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程朱理学的开山鼻祖是周敦颐，故其门徒又称理学为“周氏道学”或“周门圣学”。“道”是孔孟之道，“圣”指孔、孟二圣。理学实际上是儒学在宋代之别称，是儒学的延伸与发展。
程朱理学的奠基者程颢和程颐，都师从周敦颐。而周敦颐与五坦周氏始祖都是西晋御史中丞周处的后裔。这就使得五坦周与理学亲近起来了。在周美的后人看来，濂溪之学即为家学。理学的发展、繁荣，五坦周氏也脸上有光。
事有凑巧，与周敦颐同时代有一个叫周颖的人，是周美后裔。他师从著名的“宋初三先生”之一的胡瑗，师生两人“道学相尚”，就是说师生都有研习道学的兴趣爱好。
更巧的是，胡瑗是开理学先声的人，周敦颐深受启迪而发蒙。他在著作中盛赞胡瑗，尊之为师表，实乃胡瑗的私俶弟子。则周颖和周敦颐不但有同宗之亲，还有同学之谊。如果说胡瑗是道学的发轫者，则周颖和周敦颐都是大雅扶轮者。
周敦颐潜心于道学，是道学向理学发展的推动者和奠基者，终于成为一代宗师。周颖也对道学的普及卓有贡献。他在家乡倡办县学，亲自授课，讲授孔孟之道。朱熹称赞他“其立言垂训，褒善贬恶，皆足为后世法”。当然周颖不像周敦颐那样一心扑在道学上，其在道学上的成就当然不能与周敦颐相比。
周氏道学的第三代传人是杨时。他程门立雪，先后拜程颢、程颐为师，在理学的传承中起着承上启下的关键作用。他使理学的重心南移到浙皖闽赣边界地区，并最后使道学定格于理学。周美后裔对杨时倍感亲切，称其为周门学孙。故杨时每次经过江山，“江之人士闻风而愿从之游者众矣。”杨时在江山所以有这么多的粉丝，实与江山五坦周氏有关。
杨时晚年在家乡创办龟山书院，收徒授学，其中有一批来自江山的学生，有徐存、郑升之、周贲、柴瑾、柴卫等，后来都成为理学名家。而周贲是杨时最得意的弟子，杨时称赞他“英姿明敏”，“于诸生中年最少，而闻道偏最早者”。
以周贲为代表的一大批理学新星的升起，一时间造成了“理学在江”之势，致使后来的理学集大成者朱熹，也多次到江山拜望理学老前辈徐存（其时周颖已死）等，讨教师祖杨时的心性伦理之学。
朱熹与杨时相差77岁，杨时死时朱熹才6岁。两人的师承关系虽然十分亲切，但朱熹最多只能称为杨时的学孙，中间隔了一代。这一代人主要是江山的理学名家们。
朱熹晚年离开家乡和庐山的白鹿书院，到杨时的家乡闽西北一带授徒讲学，一则是为了接过师祖衣钵，继承始祖传道的事业；二则也是因为当时的理学老前辈聚集于闽西北、浙西南一带。朱熹到闽北传道，也便于就近向这里的前辈们学习交流。这位理学集大成者师从甚广，其中应有江山理学家们的一席之位。
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