前 言
汉字是世界上最悠久的文字之一。它已经有五六千年的发展过程，现在有约占全球四分之一的人在使用着它。汉字在中国源远流长的文化史上作出了巨大的贡献。优美的汉字书法是中华民族文化艺术宝库中的一个组成部分。
几千年来，汉字的形体经过了多次的演变，主要字体有下面几种：
一、甲骨文。这是商朝刻在龟甲和兽骨上的文字。由于它是以记录占卜之事为主的，所以又被称为“卜辞”、“契文”；又因为最早是在殷墟（商朝后期的都城遗址，在今河南安阳小屯村）发现的，又叫“殷墟文字”。已收集到的甲骨文单字约有四千多个，其中一千多字可以释读。这种文字已较完备，但是有许多字的笔画和偏旁尚未完全定型。周朝早期也有少量甲骨文出土。
二、金文。这是商、周时期刻铸在青铜器上的文字，又叫“钟鼎文”。这种文字前期字体与甲骨文相近，有的还保留了早期图画文字的痕迹；后期与小篆相近。已收集到的金文单字有五六千个，多半可以释读。金文的形体结构比较成熟，周朝的金文铭辞有的一篇长达五百字。
三、小篆。这是秦朝通行的文字，又称“秦篆”。战国时期，中国各地文字异形；秦始皇统一中国之后，对文字加以整理和简化，在“大篆”（又称“籀文”，春秋战国间通行于秦国）的基础上，规定了一种标准字体，这就是“小篆”。秦朝的这一统一全国文字的重要措施，对汉字的规范化起了很大的作用。
四、隶书。这是汉朝通用的文字。始于秦未，沿至三国。又称“汉隶”、“佐书、“八分”等。早期的隶书保留了一些小篆的形迹；后来波磔的笔法增多，这成为隶书字体的一个显著的特点。隶书的出现，为后来的楷书奠定了基础，标志着汉字发展史上的一个重要的转折点，那就是由古文字阶段进入了今文字阶段。
五、楷书。这是汉朝未年开始出现，一直通行到今天的一种字体。由于它的形体端正，笔画平直，足为楷模，所以被称为“楷书”，又叫“正书”、“真书”。历代许多书法家都是以楷书闻名于世的。
六、草书。草书出现的时代其实比楷书还早，大约始于汉朝初期。早期的草书是书写隶书时的快捷变体，称为“草隶”，后来又叫“章草”。汉末以后，脱去章草中保留的隶书笔画的痕迹，形成一种笔势连绵回绕、偏旁相互假借的“今草”。唐朝时还出现了一种笔画更加放纵、难以辨认的“狂草”，现在一般所谓的草书指的是“今草”。
七、行书。这是一种介于楷书和草书之间的字体，三国和晋朝以来流行。这种字体写起来比楷书便捷，又比草书易于辨认，所以很受群众喜爱，行书中楷法多于草法的叫“行楷”，草法多于楷法的叫“行草”，但是很难有一个截然分开的界限。
此外，自有汉字以来，就出现了许许多多的简体字，它们被称为“俗字”、“手头字”等，这是为了文字应用的方便而产生的。在汉字的发展过程中，文字既有繁化的现象又有简化的现象，但是总的趋势是简化。汉字的简体字古已有之；只是到了本世纪五十年代，我国才把历代民间流行的简体字通过研究整理后逐批公布，这就是现行的“简化字”。
为了使具有一般文化水平的读者了解汉字发展演变情况，从而加深对中国传统文化的认识，特编写了这本书。本书有以下几个特点：
（一）这是一本普及性的汉字知识读物。内容是通过列举汉字几种主要字体中的一些字例，并对这些字例的字源作图解和浅释，力求简明形象地体现汉字发展演变的历史过程。
（二）本书共选取常用汉字五百字（加上释文中提到的通用字、假借字等共为六百六十多字），每字依次列举甲骨文、金文、小篆、隶书、楷书、草书和行书等七种字体（其中有的已简化，另加简体字）。生僻罕用的字和上述七体不全的字不选入（只有金文的个别字用籀文或战国文字代替）。
（三）汉字的各种字体一般都有多种不同的写法。本书只选摹其中比较典型或比较常见的一种为例，为避免繁琐，字例不一一注明出处。
（四）本书对字源的解释，多以文字学家有公认的定论为准；也有采用或参考某一家之言的：还有作者自己的一得之见。由于本书性质和篇幅所限，释文都不加以论证，也恕不注明观点来源。
（五）对一些古今义变化较大的字，本书在解释古义时，尽可能地引用了一些较早的文物或古籍上的词句，作为佐证。
（六）本书正文按汉语拼音字母顺序排列（多音字以最常见的读音为准〕，正文前有笔画索引，以备检索。
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