道家内丹术借用外丹术语把人身比作 “炉鼎”，把人身中精、气、神比作“药物”，然后通过种种功法，藉以炼精化气，炼气化神，炼神还虚，成就丹道，故有“大药三般精、气、神”的至理名言。
精、气、神不仅是传统人体修炼的理论核心，而且在初级命功入手的性修炼阶段，此理论更为重要。从外向损耗转向封闭无漏，从后天精气神之有为操作转向先天能量的登堂入室，无不由精、气、神理论而阐发，因而也就构成了传统性修炼的理论基础。
1、精：生命的物质之基
精为人体生命藉以萌生、生长、发育的基本物质和精微物质，有着极高的能量，又有广义之精、狭义之精等说法。
“广义之精”包涵人体先天之精、后天之精、五脏六腑之精、肾脏生殖之精，以及道书所谓名目繁多的真阴、元阴、元精、真精、先天精、交感精等等。
“狭义之精”则专指生殖交媾之精，一般比较容易认识。
由于“广义之精”包括了“狭义之精”在内，所以这里且由“广义之精”如先天之精、后天之精、五脏六腑之精、肾脏生殖之精等谈起。
所谓“先天之精”，这是一种与生俱来，票受于先天的生命起源物质。《灵枢?本神篇》说：“故生之来，谓之精。”这说明，一个新生命的降生，离不开先天之精的物质基础和精的孕育萌发作用，舍此就谈不上生命的萌生和起源。
“后天之精”虽由先天衍生而来，但又少不了饮食营养的不断充养，否则即便“先天之精”再充足，也满足不了生命降生后不断生长、发育的需要。正是基于这一基本认识，张伯端《青华秘文?神水会池说》称脐中气穴之下，两肾中间“绝肖黄庭”的一窍为“华池”，指出“谷气就此而生精”，“而降于肾者也”。
以上先天、后天之精，结合丹道功法，更有未出阳关之精为“先天之精”，已出阳关之精为“后天之精”的说法。
“五脏六腑之精”，意味着“精”为整个人身生命存在的物质基础，《素间?金匿真言论》说：“夫精者，身之本也。”《灵枢?经脉篇》也说：“人始生，先成精，精成而脑髓生。骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长。”
“肾脏生殖交媾之精”，为来源于“五脏六腑之精”的生命起源物质，《素问?上古天真论》说：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之。故五脏盛，乃能泻。”《上清黄庭外景经》也说：“五脏之主肾最精，伏于太阴成吾形。”所谓“泻”，说是男女交媾时生殖之精的分泌和泄出，尤其指男性的排精。所谓“成吾形”，亦即《灵枢?经脉篇》所说：“人始生，先成精”的意思。
2、气：生命的运动之源
《难经?八难》说：“气者，人之根本也。”可知气为人体生命活动得以维持存在的精微物质和原动力。气的划分方法很多，分为先天之气、后天之气、原气、宗气、真气、管气、卫气、五脏六腑之气等等，狭义之气则多指由肺主宰的后天呼吸之气。
“先天之气”来自元精，所以又称“原气”或“元气”。《难经?六十六难》有云：“脐下肾间动气者，人之生命也，十二经之根本也，故名日原。”由于其气发源于和肾相通的命门，归藏于丹田，借道于三焦，周营于全身，为推动人体生长发育，乃至五脏六腑，四肢百骸活动的原动力，所以被当之无愧地称为“原气”。
“后天之气”包括后天呼吸之气和饮食精微化生的营卫之气，如若其气积于胸中，起推动呼吸、语言发声和血液循环作用的，则被称为“宗气”。《灵枢?邪客篇》说：“故宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉，而行呼吸焉。，
“真气”为藏于丹田下气海的先天原气，以及积于胸中上气海的后天宗气互相结合的产物。《灵枢?刺节真邪篇》指出：“真气者，所受于夫，与谷气并而充身者也。”为此，真气的作用，自然包括原气、宗气两者，既推动人体一切正常的生理活动，又奉养周身，使之生生不息。
“营气”为水谷精微所化，循行于脉道之中，有着内而化生血液，营养五脏六腑，外而滋润皮毛筋骨作用的一种“精专”之气。关于营气的生成过程，《灵枢?营气篇》认为：“营气之道，内谷为宝，谷入于胃，乃传之肺，流溢于中，布散于外，精专者行于经隧，常营无己，终而复始。”《灵枢?邪客篇》则概括营气的作用说：“营气者，泌其津液，注之于脉，化以为血，以荣四末，内注五脏六腑，以应刻数焉。”
