“理学”又称“道学”，是儒学的进一步发展。孔子所建立的儒家学派，到宋代已经发生了巨大变化，经过周敦颐等人的苦心经营，至朱熹集大成，形成了一个哲理化的新儒学。这种新儒学主要是以儒家伦理思想为核心，吸收佛、道的思辨哲理，揉合三教而归一。后来元朝人在编辑《宋史》过程中，从维护封建正统立场出发，于“儒林传”之外把濂、洛、关、闽（即周敦颐、二程、张载和朱熹）四派哲人另行列入《道学传》，于是“道学”之名便成为一个学派的名称，而周、张、程、朱等24人便戴上了道学家的桂冠。
“濂学”指北宋周敦颐为首的学派，因其原居道州营道（今湖南道县）濂溪而得名，也称“濂溪学派”。周敦颐的主要著作有《太极图说》、《通书》等，他的主要贡献是引道教思想进入道学。周敦颐沿用五代末、宋代初著名道士陈抟所传的《先天图》，更易为《太极图》，给予新的解释，提出一个简单而系统的宇宙构成理论，认为“无极”、“太极”为宇宙根本，为儒家的仁义学说提供了形上学的构架和依据。
“洛学”是以北宋程颢、程颐为首的学派，因“二程”为洛阳人而得名，又因程颐曾居临伊川，二人讲学于伊洛之间，也称“伊洛之学”。二程的主要著作有《二程全书》、《二程遗书》、《二程外书》、《明道文集》、《伊川文集》、《伊川易传》、《程氏经说》等。此学派提出理学道统说，自命为继承孔孟儒学道统，明儒家之道于当世。他们发展了周敦颐“无极而太极”的世界本体论，以“理”或“天理”为哲学最高范畴，创立了“天理本体论”学说。
“关学”是以北宋张载为首的学派，因张氏讲学于关中而得名，又因世称张载为“横渠先生”，也称“横渠学派”。张载的主要著作有《正蒙》、《横渠易说》、《经学理窟》、《西铭》等。横渠学派反对佛道两家关于“空”、“无”的观点，把传统的“元气”说和《周易》阴阳学说相结合，形成了以“气”为世界本体的宇宙观，提出“太虚即气”的命题，建立了“气本论”。
“闽学”是以南宋朱熹为首的学派，因朱熹曾侨寓并讲学于福建路的建阳（福建别称“闽”）而得名，又因朱熹号“晦庵”、在建阳考亭讲学，也分别称“晦庵学派”或“考亭学派”。朱熹的主要著作有《四书章句集注》、《周易本义》、《易学启蒙》、《太极图说解》、《西铭解》、《通书解》、《伊洛渊源录》、《诗集传》、《朱子语类》、《朱文公文集》、《朱子全书》等。朱熹直接继承伊洛之学，并发展成完整的理学体系，形成“程朱学派”。程朱理学在中国封建社会后期成为地主阶级的官方哲学，尤其是朱熹取《礼记》中的《中庸》、《大学》两篇文章单独成书，与《论语》、《孟子》合为“四书”，他对“四书”的注释在公元1313年元仁宗后成为科举主科目“四书”的官方解释，直到1905年科举废除为止，影响极其深远。
在宋代理学学派中，还有“北宋五子”（周敦颐、程颢、程颐、张载、邵雍）的说法，这里还包括了引道教入道学的另一重要人物邵雍。邵雍的著主要有《皇极经世》、《观物内外篇》、《渔樵问对》、《伊川击壤集》等。其思想渊源于陈抟的道家思想，认为宇宙的本原是太极，太极生出天地，天生于动，地生于静。邵雍根据《易经》关于八卦形成的解释，同时和道家的相关思想体系相关联，论述了《易经》中的宇宙构造图式和学说体系，成为易理中的象数之学，也叫先天学。
