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中国境内大漠南北的草原地带，是我国历史上北方各个游牧民族活动的大舞台。在战国以前，先后曾出现过“荤粥”（音：勋育）、鬼方、“猃狁”（音：险允）、“戎”和“狄”的氏族或部落。春秋战国时候，他们相互之间及他们和华夏各族之间，曾不断发生过战争，有的部族消失了，有的部族被华夏各族的诸侯国兼并，有的则发展壮大起来。到战国后期，我国北方许多氏族、部落，在一定地域范围内形成部落联盟。其中之一就是匈奴族,又称胡。 匈奴是我国古代民族。战国时分布于燕、赵、秦以北地区，秦汉之际势力强盛，统治大漠南北，建立奴隶制军事政权，曾屡与中原王朝征战。汉高祖七年（前20O ），匈奴大败汉军于平城（今山西大同东北），迫使刘邦缔结和亲之约。汉武帝即位后，多次进军漠北，扭转了屈辱忍让的局面。后匈奴内部纷争，于东汉建武二十四年（48）分裂为南、北两支。南匈奴人居内陆，南北朝时成为逐鹿中原的“五胡”之一，曾先后建立前赵、北凉、夏等国。北匈奴屡为东汉和南匈奴所败，部分西迁，引起欧洲民族大迁徙，导致了罗马帝国的崩溃。 然而，这样一个对于中国历史与世界历史都产生过巨大影响的民族，学术界尚未能确论其起源和来历，从汉魏以来，一直存在两种不同的见解。歧异产生于《史记。匈奴列传》的一段记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，日淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”一部分学者据这段文字的前半部分认为，匈奴是夏之后代。《史记索隐》引张晏的话说“淳维以殷时奔北边。”意即夏的后裔淳维，在商时逃到北边，子孙繁衍成了匈奴。还有一说认为，移居北地的夏之后裔，是夏桀的儿子。夏桀流放三年而死，其子獯鬻带着父亲留下的妻妾，避居北野，随畜移徙，即是中国所称的匈奴。近代学者吕思勉、金元宪等，也持类似看法。 另一部分学者根据《史记》记载的后半段文字，认为匈奴原是山(犬)戎、猃狁、荤粥。《孟子》赵岐注、《毛诗》郑玄笺等持此说，到近现代，关于此说的论述更为精密。王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商时的鬼方、混夷、獯鬻，周时的猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。梁启超、方壮猷的意见也与王国维一致。还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。 上述看法，在近现代学者中并未取得统一。蒙文通、黄文弼认为，鬼方、荤粥、猃狁是古代披发左衽的羌族，林胡、楼烦、义渠才是胡服椎结的匈奴的前身，这两者是绝然不同的两种民族。还有一说，以岑仲勉为代表，认为匈奴与先秦时期的北方少数民族不可混为一谈，匈奴应是西方草原的一个游牧民族，秦始皇之前，还未游牧至中国北部。 由于匈奴的起源问题不能解决，匈奴的族属（蒙古族、突厥族，还是斯拉夫族？）、匈奴的语系（蒙古语系、突厥语系，还是伊朗语系？）等问题，也都成为悬案。     
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