“卫气”虽说也为水谷精微之气所化，然而其气剩疾滑利，不受脉道约束而循行于脉道之外。对于卫气的作用，《灵枢?本脏篇》有着极为权威的记述：“卫气者，所以温分肉，充皮肤万肥揍理，司开圃者也，又说：“卫气和则分肉解利，皮肤调柔，揍理致密矣。”这说明，人体肌揍的温养；毛孔的开合，以及对于外邪的抵抗能力，莫不和卫气发挥的作用有关。
“五脏六腑之气”的情况，分而言之，则有心气、肝气、脾气、胃气、肺气、肾气等等。总起来说，大致不外为元气的分体。对此，清朝徐灵胎《医学源流论》说：“五脏有五脏之真精，此元气之分体者也，而其根本所在，即道经所谓丹田，《难经》所谓命门，《内经》所谓七节之旁有小心。阴阳闺辟存乎此，呼吸出入系乎此，无火而能令百体皆温，无水而能令五脏绑润，此中一线未绝，则生气一线未亡，皆赖此也。”
我们还可以把气分为先天的元炁和后天的气。
元炁者，先天无形无质之炁也，气者，后天有形无质之气也。元炁是温养本神，维持生命之本粮也；气是杰与精（肉体）之间过渡的桥梁。
修炼之旨就是气足而化杰，元炁盈于身则身清神明，周身光明通透 （内视可照彻全身，通视内外）。
炼元炁的关键不是呼吸观想和意守，炼元神的方法有二种：一是，身静，气和，心净，神自化气为元炁；二是，身静，气和，心净，神闲，炁机一动，自身之炁感通于宇宙之炁，以补于己身。
3、神：生命活动的主宰
“神”为人的精神、思想、意识，乃至知觉、运动等一系列生命活动的主宰和表现。
神的产生离不开先天之精，神的活动有赖于后天水谷之精。《灵枢?本神篇》说：“故生之来谓之精，两精相持谓之神。”这说明，当男女嬉精受孕之初，神就己经蕴含其中了。
在内容上，神的包涵较广，又有神、魂、魄、意、志，以及先天本神和后天用神等不同。《素问?宣明五气篇》说：“五藏所藏：心藏神，肺藏魄、肝藏魂，脾藏意，肾藏志。”关于神、魂、魄、意、志，乃至心、思、虑、智等广义之神的情况，《灵枢?本神篇》有着较为系统的回答。篇中说道：“天之在我者德也，地之在我者气也，德流气薄而生者也。故生之来谓之精，两精相持谓之神，随神往来者谓之魂，并精而出入者谓之魄，所以任物者谓之心，心有所忆谓之意，意之所存谓之志，因志而存变谓之思，因思而远慕谓之虑，因虑而处物谓之智；”
所说“心藏神”，这是说心和神的关系最为密切。非但狭义之神藏于心，归根结底，就是广义的魂、魄、意、志、思、虑、智等精神意识活动，也莫不和心有着千丝万缕的联系。其实“心藏神”之外，《上清黄庭内景经》还指出：“泥丸 （脑室）百节皆有神。”这说明神和脑的关系，也早为道教炼养家所认识。
至于先天本神 （古人称为元神）和后天用神的情况，因为本神具有先天元性，所以婴儿即使“不识不知”，也能无为而动，并能有效地感知冷热饥饱；用神具有后天智性，故而其动皆有为而发，比如七情六欲驱使你去干这干那，就是用神作用的体现。正因为用神的有为之动。往往和人的情欲密切相关，难怪道家修炼之士要把用神称为“欲神”。宋张伯端《青华秘文?神为主论》指出：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以来一点灵光也。欲神者，气质之性。”为此，张伯端《神为主论》主张，内丹之术要以先天制约后天，以后天返乎先天，才能丹道功成，“盖心者君之位也，以无为临之，则其所以动者，元神之性耳。以有为临之，则其所以动者，欲念之心耳。有为者，日用之心；无为者，金丹之用心也。以有为返乎无为，然后以无为而茬正事，金丹之入门也”。
综上所述，精、气、神三者既为构成人体生命的物质基础，又为人体生命活动的原动力。三者之间，彼此原为一体，正如《性命圭旨，》所说那样：“以其流行，谓之气；以其凝聚，谓之精；以其妙用；谓之神。”可是分而言之，则又往往互为其根，彼此转化。《青华秘文》说：“元神见而元气生，元气生则元精广。”《金丹大要》说：“气聚则精盈，精盈则气盛。”张介宾也说，“精也既足，神白玉（旺）矣。”这样，道家丹法修炼的重点，便自然落在了精、气、神的保摄与转化上，否则损精、耗气、伤神，非但内丹修炼不成，并且形体也不坚牢长久了。明代朱权《神稳肘后》有云：“凡人修养摄生之道，各有其法”，“大概勿要损精、耗气、伤神。此三者，道家谓之全精、全气、全神是也。三者既失，真气耗散，体不坚矣。”
精、气、神“三宝”之中，虽然合则为一，分则为三，但就其分者来看，又以气为三者中的枢纽所在。
