老上海一市三治，一个城市有三个行政实体，公共租界、法租界与华界，各自独立，互不统辖。整个上海并没有一个负责外来人口的管理机构，更没有人会来解决移民的就业问题。那一批又一批来自四面八方的移民，全靠在上海的老乡、亲戚、朋友帮忙联系，名目繁多的会馆公所成为联系同乡的最重要纽带。从晚清到民国，上海会馆公所少的时候有五六十个，多的时候有二三百个。他们为各地移民安排住宿、介绍工作、排解纠纷、防病治病、购置棺材、联络乡谊，有的还提供从小学到中学的教育，起了准政府的作用。广大移民依托着会馆公所这一平台，将其原籍文化搬到上海，祭祀原籍神明，遵循家乡风俗。比如徽州人供奉紫阳公朱熹，福建人供奉天后娘娘，江西人供奉许真君，山东人供奉孔夫子，山西人供奉关公，粤菜、川菜、徽菜、淮扬菜各领风骚，粤剧、锡剧、淮剧、越剧、绍兴戏、黄梅戏各擅胜场。许多同乡、亲友相对集中居住，不少弄堂或小区，居住的是同一地方人，说同一方言，供奉同一神明，信守同一风俗。于是，上海社会又形成散中有聚、分中有合的特点，恰似一盆什锦大餐。
长期生活在上海、以描写上海社会风情出名的吴趼人，清末曾写过一篇《沪上百多谈》，专述上海五方杂处、百业汇聚、万象杂陈的都市风情。其中说到不同行业衣着习惯：相面拆字人多着长衫，郎中先生多坐轿，滑头多假金丝眼镜，浪荡女子多雪白高领；说到职业与籍贯之关联：衙门师爷多绍兴人，剃头司务多句容人，典当朝奉多徽州人，卖土挑膏多广东人，卖熏肠熏腊多无锡人，卖拳多山东人，收纸锭灰多绍兴人，酱园多海盐人，药店多宁波人；说到行业分布之地段：罗家弄多磁器店，虹庙弄多木器店，小东门外多水果行，咸瓜街多参行药材行，四马路多滑头商店，昼锦里多女鞋店香粉店，八仙桥一带多杀牛作，城隍庙内多各业公所，满庭芳街多旧货摊，后马路多汇划庄，自来水桥多蛋行，望平街多报馆，老闸桥多碾米厂打面厂，叉袋角多丝厂纱厂，郑家木桥多小蹩三，跑马厅多小房子，湖丝厂多轻年女子，十六铺朝北多轮船码头，董家渡多无锡网船，新北门城口多露天通事，紫来街多嫁妆店，石路多衣庄，三牌楼多另剪店；说到不同人群分布特点：妓女立弄堂口多拉客、各弄堂多叫化子，丝厂门口多流氓，虹庙内烧香多广东妇女，戏馆门口多闲汉，轮船码头多野鸡扛夫；说到不同时间、不同地段、不同行业的上海不同风情：大小月底街上多烧纸锭，早起七八点钟街口多马桶，毛儿戏馆多喝彩声，酱肉酱鸭多陆稿荐，牙粉香油多日本货，茶食多稻香村，香粉多戴春林，剪刀店多张小泉，袜店多宏茂昌，天妃宫多杂货摊，水仙宫多求仙方，弄堂口多水果摊。吴趼人是有心人，观察细致，描写到位、生动。一百多年中，上海城市范围在不同时期有所不同，职业品类、分布场所、人们的衣着习惯也有所变化，但他描写的上海市井百态大体没变。
老上海移民中还有数量可观的外国人，在二十世纪二三十年代有六七万人，最多时超过十五万人。他们来自欧洲、亚洲与北美洲几十个国家，起初以英国人为多，后来以日本人为多。他们将世界不同地区、不同民族的文化带到上海，英国人的傲慢，法国人的浪漫，犹太人的精明，德国人的精致，日本居留民的团体意识，印度红头阿三的强横态度，白俄的贵族气质与吃苦耐劳；英国、法国的大餐，德国的啤酒，俄罗斯的罗宋汤，意大利的面条；还有西方人喜欢的赛马、田径、篮球、足球、板球、话剧、交响乐……于是，上海又成为中外文化汇聚、混杂、交融的地方。
五方杂处与中外混处，使得近代上海社会文化变得不南不北、亦南亦北，不中不西、亦中亦西，中国南北各地文化在这里汇合、交流，世界东西文化在这里汇合、交流，从而产生出被近代人称为四不象的上海城市文化。外国总会、租界公园、租界跑马厅是主要外国人的天地，舞厅、溜冰场、运动场、游泳池、酒吧、咖啡馆，不是穷人敢问津的。穷人也有自己娱乐的地方，露天舞台、江北大世界、沪西大世界、新闸路酱园弄口的露天游艺场，都是穷人的乐园。
近代上海城市体量特大，其人口一度是广州、北京、天津三城市人口的总和，文化聚合功能特强，移植到这里的外国文化会变异，移植到这里的外地文化也会变异。京剧到这里变成了海派京剧，有机关布景、连台本戏，越剧到这里变成海派越剧，较先前的嵊县落地唱书更加委婉优雅。各种饮食文化到这里也会随着市场的需要而发生变化，川湘菜变得不那么辣，粤菜变得不那么油，宁波菜变得不那么咸了。上海城市变成了大熔炉，变成了各地文化都能在这里找到生存空间、又都会在这里得到发展的地方。
