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铜炉是古代焚香烧炭之器，有熏炉、香炉、手脚炉之分。明初宣德年间所铸的铜炉属焚香的香炉，当时宣宗皇帝时期的香炉，是放在郊坛太庙里祭祀案上的供炉，后来遂扩大为陵墓、寺庙及权贵家庭烧香、拜佛、祭祖之用。
明宣德 铜双凤耳宣德炉 宣德是明宣宗朱瞻基的年号，他在明太祖创业的基础上，使原来的政治策略趋向平稳，权力更为集中，并实行一系列有利发展的措施。宣德六年，他命郑和七次下西洋，进一步沟通中外经济文化的交流。由于政治、经济的繁荣发展，各种工艺美术品的生产制造也出现了百花争妍的局面，闻名遐迩的宣德炉正是这一时期的产物。宣德炉选料考究，做工精美，款式古朴典雅，当时就十分珍贵。
据载，宣德炉仅仅在宣德三年铸造过一次，共得5000尊，以后即封炉不铸。至今宣德炉的存世量绝对是凤毛麟角，稀若晨星。进入20世纪90年代以来，宣德炉继宜兴紫砂壶后，成了中国艺术品收藏市场的重点收藏对象，海内外的收藏家竞相高价收藏，其珍品现今每尊的收藏价格已达几十万元之巨。
宣德铜香炉的选料之精，算得上是中国铜制品历史中的一个极端。据《明史》载，宣德初南方暹罗国曾向大明朝廷进献风磨铜31680斤。风磨铜的质量极优，加入金银等30余种贵金属，反复冶炼4-12次后制成铜锭。宣德炉铸成后，珠光宝色，晶莹温润，同时还有用赤金640两，白银2080两作为铜炉装饰的点金、镶嵌、鎏金银之用，其他如番硇砂、紫碓石、紫矿石、胭脂石、金丝矾等材料作铜地子的颜色。因此炉的色彩丰富，以紫红色为基调，有褐、青、绿、红、蓝、黄、白、金等数十种颜色。历经数百年后，炉的外壁形成了一层厚厚的自然包浆，更加美丽动人。
宣德铜炉的造型古朴庄重，做工精致，也是继商周青铜器之后，我国古代铸造工艺中的一个颠峰。宣德炉采用失蜡法铸成，经打磨后找不出拼模和铸口的痕迹。结构分为炉耳、炉身、炉足三部分。炉耳有象鼻耳、狮耳、环耳，都呈对峙状态置于炉身的两侧。有的炉不饰耳，通身素光不作纹饰，以尽现宣德炉美丽、古朴的铜色和庄重的造型。也有少量的宣德炉在外部敲上些小块金箔，谓之“生”，这些金块大小相间，小者呈星点状，大者如片状，如金色的“雨雪”交加，富丽豪华，熠熠生辉。炉足分圈足、圆乳形三足、方圆形四足等，形式多样，因炉身而异，炉壁厚重，手感有一种沉甸甸的感觉。
宣德香炉的款式规范端庄。其款多落于炉外底，为“大明宣德年制”楷书长方形阴文款，作六字二排或六字三排，字体秀丽，有晋唐遗风，宣德的“德”字右侧中间少一横划，是该楷款的特色。此外，也有“宣德年制”和“大明宣德年制”的篆款，皆以小篆出之，字形有王莽“悬针篆”的特色。
宣德铜炉名冠天下，嗣后多有仿制。有宣德年仿、明中期仿、明末至清早期仿、清末民初仿和新仿等几类，它们各自的特点如下：
宣德年仿。宣德三年宫廷封炉之后，当时的监造者将原来的铸炉工匠再次集中起来，另行铸造。由于风磨铜已经用完，所以，当时的铸工只能用其他的黄杂铜代替，尽管做工与以前一样精细，铸造工艺完全相同。但铜质的不及，使这些曾经铸造了风磨铜宣德炉的工匠们，再也铸不出那种变幻莫测、鬼斧神工的宣德炉来了。这种同时代的仿品，样式较宣德炉多变，同时底款也有了变化，字数增多，有“大明宣德五年监工部官吴邦佐造”和“工部员外臣李澄德监造”等，楷款、篆款均有。由于真正宣德炉在民间决无流传的记录，所以，这种明宣德时的仿品便被视为宣德炉，其价值是历代铜铸香炉的峰尖，同时也被后代所仿铸。
明中期仿。明代中期的正德年间，朝野也需用大量的铜香炉，此时宣德炉的材料特点是：铜色泛黄，器身铸有阿拉伯文。明代中期伊斯兰文化大量传人中国，致使正德皇帝也信奉起伊斯兰教，所以当时制作的工艺品如铜器、瓷器、景泰蓝及许多的物品之上多有阿拉伯文（回文）的出现，以至明末铸造的宣德炉上也沿袭此风，并且楷书、篆书款并用。
清初 铜三足炉
明末及清初仿。这一时期的铸炉水平有了长足的进步和发展，所以宣德炉的仿品制作也日趋精美，并沿用明代的失蜡法铸造，但在造型上与明代相比，灵巧有余而厚重不足。这时的炉壁厚重，有暗红、橙黄等色。款式上除了仿大明宣德款之外，还有署“袖云居”、“水云居”、“风月侣”等篆书方款。
晚清至民国仿。这时的铜质粗、砂眼多、炉壁薄、分量轻，多用翻砂法浇铸，工艺粗糙，与明代及清朝鼎盛时期不可同日而语。在北京前门大街一带就有专门仿造宣德炉的作坊，铸成后经作旧、涂色、上蜡后，往往借道上海向外推销，也有销至蒙古地区的。但这路仿宣炉做工粗糙、炉胎薄、铜质差、多见砂眼。
新仿。新仿宣炉大约有三种情况：一是江南一带以黄杂铜翻砂铸成，粗劣至极，炉身不加纹饰，双耳上翘如桥形，体轻薄而多砂眼；二是采用现代的失蜡法浇铸技术，此类仿品可以在造型、重量上与清仿相伯仲，但细看铜的质地、皮壳、包浆、打磨的光洁度等，仍具有较大的差异。现代仿品用的是电解铜，色紫红，手抚之而无细腻、滑润之感，且新生产宣德炉无包浆，尽管经过作旧处理，但仍显生涩，在打磨方面现代大多借助抛光机械，由于转速太快，光泽过分强烈，“火气竹也大。
宣德炉和其同时代的仿品，现今已很难分辨，一般均作真品论，价高昂。明末清初仿品的价格目前不菲，至于清末民国和现代的仿品价较为低廉，一般不为藏家所取。  |
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