徜徉于历史的长河，在文化的百花园中，有朵幽香的奇葩———方志。顾名思义，它是以记载一方之事为内容的著作，古人称之为“郡国之书”，现代人称之为“一地之百科全书”。据统计，在我国浩如烟海的文化典籍中，现存的各种旧方志（新中国成立之前的地方志书）有8500种左右，共11万多卷，占我国现存古籍十分之一左右。方志如一根红线，将历史的轨迹串连、贯通起来，为人们了解历史、研究历史、利用历史提供了宝贵素材。浙江大学教授、著名方志学专家仓修良先生认为，方志具有地方性、连续性、广泛性、多样性、时代性等特点。
苏州是我国方志发源地之一，素有“方志之乡”美誉。在历史上，苏州曾编修了390余部旧志，其中有府志、州志、乡镇志、寺庙道观志、园林山水志、人物风俗志，以及具有史料价值的笔记性杂志等，可谓各种类型的志书应有尽有，总数约占全省旧志的三分之一。影响比较大的苏州旧志，有唐代陆广微的《吴地记》、宋代范成大的《吴郡志》、朱长文的《吴郡图经续记》，明代卢熊的《苏州府志》，清代习寯等的《苏州府志》和徐崧和张大纯辑的《百城烟水》。
吴中方志之作，虽起源甚早，但均亡佚无存，今存仅以唐代陆广微（唐僖宗时在世，苏州人，生平事迹未详）所撰的《吴地记》为最早。《吴地记》不分门类，而所载唐代苏州的时事甚详。书中记述唐时苏州及所领七县的沿革、掌故； 兼及赋税、城池、山水、坊巷、桥梁、寺观、坛庙、风物土产、名人墓葬、署廨以及户口登降、城邑迁改。读此书可了解唐时苏州经济状态的变迁、寺庙等的建置兴废，亦可了解吴地文化的变化。此书虽经后人重辑，亦偶有他人之作窜入，体制也非完备，但作为史书旁支，仍保存了不少社会的真实史料，并为其后修志与史、文作注等广泛引用。
宋代朱长文（字伯原，苏州吴县人）所撰《吴郡图经续记》分上中下三卷，上卷记载吴郡即苏州的封域、城邑、户口、坊市、物产、风俗、门名、学校、州宅、南园、仓务、海道、亭馆、牧守、人物，中卷记载桥梁、祠庙、宫观、寺院、山、水，下卷记载治水、往迹、园第、冢墓、碑碣、事志、杂录等，三卷共28门，前有自序、目录，后有后序和跋。因之前有李宗谔等撰有《图经》，故承续名为续记。虽说是“续”，但门目齐全。《四库全书总目提要》称它“征引博而叙述简，文章尔雅犹有古人风”。此书是宋代苏州方志中唯一流传至今的图经，而且全国现存两宋的图经，完整的只有两部，此为其中一部。因此，它有助于今天去辨认宋代图经的体式，为研究方志发展的源流提供了依据。书中所记述的种种史实，一直为以后的方志所征引。宋代范成大（字致能，号石湖居士，苏州吴县人）所撰的《吴郡志》，是一部以苏州（当时的建置为平江府）兼及所属诸县为记述对象，并以“志”命名而流传迄今的宋代唯一的方志，也是全国现存的数十种宋志之一。此志体例和《吴郡图经续记》同一类型，其间的渊源，脉络清楚。全志所设门目有沿革、户口、租税、风俗、城郭、学校、营寨、官宇、坊市、古迹、牧守、官吏、祠庙、园亭、山、桥梁、川、水利、人物、冢墓、异闻、考证、杂志等共三十九门五十卷，卷前有序，卷后有跋。书中所记苏州城垣的规模和园林第宅的分布及其变迁，北宋时苏州的兴办教育，县吏的俸禄、科举中式后金花榜贴的格式，不见于正史，土特物产，吴中风情，兴修水利的实验与经验总结等，也都是少见的。有些引文原书已不传或文已夺佚，也有的与现传本文字有异。凡此等等，为各种研究者提供了极为难得的资料。此志被《四库全书总目》誉为“征引浩博，而叙述简核，为地志之善本”。它奠定了中国方志最基本的体例，对后世苏州的志书有很大影响，明代的洪武、正德两志，体例都脱胎于此，清人修志，也总要追溯到它。
