美国历史上的废奴运动早在建国之前就出现了，但直到19世纪30年代才开始变得激烈起来，并且成为南北战争的重要因素。
废奴运动的目标是解放黑奴，但参与废奴运动的人在解放黑奴的目标上却有不同的态度及做法，有人要求直接废除一切黑奴制度、有人主张逐步解放黑奴、有人要求限制畜奴州数目的扩大，也有人要求对畜养黑奴做出限制。在行动上，有人采取激烈的暴力方法，也有人寻求法律解决途径。
早在北美殖民地时期，贵格会（Quaker）就反对在北美殖民地拥有奴隶，1688年贵格会成员写了反对奴隶制的宣言，但没有采取行动，此后，在长达两个世纪的北美废奴运动中，贵格会发挥了十分重要的作用。
美国独立之前，托马斯?杰斐逊曾在他起草的独立宣言草案中谴责英王在北美殖民地引入奴隶制度，明确表示反对奴隶制，不过，这些言辞后来在南卡罗来纳与佐治亚代表们的要求下从独立宣言的正文中被删除。杰斐逊本身是一个奴隶主，终身拥有上百名的奴隶，也有人因此认为他言行不一，但他反对奴隶制的政治立场却是鲜明的。
与杰斐逊同时代的另外一名著名政治家本杰明?富兰克林也是一名奴隶主，他也与杰斐逊一样，明确反对奴隶制，他曾经是美国最早的废奴组织“宾州废奴协会” （Pennsylvania Abolition Society）的领导人，并且在1789年向国会提出禁止奴隶制的动议。宾州废奴协会的创始人中，还包括著名的思想家托马斯?潘恩。此外，汉密尔顿、阿龙?伯尔（Aaron Burr）等早期政治家也是废奴人士。
美国独立后，北方各州相继废除了州内的奴隶制度，最早废除的是佛蒙特州，佛蒙特在1777年便通过废奴法令，随后在1780年宾夕法尼亚州也废除了奴隶制度；到了1804年，所有北方各州都已废除了奴隶制。1807年国会通过法案（Act Prohibiting Importation of Slaves），禁止从非洲进口奴隶，时任总统杰斐逊在法案上签字使之成为法律，于1808年施行。这部法案的通过及实施，被认为是早期废奴运动的重大成就。此外，南方各州尽管依然通行奴隶制，但由于独立运动的影响，平等、自由观念大流行，也促使不少黑奴得到自由。据记载，在靠近北方的南部各州（Upper South）中，获得自由的黑奴，从1790年占黑人总数的不到1%上升到1810年的10%。
早期废奴运动虽然在北方取得重大胜利，但在南方却进展不大，1819年阿拉巴马州加入联邦后，南、北方各有11个蓄奴州与自由州，在国会内势均力敌，北方由于人口较多，在众议院中略占优势。19世纪初北方各地反对蓄养黑奴的声浪此起彼伏，但南方各州却坚持奴隶制不改，废奴运动在南北双方的对立下，逐渐变得激烈起来。
1787年大陆会议通过的“西北土地法”（Northwest Ordinance），经过1789年第一届国会确认后，由华盛顿总统签字成为法律。“西北土地法”以密西西比河以东以及俄亥俄河以北为界，划分了蓄奴州与自由州的范围。1803年美国从法国手中购得路易斯安那领地后，新购领土几乎将美国的面积扩大了一倍，而大部分的新领土在密西西比河以西，因此是否允许在新领土上蓄奴就成了北方与南方较量的重点，废奴主义者与蓄奴主义者由此也展开了激烈的争辩，成为当时社会的主要问题。
1817年密苏里领地上的居民达到6.6万人，符合申请成为美国一个州最低居民6万人数的规定，因此向国会申请作为蓄奴州加入联邦。由于密苏里领地上早就存有黑奴，因此，围绕着密苏里奴隶制的存废，南北方的矛盾迅速激化。如果允许密苏里作为蓄奴州加入联邦，势必打破国会中南北势均力敌的现状，但反过来的话，结果也一样。到了1819年，从北方马萨诸塞州独立出来的缅因地区申请作为自由州加入联邦，使得密苏里州作为蓄奴州加入联邦变得可能。经过国会的多次辩论，1820年通过了“密苏里妥协案”（Missouri Compromise）及其修正案，接纳缅因及密苏里加入联邦，并规定北纬36.5°以北地区不得蓄奴（除密苏里以外）。
“密苏里妥协案”使得南北政界在蓄奴及反蓄奴上的矛盾暂时得以缓和，为美国争取到了30多年的缓冲期，但1854年的“堪萨斯-内布拉斯加法案”（Kansas-Nebraska Act）重新激化了双方的矛盾。
1789年的宾州废奴协会公开信（照片：国会图书馆）
图中绿线表示密苏里妥协案划定的北纬36.5°线（地图制作：美国国家地图集）
