀架在他脖子上，逼他投降，但他都没有屈服。匈奴人见苏武这么有骨气，也不杀他，只是把他流放到贝加尔湖牧羊，说直到公羊能给羊羔喂奶就放了他。苏武持节南望，十九年都不为所动。后来匈奴首领换人，向汉朝求和，汉朝提出先要苏武归汉，但匈奴人眼珠一转，说苏武早已归西，汉朝的常惠早就料到，指天发誓说：“天子射上林中得雁，足有系帛书，言武等在某泽中”，这本是假话，但匈奴人一听，陡惊色变，以为真有其事，便放了苏武。
后人十分相信此事，例如李白的《苏武》诗说：“苏武在匈奴，十年持汉节。白雁上林飞，空传一书札。”沈宪王引移的《秋雁》写道：“北来征雁下寒塘，水食沙眠足稻粮。不寄行人一书信，却因何事到衡阳。”李清照的《一剪梅》写道：“云中谁寄锦书来，雁字回时，月满西楼。”
鱼传尺素，没流传下什么故事，最早见于古乐府民歌《饮马长城窟行》：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。长跪读素书，书中意如何：上有加餐食，下有长相忆。”取出尺素书长跪而读，看到又要加餐，又有相思，这位来信者又懂事又有情，怎不叫人感动得热泪滚滚？只不过为什么送信来要装在鱼肚里？是怕送信者看吗？让人费解。
不过古人同样相信不误，如王僧儒《咏祷衣》诗：“尺素在鱼肠，寸心凭雁足。”宋无名氏《次友人春别》诗：“波流云散碧天空，鱼雁沉沉信不通。”晏殊《蝶恋花》词：“欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处。”
古人写信也挺有趣。宋代女词人朱淑真18岁时嫁给商人陈豪，商人重利轻离别，一次久行不归，朱淑真满腔柔情，怎甘寂寞？但又脸薄如纸，不好意思明着叫他回来，便写了一封信，上面画满了圈，在纸背赋词一首，说：“相思欲寄无从寄，画个圈儿替。言在圈儿外，心在圈儿里，单圈儿是我，双圈儿是你。你心里有我，我心中有你。整圈儿是团圆，破圈儿是别离。我密加圈，你密密知我意，还有那说不尽的相思情，一路圈儿圈到底。”
蜀中才子司马相如赴考中榜，官至中郎将，人一阔脸就变，司马相如怎还会喜欢原来的黄脸婆卓文君？五年过去了，司马相如不想再拖。于是他写了一封信，信中只有“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万”等数目字，意思是：“你我无话可说了，今后怎么样，你做好准备吧。”
卓文君一看，伤心欲绝，但痛定思痛，知道只有动之以情，并投其所好——司马相如是大文豪，用诗文可以打动他，哭诉只增加他的厌恶罢了——于是便写了一封信给他，用了那些数目字：
一别之后，二地悬念，只说是三四月，又谁知五六年，七弦琴无心弹，八行书无可传，九连环从中折断，十里长亭望眼欲穿，百思想，千系念，万般无奈把郎怨。
万语千言说不尽，百无聊赖十依栏，九月重阳黄花瘦，八月中秋月不圆，七月半秉烛烧香问苍天，六月天人人摇扇我心寒，五月石榴红如火，偏遇阵阵冷雨浇花端，四月枇杷未曾黄，我欲对镜心意乱，急匆匆，三月桃花随水转，飘零零，二月风筝线儿断，噫！郎呀郎，巴不得下一世你为女来我为男。
司马相如读完后，深觉自疚，如此好妻不爱，简直无异禽曾，又爱其才，终于高车驷马，接卓文君到了官衙。