明代洪武年间卢熊（字公武，苏州吴县人）所撰的《苏州府志》，五十卷图一卷。全志前有图一卷，所设门目有沿革、疆域、园第、漕运、兵卫、风俗、人物、方技、古迹、考证、集文等，卷前有宋濂《序》。体例上依类联属，把各自的效用，逻辑地集结起来，构成一个完整的整体。就其参阅的典籍，粗略地统计，单是注明出处的就有130多种，用力之勤，可想而知。书中所征引的资料，有些原书已失传，因而史料价值很高。此志《四库全书》未收，却一向为人称道。与作者有同朝之好的宋濂在该志《序》中，历陈宋元以前的修志状况后说：“入国朝，吴县教谕卢熊，闵前志之乖纷，以为苟不合而一之，恐不足示来者。乃揽众说，摭遗事，芟繁取要，族别类分。……成书五十卷，于是数百里之内，二千载之间，其事可按书而得矣”。
清代乾隆年间习寯（字载展，号谧斋，苏州吴县人）等人编纂的《苏州府志》，八十卷首一卷（乾隆13年刻本）。全志设卷首图，卷目有分野、建置沿革、风俗、城池、山、水、户口、田赋、公署、学校、军制、乡都、津梁、第宅园林、职官、人物、祥异、记兵、杂记等，卷前有安宁、雅尔哈善、傅椿的《序》和《修志凡例》。此志不仅依据府旧志，渊源正史，旁及古今群籍，下及各县志，碑刻、文集，取材广泛而又严谨。在方法上也有特点，《凡例》 中称：“每事每条，概系以书名。或一书中原文有不备者，有错误者，则参以他书，合成一篇。仍注明某书，参某书，或某书，某书合纂。”以往的方志乃至史籍，在记述星野时，大都是转相抄袭，多无新意。而此志《分野》，列有《苏州府极度昼夜长短日出入朦胧影刻分表》和《星纪宫星宿图》，较为精密。
清代徐崧（字松之、号臞庵居士，苏州吴江人）和张大纯（字文一，号松斋，长洲县即今江苏苏州人）所辑的《百城烟水》，共九卷。此书是一部苏州地方文献专集，记述当时苏州府及其所属州县的山川形势、寺观名刹、园林宅第、名胜古迹；并在各条目下辑录了自唐宋以来，特别是明末清初诗家的登临怀古之作；亦间接记述了明末清初的政治遗闻、社会人事、风土人情。设苏州府、吴县、长洲县、吴江县、常熟县、昆山县、嘉定县、太仓州、崇明县等等门目，书前有序言、凡例，编辑体例参仿宋代祝穆《方舆胜览》及明代陈循《寰宇通志》。此书内容丰赡，熔方志、游记、诗集于一炉，体例新颖，文采亦佳，极负一时之盛名。清人朱彝尊《日下旧闻》曾采摭其书，后人纂修苏州地方史志，考证文化故实，亦往往征引其事，由此可见对后世的影响。
此外，明代永乐间的《苏州府志》（《永乐大典》辑出本、正德年间的《姑苏志》，隆庆年间的《吴中人物志》；清代康熙年间的《苏州府志》，道光年间的《苏州府志》，同治年间的《苏州府志》，光绪年间的《吴郡志略》和《苏州小志》等都有影响。
历史上苏州各市（县）也都修志书。根据初步统计，常熟修旧志27部，昆山修旧志22部，太仓修旧志16部，吴江修旧志14部。这些都是苏州宝贵的历史文化遗产，也是研究苏州的珍贵史料。
