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曹雪芹，名霑，字梦阮。雪芹是他的别号，又号芹圃、芹溪（或芹溪居士）。 曹雪芹的远祖无考。曹雪芹的祖籍应是河北丰润县，大约在明神宗万历年间迁居辽宁沈阳，入了旗籍，为汉军正白旗包衣人(包衣人, 即满州语奴仆之意) 。 明朝末年，有个叫曹世选(原名曹锡远)的，仍是包衣人，被多尔衮虏作家奴。后来他们一家从军清兵入关，他的儿子曹振彦立了军功，才开始做官，做到两浙都转运盐使司盐法道。接下去振彦次子曹玺，曹玺长子曹寅，曹寅长子曹颙，三代相继为“江宁织造”，前后凡四五十年，是曹氏的全盛时代。由于曹玺的妻子是清圣祖玄烨的奶妈，曹寅小时侯就跟着玄烨一起“伴读”，关系亲密，所以整个康熙时期，曹家三代都得到特别优隆的待遇。康熙南游时，曾有四次以织造署为行宫，住在曹家。而曹寅工诗词戏曲，当代文学名流都相交往，尤为著名。曹顒死后，仅剩二代寡妇，康熙命曹寅侄曹頫嗣继袭职[有记载曹頫为曹寅子，应误。康熙五十四年（1715）李熙（曹頫母舅）奏摺有“特命将曹頫承继袭职” 语，曹頫奏摺也有“将奴才承嗣袭职” 语，可见曹頫本是曹寅之侄，是后来才过继给曹寅为子的。]曹頫，即曹雪芹之父。 敦诚《四松堂集. 挽曹雪芹》诗作于乾隆二十九年（1764）年初，而云“四十年华付杳冥” ，我们从二十八年（1763）上推四十年，故知；在清世宗雍正二年（1724），曹雪芹生于南京大行宫利济巷织造署内。 雍正五年（1727），由于宫廷内部矛盾，清世宗大批杀害异己，曹頫被牵连，以亏空大量公款的罪名撤职，南京的家被查抄。次年，曹氏全家迁居北京。 1735年，乾隆帝即位，曹頫起官内务府员外郎；并追封曹振彦为资政大夫，其妻欧阳氏、袁氏为夫人；曹宜为护军参领兼佐领加一级。曹家又成了一个中兴的局面。 乾隆十年(1745) 前后，曹雪芹曾以贡生的资格，一度在北京右翼宗学担任职务，大概是助教之类。其时敦敏、敦诚还在那里读书，这是他们认识的开始。（敦诚在《四松堂集. 寄怀曹雪芹》有诗记载：“当时虎门数晨夕，西窗剪烛风雨昏。” 虎门，即指宗学。 在这段时间里，我们知道的很少。究竟为什么曹雪芹从中兴的局面，忽而又变成生活十分穷苦，是遭到了什么巨大的变故呢？他的父亲曹頫等下落如何？都一无所如。仅知曹雪年悲歌燕市，以卖画为生。还有一种说法认为：是因皇室内部的政治冲突，使曹家二次被抄，从此彻底衰落，一蹶不振。 几年之后，曹雪芹在北京实在站不脚了，只好迁居西郊旗地，过着非常贫困的生活。有时是靠卖画度日，有时是依赖亲友的接济。据传说，他家起初住在香山正白旗区域的四王府和峒峪村一带，后来迁到香山脚下镶黄旗营的北上坡。据《南鹞北鸢考工志. 坿敦敏{瓶瑚懋斋记盛}》记载：乾隆二十三年（1758），在白家疃自盖茅屋四间落成，迁入新居。 曹雪芹开始编写《红楼梦》和《废艺斋集稿》，当在迁居西郊以后的事了。 乾隆二十四年（1759）秋，曹雪芹应两江总督尹继善的邀请，到南京去做他的幕宾。这一行动似乎有些突然，和曹雪芹平生性格不相调和。其实尹继善虽是个大官僚，同时也是个文人，他们又有通家之谊，情不可却；又因曹雪芹生于南京，幼年离去，不免有些怀念，趁此可以故地重游。