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4、齐桓公霸业的展开
(1)图霸方略
管仲执掌齐国国政，初期全力从事于政治改革与经济建设。最初5年间，齐桓公想从事对外战争，管仲深知改革尚未完成，其力尚有未逮，但他又不愿强谏而想让桓公对此自觉。果然齐桓公用兵伐宋、伐鲁，两次都无成就，于是桓公从此听从管仲之言，努力于内政方面的整饬。齐桓公6年，即：周釐王2年，公元前680年，管仲治齐已经5年有余，其一切政令都已经付之实施，齐国日臻富强。当时的中原形势：周室衰微，诸侯内乱，戎狄南侵，荆楚北渐，这些事在前面各篇中都已经详细述明了。管仲既然已经将齐国兴强，就起而开始了以齐国领导诸侯作捍卫中原的壮举。
当时戎狄荆楚侵扰中原，或直入于心脏地带，或伺隙于边疆地区，形势非常危急。管仲知道捍卫中原，不是齐国单独所能胜任的，必须联合诸侯群策群力共同捍御，始克有济。所以他设想的图霸方略，按其行事有以下各点：
捍卫中原就必须先团结中原诸侯，所以必须崇尚信义，拯灾恤怜，以收拾各国的人心。管仲对桓公说“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也；宴安鸩毒，不可怀也”。所以管仲终身以团结诸侯抗御戎狄为务。
抗御戎狄与荆楚，不能同时并举，必须分轻重缓急。当时戎狄已经侵入中原心脏地区，而其凶悍杀掠是中原人民的大患。但他们又无政治组织与土地野心，所以事急而祸小。至于荆楚，则其历代君主都有问鼎中原的野心，而且其兵力庞大，常用政治手腕结好邻近的陈、蔡、许、郑各小国，所以其事缓而祸大。因此采取先挫戎狄而缓荆楚，待戎狄既服再从事于御楚的政策。
驱除戎狄，必须从事于军事的直接攻击；而御楚则须借助于外交、经济与军事配合的斗争。
管仲的图霸方略，自然很适应当时的实际情况，所以桓公依照进行，步骤整然，最终赖其力以成就其霸业。
(2)图霸措施
齐桓公依照管仲所制定的方略，先谋求团结中原诸侯，其各项措施如下：
<1>崇尚信义：先前鲁庄公想与齐桓公作不带剑的和平会盟，齐桓公答应了。及会，鲁庄公及其大夫曹刿(名沫)都带剑。曹刿拔剑要威胁齐桓公归还被侵的鲁地，改以汶河作为两国国境。齐桓公被迫不得已而答应了。到了会盟结束后桓公想反悔，管仲认为不可失信于诸侯。于是诸侯由此都尊崇齐桓公为信义之君。
<2>抗御戎狄，救危扶倾：当时北方胡狄侵入中原心脏地带是中原的大患。桓公23年，北伐山戎以救燕。桓公25年，西伐狄而救邢存卫，详细情况在下文叙述。
<3>免关税以通货物：“通齐国渔盐于东莱”，不徽关税以便之。
<4>厚往薄来，以悦诸侯：与列国诸侯聘问，轻其币而重其礼。“令齐以豹皮往，小侯以鹿皮报。齐以马往，小侯以犬报”。
<5>厚币贺诸侯臣民之为善者：“诸侯之君有行事善者，以重讪贺之。从列士(甲士)以下有善者，衣裳贺之。凡诸侯之臣有谏其君而善者，以玺问之，以信其言”。
<6>遣使节以结好邻国：派遣隰朋出使齐国东方之国，宾须无出使齐国西方之国，公子开方出使于卫，季友出使于鲁，蒙孙博出使于楚，商容出使于宋，晏尚出使于燕，审友出使于晋。由此各国都与齐通好。
<7>派遣游士以采控各国情势而且招纳贤士：派遣“游士多人，奉之以车马衣裘，多其资粮财币，使周游四方以号召收求天下之贤士。并载艺品玩好，鬻之诸侯，以观其上下之所贵好，择其沉乱者而先征之”。这些游士多人实际上就是齐国的大商队而兼游说者。这是因为大体上商人都兼事外资、间谍双重的使命。
<8>归邻国之侵地以从事亲善：“归鲁之侵地常潜。归卫之侵地吉台、原始、柒里。归燕之侵地柴夫、吠狗”。并且指导各邻国，防灾通渠及择地筑城，以坚固其边境，于是四邻都与齐国亲善。
