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在地球的最北端，一年四季千里冰封，一群穿着兽皮的人们，住在冰屋里，靠捕鲸为生，过着与世隔绝的生活。猜猜这是什么地方？不少人一定会脱口而出：北极和当地居民爱斯基摩人。
当我带着上述臆想踏上北极最大的爱斯基摩人聚居地巴罗时，发现它和我想象中的大不一样，未免有些失落。
巴罗位于美国阿拉斯加州的最北端，是个有5000人口的小城市，夏季是那里的旅游旺季。去年7月底，我在阿拉斯加最大的城市安克雷奇参加了当地旅行社组织的“巴罗一日游”，虽然报价是700美元，和回国的机票价格差不多，但考虑到这辈子能到极地的机会毕竟不多，还是咬咬牙把钱交了。
我们乘飞机进入巴罗，当地气温在10摄氏度左右，地面尘土飞扬，并没有想象中的冰天雪地。迎接我们的一位酷似藏族人的爱斯基摩男子套着一件毛衣，时不时用英语抱怨说：“温度太高，受不了”。这位导游领我们上了一辆印有“世界之巅旅游”的旧客车，沿着沙土路转了一圈。在一棵树都不长的平原上，唯一的绿色就是低矮的苔原。道路两旁散落着破旧的小木屋，挂在栏杆上的腊肉随风摆动。如果不是路面上的英文标志，我还以为自己到了中国西部的某个偏僻乡镇。
导游在车上给我们介绍所经之处：医院、学校、体育馆、邮局、警察局、市政厅、加油站、商场、墓地等。言外之意，爱斯基摩人已经步入文明社会。参观爱斯基摩人博物馆是此行的重头戏。馆内陈列的黑白图片看上去很眼熟，画面所展现的爱斯基摩人的原始生活状态，和我们的想象是如此的吻合，一如本文开头所描述的那样。可见，我们很多人对爱斯基摩人的认识还停留在久远的时代。
过去，爱斯基摩人靠打猎为生。他们捕获到猎物，既不能独占，也不能出售，必须分给各家各户。长期以来，他们不用货币，完全处于全封闭的自给自足的自然经济状态。现在，他们除了季节性打猎之外，还做点和旅游相关的小生意。在博物馆里，老人们在出售用鲸鱼的颚骨和北极熊的毛皮、牙齿制作的工艺品，年轻人则向游客表演传统的舞蹈，虽然动作单调，但强烈的节奏依然能让人感受到原始的冲动。
听当地老人说，以前巴罗即使到了夏天，也能看到薄薄的积雪。近年来，由于“温室效应”的影响，夏天不仅不见雪，而且还多了蚊子。只是站在北冰洋边，偶尔还能看到漂过的浮冰和成群结队游过的白鲸。导游开玩笑说，他不喜欢夏天，因为有蚊子叮咬，他宁可生活在冰天雪地和终日不见光的极夜里。
北极和地球上其他地方最大的不同就是极昼和极夜。每年的5月到7月，巴罗连续80多天是极昼，也就是只有白天没有黑夜。可惜，“一日游”不安排在北极过夜，我们无缘感受24小时的白天。当我们飞回1000公里之外的安克雷奇市时，已是晚上10点多钟，但天还亮着。北冰洋的冬季从11月起直到次年4月，长达6个月。5、6月和9、10月分属春季和秋季。而夏季仅7、8两个月。1月份的平均气温介于-20—-40℃。而最暖月8月的平均气温也只达到-8℃。在北冰洋极点附近漂流站上测到的最低气温是-59℃。由于洋流和北极反气旋的影响，北极地区最冷的地方并不在中央北冰洋。在西伯利亚维尔霍杨斯克曾记录到-70℃的最低温度，在阿拉斯加的普罗斯佩克特地区也曾记录到-62℃的气温。
越是接近极点，极地的气象和气候特征越明显。在那里，一年的时光只有一天一夜。即使在仲夏时节，太阳也只是远远地挂在南方地平线上，发着惨淡的白光。太阳升起的高度从不会超过23.5°，它静静地环绕着这无边无际的白色世界缓缓移动着。几个月之后，太阳运行的轨迹渐渐地向地平线接近，于是开始了北极的黄昏季节。
北极有无边的冰雪、漫长的冬季。北极与南极一样 有极昼和极夜现象越接近北极点越明显。北极的冬天是漫长、寒冷而黑暗的从每年的11月23日开始有接近半年时间将是完全看不见太阳的日子。温度会降到零下50多摄氏度。此时所有海浪和潮汐都消失了因为海岸已冰封只有风裹着雪四处扫荡。
到了四月份天气才慢慢暖和起来冰雪逐渐消融大块的冰开始融化、碎裂、碰撞发出巨响；小溪出现潺潺的流水；天空变得明亮起来太阳普照大地。五、六月份 植物披上了生命的绿色 动物开始活跃 并忙着繁殖后代。在这个季节动物们可获得充足的食物积累足够的营养和脂肪以度过漫长的冬季。
北极的秋季非常短暂在九月初第一场暴风雪就会降临。北极很快又回到寒冷、黑暗的冬季。在北极太阳永远升不到高空中即使在仲夏时节它升起的角度也不超过23.5度。北极的年降水量一般在100—250毫米 在格陵兰海域可达500毫米降水集中在近海陆地上最主要的形式是夏季的雨水。