但是这种师爷生活，究竟和他性格不合，所以在次年秋天，即辞职回北京了。这段史料，是依据松江陆厚信绘雪芹小照题记云：“雪芹先生……，尹公望山（尹继善）时督两江，以通家之谊，罗致幕府。” 按：《清史稿. 疆臣年表一、二》，尹继善自雍正九年（1731）至乾隆三十年（1765）曾四督两江，其弟四次督两江，在乾隆十九年（1754）至三十年。敦敏《懋斋诗钞》在乾隆二十五年秋怀曹雪芹诗有“忆昨西风秋力健，看人鹂翮快云程” 之句；后来在明琳家无意碰到曹雪芹，感成长句诗，序云：“别来已一载余矣。” 故知曹雪芹去南京是在乾隆二十四年至二十五年，当尹继善第四次督两江时。 陆厚信所画小照以及裕瑞《枣窗闲笔》记载：“曹雪芹体貌丰腴；高谈阔论，娓娓然使人终日不倦。” 曹雪芹虽处于贫困之中，不为贫困所屈服，而以贫困骄人，脚不踏显贵者之门。相反，对穷苦人非常关切，竭诚救助。友人于景廉，残废失业，一家老小，无以生活，乃教以扎糊风筝，得免饥寒。邻居白媪，贫病交迫，孤苦无依，曹雪芹照顾她的生活，医治她的疾病；及白家疃新屋落成，分给她一间，使她不致流离失所。敦诚《寄怀曹雪芹》诗云：“接*倒著容君傲。 ” 又《赠曹芹圃》诗云：“步兵白眼向人斜。” 敦敏《瓶湖懋斋记盛》也云：“里中巨室亦多求购（画）者，雪芹固贫，餐飧有时不继，然非其人虽重酬不应也。” 乾隆二十八年（1763），据传说：中秋节，曹雪芹数岁的爱子，因病而死。他感伤成病，终于在除夕那天逝世（1764年2月1日），年四十。（关于曹雪芹的生卒，还有另一种说法是生于1715年，卒于1763年。在此请专家斧正）父子都葬于白家疃。次年春初，敦诚有诗挽之，云：“孤儿渺漠魂应逐，新妇飘零目岂瞑。” 情况很惨！ 曹雪芹多才多艺，小说诗文，工艺美术，无所不通。小说有《红楼梦》八十回；诗文未曾编集，大都已散失；工艺美术有《废艺斋集稿》。此书共八种八册：第一册是讲刻印章的，凡选石、制纽、制印、边款、章法、刀法等，都有详细的说明和彩画的图式；第二册是讲扎风筝的，叫做《南鹞北鸢考工志》，有董邦达的序，曹雪芹的自序和题画石诗，敦敏的《瓶湖懋斋记盛》，讲扎、糊、绘、放风筝的技术，及各式风筝的彩图；第三册是讲编织工艺的，据序文中说，曹雪芹是为盲人编写的，他还亲自教会了几个盲人，并有以精于此艺见称于时的；第四册是讲脱胎工艺的，把标本制成阴阳模子，由盲人用纸浆做脫胎，再由有眼人帮助彩绘；第五册是讲织补的；第六册是讲印染的；第七册是讲雕刻竹器和扇骨的；第八册是讲烹调的。这里部分工艺是和残废人有关，故称“废艺”。 大约在1943年，北京北华美术学院日本籍雕塑教师高见嘉十拟编中国的风筝谱，从日本商人金田那里借到这部《废艺斋集稿》手稿本，据说是金田从清皇族金鼎臣家以重金价买来的。高见叫学生仅把有关风筝部分抄写来，他们根本不知道本书的可贵。抗战结束，金田不知何往，这部手稿也就杳无音讯。 另载：曹雪芹善于刻印，他的故物有黄蜡石笔山，下面刻诗两句，并“曹霑”名印；脂砚斋藏砚题记；盖都出曹雪芹手。虽非印章，文字都有缪篆风格。由此可见，他善于镌刻的一斑了。 但曹雪芹最大的成就还是他的《红楼梦》。
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