以上各种措施实行以后，中原诸侯都崇信齐桓公，怀德畏威。而齐桓公由此获得了实际上的领导中原的权力。
(3)霸业的展开
齐桓公既然具有领导中原诸侯的实力，于是就有了一连串的会盟与征伐。史称桓公九合诸侯，实际上并不止九次而已。在周室衰歇以后，中原得以免于陷入崩溃的，全是出于齐桓公创导的霸业之力！下面将其会盟征伐等事实兹列如下：
<1>团结中原诸侯的会盟
①北杏之会：北杏之会是齐桓公争取宋国之举。齐桓公4年，即：周庄王25年，公元前682年，宋南宫万弑宋闵公捷，而立子游。随即宋国的宗室联合萧、曹两国之军，驱逐南宫万而立御说，是为宋桓公。第二年(周僖王元年)春，齐桓公与宋、陈、蔡、邾五国之君会于北杏(今山东省东阿县北)，借以定宋公之位。这就是齐桓公会盟诸侯的开始。
②鄄之会：鄄之会是齐桓公服宋并争取郑、卫之举。齐桓公6年，即：周釐王2年，公元前680年，齐桓公以宋背弃北杏之盟为由，请命于周。以天子之命，召陈、曹两国，会师伐宋。夏，周王所派遣的单伯也来会师，宋遂请服。到该年冬，齐与宋、卫、郑、单五国，会盟于鄄(今山东省濮县东)，是为服宋之会。第二年春，齐桓公再与宋、陈、卫、郑五国会盟于鄄。史称鄄之会是齐桓公霸业的开始，这是因为宋、郑、卫三个齐国主要的邻国都已经服于齐了。
③幽之会：幽之会是齐桓公为了争取郑，同时一起争取鲁国之举。齐桓公8年，即：周釐王4年，公元前678年冬，齐桓公因与楚争取郑国，就与鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等九国诸侯会盟于幽(今河南省考城)。这是因为楚文王已经于2年前灭亡息国(今河南省息县)入侵蔡国(今河南省上蔡县西南)，北侵中原之势日急。而郑国这时态度游移，而且暗自通好于楚。齐桓公就于当年夏，派兵与宋、卫之师伐郑。到郑已平服，楚又于当年秋季伐郑，所以齐桓公举行幽之会盟以争取郑国。
④第二次幽之会：第二次幽之会，也是齐桓公为了争取郑国之举。第一次幽之会后，中原一时呈现平静的状态。齐桓公14年，即：周惠王5年，公元前672年，楚文王死，他的儿子楚成王继位。楚成王侵陵中原的野心，比他的父亲还要猛进。而陈与郑都害怕楚国之威，暗自与楚通好。齐桓公19年，即：周惠王10年，公元前667年，齐桓公与鲁、宋、陈、郑之君再会于幽，以坚其盟。
<2>伐山戎之战：齐桓公23年，即：周惠王14年，公元前663年，山戎(东胡的一族)侵入燕国，燕告急于齐。齐桓公遂兴师伐山戎，攻破孤竹国(今河北省庐龙县至热河省朝朝阳县一带)而还。燕庄公送桓公入于齐境，桓公说：“非天子，诸侯相送不出境，吾不可无礼于燕”，于是就割燕君所至之地与燕，并让燕君重修召公之政，还像成康之时一样纳贡于周室。诸侯听到都尊崇齐桓公之贤。
<3>伐狄之战：齐桓公25年，即：周惠王16年，公元前661年，狄人侵掠邢国(今河北省邢台县西南)，邢军溃败。第二年，狄人侵入卫国，杀死卫懿公，灭亡卫国。齐桓公率领宋、曹之军伐狄，大败狄人于后故(地名，无考)，修筑夷仪城(今山东省聊城西)以移居邢国；修筑楚丘城(今河南省滑县东)以保存卫国，并派兵助其守备。
<4>与楚斗争的会盟：齐桓公既然北破戎狄，北方局势大定，得以解决后顾之忧，于是就转而作对楚的斗争。
①柽之会：柽之会是齐与楚夺取郑国之举。正当齐桓公率领宋、曹之军北伐戎狄之际，楚成王乘中原空虚，侵伐郑国。齐桓公27年，即：周惠王18年，公元前659年，桓公与鲁、宋、郑、曹、邾诸国之君会于柽(今山东省聊城西)，谋求救郑，并以之坚定郑国的内向。
②贯之会：贯之会是齐与楚争取江国(今河南省息县西南)与黄国(今河南省潢川县西)之举。齐桓公28年，即：周惠王19年，公元前658年，齐桓公为了争取江、黄二国，与宋、江、黄之君会盟于贯(今山东省曹县南)。
