她将青春和才华全部奉献给了新疆农业科技事业和边疆各族人民，维吾尔族人民给她取了一个美丽的名字——阿依木汗（意为月亮姑娘），夸她有着金子般的心肠。
她如今已是耄耋之年，却还承担着科研工作。她与时间赛跑，近60年如一日致力于西甜瓜研究，先后创新培育出28个西甜瓜品种，并挽救了大批濒临灭绝的西甜瓜资源；在国内率先将远地域、多亲复合杂交等常规育种和现代辐照育种、航天育种等技术相结合，构建了我国西甜瓜育种技术平台；在世界上首先转育成功单性花率100%的脆肉型优质自交系并应用于生产，将中国特色的甜瓜系列和完整的育种创新体系推向世界。
她就是中国工程院院士、新疆农业科学院园艺所研究员吴明珠。
每年大多时间都待在种植基地里
在接受记者采访的当天下午5点，吴明珠还要赶往另一个地方，由她主持的国家级课题《甜瓜单倍体和分子标记育种技术研究》要经过审评组验收。当晚，新疆农科院院长陈彤带来了好消息——通过验收。
次日上午，当记者赶往位于吐鲁番的哈密瓜育种基地时，她早在基地门口等候了。吐鲁番和乌鲁木齐有2小时的车程，老人身体不太好，大家顾念着她的身体，早商量好不让她来了。
但是，她还是来了，看着基地里的瓜、抚摸着袋子里的瓜种，自言自语地说：“好久没有回来了。”技术员胡胜群搀扶着老人的胳膊，称呼吴明珠为“奶奶”。她眼圈红红的，说挺长时间没见到奶奶了，奶奶去年生病前，每年的大多时间都待在种植基地里。
是的，不是因为年岁渐高，不是因为身体抱恙，她怎会舍得离开种植基地？熟悉她的人都说，她心里只有瓜，瓜是她的儿子，她会和瓜说话。
“园艺工作者就是在孕育生命”，这是吴明珠常说的一句话，实际上她一直在用行动践行着。她认为，任何一个品种，如果不进行提纯复壮，不进行改良选育，最终都将退化，甚至灭绝。责任感驱使她实施了育种研究的第一步：普查哈密瓜种群，为之建立基本档案。
从1958年夏日开始，吴明珠就凭着一壶水和一块馕，春夏秋冬、风来雪去，用了整整3年时间，普查了300多个生产队，将全地区的甜瓜资源分类整理成44个品种，为吐鲁番地区的甜瓜建立起基本档案。
她所做的这项基础工作，为新疆甜瓜的发展奠定了坚实基础，被誉为新疆甜瓜品种改良的创始人和奠基者。
与时间赛跑
正如吴明珠的助手伊鸿平所说：“老师一辈子都奉献给了甜瓜事业，她不仅仅是用心血育种，更是用情感育种，她的瓜都是有感情的。”
的确，育种很苦，有的科学家一生只能培育一个品种，而吴明珠却培育了28个经国家审定的瓜种。怎么做到的呢？吴明珠认为，科研只争朝夕，要与时间赛跑。由于甜瓜育种对自然气候依赖性很大，一个新品种选育周期一般需要8~10年时间，而人生又有几个10年？为了加快育种速度，缩短周期，她决定“南繁”。
彼时，吴明珠已是新疆吐鲁番地区行署副专员，但最终她还是放弃各种优厚待遇，毅然选择奔赴海南。从1973年起，43岁的她开始了在海南的“南繁”生涯。当时与她先后同来“南繁”的还有中国工程院院士、我国著名的杂交水稻之父袁隆平等科学家。当时的南繁基地设在崖城（三亚）的一个部队农场。杂草丛生的荒地，简陋的干打垒房，条件很是艰苦。
但是，吴明珠眼里却看到了海南秋冬季节气温高、光照充足的特点，适于进行种子繁衍、种质研究、杂交制种等方面的科学实验，这足以令她欣喜。
北瓜南移不是一个小课题，它需要建立并形成甜瓜露地和保护地栽培技术体系。为此，瓜地、实验室、大棚里和显微镜下，年复一年，为了一粒粒种子的生命，吴明珠锲而不舍。最终，她利用生态差异实现了哈密瓜的南繁北育，并创造了一年四季快速育种的方法，填补了我国北瓜南移的空白。
心系边疆百姓
上世纪50年代，吴明珠刚到新疆鄯善时就住在维族老乡家，和他们同吃同住同劳动。心灵聪慧的她，不仅很快适应了当地的饮食习惯，而且还会讲一口流利的维语。
刚开始，吴明珠没种过瓜，有经验的摩沙大爷就手把手地教她；她做试验，没有地，没有种子和肥料，乡亲们就主动帮她解决；当时交通工具匮乏，因路程遥远，她还学会了骑马。就这样，吴明珠把自己所学的技术，一一传给各地的乡亲，指导他们科学种瓜。无论走到哪里，乡亲们都欢迎她。她被这里的一切深深地感动了。
她在给北京男友的信中写道：“我爱上了戈壁滩的太阳，爱上了鄯善的瓜。在大戈壁上骑着骏马，我的心情有说不出的激动……”
吴明珠下决心要为这里的老乡们服务。为此，她放弃了中共中央农村工作部的工作，投身于戈壁滩的建设，在这片美丽广袤的土地上一待就是60多年！
为了早日培育出高产、优质、抗病、耐贮运的新品种，她整天泡在瓜地里；为观察瓜的生长，竟搬上行李住在瓜棚里。40年的育种试验，吴明珠有近30年是在瓜地、瓜棚和瓜农家里度过的。多少年来，一块馕、一壶茶、一点盐巴的生活常常伴随着她。
是否受农民欢迎和容易推广，成为吴明珠做科学实验的标准。她对收集来的品种进行整理提纯、繁殖推广，推广面积覆盖了全疆主要商品瓜区的80%，使哈密瓜走向商品化，当地涌现出了一批甜瓜致富村。
她还成立了商品瓜基地和良繁基地，生产出优质的哈密瓜销往全国各地。近年来，选育的金凤凰和仙果等新品种已经远销东南亚、美国和日本等国，成为出口创汇的精品瓜品种。甚至，有些国家称呼吴明珠研制出的甜瓜叫“阿依木汗”。
“她的心里只有瓜，怎样为老乡们增产增收是她的工作目标，她把研究成果都写在了大地上。”新疆农业科学院组织人事处副处长姚艳玲说，即便如此，老人还觉得自己做得不够。
正如吴明珠所说：“我爱戈壁滩这片土地，我是维吾尔族人民的女儿，边疆人民的需要就是我的使命。”（本报北京8月24日电 本报记者 金振娅 王 瑟）