爱斯基摩人（Askimos）是生活在北极地区的古老民族，目前总人口超过10万人。在西起亚洲大陆的百令海峡沿岸东至格陵兰岛东海岸的广大区域内，到处都能见到他们活跃的身影。由于上述地区分属加拿大、美国、丹麦和俄罗斯，所以其影响远不止在某一国一地，是一个分布极广的跨界民族。
爱斯基摩人世世代代赖以生存、繁衍的这块土地终年积雪不化，寒气逼人。在夏日，太阳全天在低空盘旋，有光而无热；而在冬天，则是数十日内不见天日，是名副其实的漫漫长夜。这种特殊的地理条件和奇特的人文景观，更增加了这个古老民族的神秘色彩，从而使其魅力大增。
爱斯基摩人是长期以来与其毗邻而居的印地安人对他们的称谓，意思是“吃生肉的人”。的确，爱斯基摩人有吃生肉、喝鲜血的习俗，这种习俗的养成与其特殊的生活环境息息相关。北极地区冰天雪地，植物稀少，蔬菜、谷物、水果等很难生长，而生肉和鲜血中有包括维生素c在内的多种营养，可以避免通常因吃不到植物性食物而易患的包括坏血病在内的多种疾病。爱斯基摩人自称因纽特人（Inuit），意为“真正的人”，反映出他们的自信与自豪。
同印地安人一样，生活在美洲的爱斯基摩人的祖先也是由亚洲大陆经百令海峡迁徙而来的，但时间要晚一些。他们的体质特征与蒙古人相当接近，如黄褐色的皮肤、高高的颧骨、扁扁的脸庞、低矮的鼻梁和深邃迷离的目光。爱斯基摩青年男女所特有的玫瑰色的面颊和鲜红的嘴唇，是一种令人羡慕的健康美；而族中的老者多皱纹满面，有木刻一般的质感，是岁月的刻刀留下的杰作。爱斯基摩人习惯于将眼睛眯成一条缝，这并非故作深沉，而是世世代代身处冰天雪地之中，为适应阳光的强烈反射所养成的习惯。
爱斯基摩人的衣服主要靠鹿皮作原料缝制而成，其款式别具一格，衣领上带着风帽，上下身连成一体。做衣服所用的线是用驯鹿筋加工而成，针则是用兽牙、兽骨磨制的。这才是真正的“纯天然制品”、“生态产品”。此设计独具匠心，保温效果奇佳。当今世界最时髦的登山服，就曾参照和模仿爱斯基摩人的创意；英语中的御寒衣（Anorak）也起源于爱斯基摩语。
爱斯基摩人的象征是他们独具特色的建筑——雪屋（叫冰屋更准确）。其建筑材料就是一条条长方形的大冰块，建筑方法是先将冰块交错堆垒成馒头形的小屋，再在冰块之间浇水，很快便冻成一体，密不透风。绝对称得上是无污染建材，无公害施工。这是加拿大爱斯基摩人的独创，至今仍可见到，但多用于旅游观光领域了。
爱斯基摩人可分为内陆爱斯基摩人和沿海爱斯基摩人两种。前者主要以狩猎和养鹿为生，他们对鹿群移动的时间和路线等规律了如指掌，并随之进行季节性的迁徙与狩猎；而后者则主要靠猎捕海豹和鲸鱼为生。海豹在爱斯基摩人的生活中是必不可少的，其肉可食，脂肪可用于照明、取暖和烹调，皮可制造皮船、皮靴。海豹的另一个重要用途是用其脂肪来换取内陆爱斯基摩人的鹿肉和鹿皮。沿海爱斯基摩人的另一生计是捕鲸，这需要集体的智慧和力量，其方法危险而刺激。他们是用鱼叉投向鲸鱼，刺穿它的心脏而捕获这种庞然大物的，居然屡屡奏效，真是不可思议。
爱斯基摩人在社会生活中十分强调彼此尊重、相互帮助，尊老爱幼是他们的传统。他们有自己的社会组织和领袖。例如在加拿大的福斯克湾，领袖被成为“伊索马塔尔（Isoumatar）”，意为“想得很多的人”或“英明的人”。领袖需经民主选举而产生，他必须具备谦虚、机智、严肃、耐心等多项美德，必须忠于职守，且不享有任何特权。这是爱斯基摩人追求人人平等的价值观的具体体现。
时代在发展，世界上的一切事物都在变化之中。爱斯基摩人用一张北极熊皮或一捆狐皮去换一个鱼钩的时代已经一去不复返了。在与现代文明的接触中，他们也在适应并不断前进。猎枪取代了弓箭和长矛，木制结构的居室取代了雪屋。基督教的信仰使他们当中的许多人放弃了原始宗教（万物有灵和巫术）和原有的节日。同时，现代“文明人”也带来了各种传染病，尤其是结核病，致使许多爱斯基摩人死亡。上述的一切都是现代化这把双刃剑扫荡北极带来的结果。
时至20世纪下半叶，爱斯基摩人的民族意识日益高涨，民族认同的呼声跨越国界，弥漫在北极的上空。1969年，在法国的勒阿弗尔召开了第一届爱斯基摩人代表大会。70年代，又分别在丹麦和哥本哈根举行了两次会议。1980年，爱斯基摩人代表大会在格陵兰的哥德霍普召开，决定成立泛爱斯基摩联盟。该组织向全世界郑重声明，爱斯基摩人对北极圈沿海地区的一切自然资源
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