③阳谷之会：阳谷之会是齐桓公准备大举伐楚之会。齐桓公虽然做了以上一连串的会盟，但楚成王侵陵中原的野心仍未稍减。当齐桓公28年贯之会后，楚成王于当年冬兴兵伐郑，俘虏郑大夫聃伯而归。齐桓公鉴于与楚必然见于兵戎，于次年再次与宋、江、黄之君会盟于阳谷(今山东省阳谷县)，借以坚定江、黄二国的内向之心。
<5>兴兵伐楚盟于召陵：楚国入侵中原的野心，已经在前面各篇中述明，齐桓公与管仲处心积虑20多年，一切的政治、外交、经济与军事的经营，都是以捍卫中原对抗楚国入侵为中心的。现在各项准备略已完成，就于齐桓公30年，即：周惠王21年，公元前656年春，兴兵伐楚。
起先，齐桓公娶妻于蔡，为蔡姬。蔡姬与桓公乘舟于囿，荡舟戏弄桓公，桓公大怒，逐蔡姬归蔡。蔡穆侯原本已经投降于楚，于是献蔡姬于楚成王。齐桓公就于30年会鲁、宋、陈、卫、郑、曹、许八国之师伐蔡，蔡军溃败。齐桓公就乘机率诸侯联军，超过蔡境而伐楚，到达楚国的边邑陉地(今河南省郾城县陉亭)。
楚成王听到诸侯联军侵入楚境，也发兵北进，并派遣使者责问诸侯侵楚之意。《左传》对此在以下一段记载：
楚子使与师言曰：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也何故”？管仲对曰：“昔召康公命我先君太公曰：五侯九伯，汝实征之，以夹辅王室。赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣(今山东省无棣县)。尔贡包茅不入，王祭不供，无以缩酒(渗酒去淳)，寡人是徽；昭王南征而不复，寡人是问”。使者对曰：“贡之不入，寡君之罪也，敢不供给。昭王之不复，君其问诸水滨”。师进，次于陉。夏，楚子使屈完如师。师退，次于召陵(今河南省郾城县东35里)。齐侯陈诸侯之师与屈完乘而观之。齐侯曰：“岂不谷是为，先君之好是继，与不谷同好如何”？屈完对曰：“君惠徼福于敝邑之社稷，辱收寡君，寡君之愿也”。齐侯曰：“以此众战，谁能御之；以此攻城，何城不克”。屈完对曰：“君若以德绥诸侯，谁敢不服；君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众无所用之”。屈完及诸侯盟。
从以上齐桓公与屈完对答之词来看，句句针锋相对。当时齐、楚两国势均力敌，楚国惧怕诸侯联军军容的严整，不敢轻启战端；而齐桓公也因楚国疆土广大，劳师远征，难以深入取胜，于是与楚会盟于召陵。
楚国自与齐桓公在召陵会盟后，不敢再北进中原，一时中原又呈现出一片安定之象。
<6>安定周室的会盟
①首止之会：齐桓公首止之会，在于安定周室。周惠王22年，齐桓公31年，公元前655年，周惠王因爱惠后之故，想废掉太子郑而立惠后所生的王子带。齐桓公于当年秋八月，与宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹等七国诸侯会盟于首止(今河南省睢县首乡)，以定周太子之位。周惠王厌恶齐桓公干涉其内政，就命令郑文公逃归不加盟。齐桓公因此于次年夏，会和宋、鲁、陈、卫、曹六国之军伐郑，围新城(今河南省密县)，声讨其逃盟之罪。但当诸侯之军围攻新城之际，楚也乘机出兵伐许(今河南省许昌县)，借以救郑。诸侯因围攻新城不克，就移兵救许而还。
②甯母之会：前次诸侯伐郑，楚伐许以救之。齐桓公因郑党同楚国，所以于周惠王24年春单独伐郑。到达郑国的时候，郑国就已经投降了，齐桓公于当年秋七月，与宋、鲁、陈、郑之君会盟于甯母(今山东省鱼台县东十二里)。
③洮之会：洮之会，齐桓公意在安定襄王。周惠王24年冬，惠王死，太子郑(襄王)惧怕他的弟弟王子带夺位，就密不发丧而告难于齐。次年春正月，齐桓公与宋、鲁、卫、许、陈、曹、郑之君会盟于洮(今山东省濮县西南)，以定襄王之位。
④葵丘之会：齐桓公既定周襄王之位，就于周襄王元年，即：公元前651年夏，与周太宰孔、宋、郑、卫、许、曹等诸侯会盟于葵丘(今河南省考城县北东明县境)。葵丘之会，是齐桓公霸业达到鼎盛的时期。齐桓公到此北服戎狄，南威楚国，今又定襄王之位，功业之盛已臻登峰造极，所以开始用盟誓约束诸侯。他说：“凡我同盟之人，既盟之后，言归于好”。周太宰孔说其“将乱”。齐桓公这时或因功业鼎盛，不免有骄矜之色，所以太宰孔会说其将乱。
<7>平晋国之乱：齐桓公葵丘会盟之年，秋九月晋献公死，晋国大乱。晋献公是晋武公的儿子，生子三人，长世子申生，次子重耳与夷吾。献公讨伐骊戎(今陕西骊山附近)，得到了骊姬。骊姬生奚齐，其妹生卓子。献公宠爱骊姬，想废掉申生而立奚齐。申生自杀，重耳逃亡到狄，夷吾逃亡到梁。献公死，大夫荀息立奚齐为晋君，大夫里克杀死奚齐，并杀死卓子。齐桓公就派隰朋为使会和秦穆公纳夷吾于晋，立为惠公。
<8>救王室于戎难：周襄王2年，即：公元前650年，齐桓公36年，山戎与狄又蠢蠢欲动，狄灭亡温国。齐桓公为此再次兴兵伐戎。次年夏，王子带召扬拒伊洛之戎(都是戎名，居伊水、洛水之间，在今河南省洛阳县西南及庐氏县山地间)，同侵王京，攻入王城(今河南省洛阳)，焚毁东门。秦穆公与晋惠公兴兵伐戎，齐桓公派管仲与之会师并戍守周室；襄王以上卿之礼招待管仲，管仲推辞不受，只受下卿之礼。周襄王5年，公元前647年，齐桓公39年，齐桓公与宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国诸侯会于咸(今山东省濮阳县东南咸城)，谋划王室戎难及讨伐威胁杞国(今河南省杞县)的淮夷。
<9>再次与楚斗争的会盟：楚自与齐召陵之盟，及伐许无功之后，楚成王就放弃北进中原侵取郑国的野心，而是改变方向，进攻淮泗流域的夷族诸小国。这是由于淮泗流域土地肥沃，得之也可以进取中原。所以齐、楚的争取焦点，就由中原地区移向了淮泗地区。
①牡丘之会：齐桓公牡丘之会，在于阻遏楚国向淮泗方面的发展。齐桓公41年，即：周襄王7年，公元前645年，楚成王兴兵攻伐徐国(今安徽省宿县符离集)。徐国原本与齐通好，桓公就与宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹八国之君会盟于牡丘(今山东省荏平县东)，兴兵救徐。诸侯联军进抵匡(今河南省封丘县东北长垣县)，踌躇不进。到当年秋七月，桓公分遣齐、曹之师进攻厉国(楚国的属国，今湖北省随县北厉乡)，借以威胁攻徐的楚军，使之撤退。当年冬，齐攻厉不克，就回师救徐而还。
②淮之会：齐桓公于牡丘之会后，次年又举淮(今河南省柘城县附近)之会，与会者有齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、邢、曹等九国之君。当年筑曾城(今河南省柘城县)，用以抵御淮夷，实际上就是为了阻遏楚国势力的东渐。齐桓公43年，即：周襄王9年，公元前643年春，齐、徐之师伐英氏(今湖北省英山县)；夏，与会的鲁军攻灭项国(今河南省项城县)。正在谋划在楚国向东北进展之路上构筑一道阻遏防线时，管仲与齐桓公于当年秋冬相继谢世，使得这项谋划全功未竟。其后嗣不肖，演变成自相攻杀的局面，霸业遂告衰歇，真有功亏一篑的遗憾啊！
综合齐桓公37年的霸业，始终以正义领导诸侯，起中原之衰颓，攘戎狄荆蛮之侵陵，使周室不至于灭亡的，全在于桓公、管仲捍卫之功。
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