1941年10月下旬，新四军第16旅旅部和中共苏皖区委机关及2个营的部队，转移至溧阳西北塘马村一带活动。11月27日旅部获悉日军在天王寺、薛埠、金坛等地大量增兵，即准备转移。但由于对敌“扫荡”企图尚未查明，又考虑雨后路滑黑夜行军困难,遂决定仍在原地宿营,做好随时转移的准备.
28日拂晓,日军南浦旅团步、骑、炮兵2000余人,伪军800余人分东北、西北、西南三路袭击塘马。战斗一开始，罗忠毅旅长、廖海涛政委亲自到塘马村西头祠堂前观察，监视由邵笪里向后周方向进攻的敌人。当发现敌人来势凶猛，立即组织部队狙击，掩护旅部和苏皖区党政机关人员转移。这时，敌炮击塘马村头，罗旅长冒着敌人的炮火，亲自指挥党政机关人员通过村边小桥，并嘱咐参谋长王胜和组织科长王直带领向东撤退。敌企图阻拦，被我军48团2营击退，杀伤日军数十人。党政机关人员撤出塘马后，罗旅长、廖政委迅速率旅特务连及48团2营2个连转移到塘马东南王家庄，继续抗击敌人，掩护机关人员转移。
当罗旅长发现敌人已对我形成包围，为保存力量，减少损失，他要廖政委带特务连先撤，自己指挥留下的部队继续抗击敌人。我党政机关人员刚脱离敌人，敌骑兵就切断我掩护部队的退路，在炮火掩护下，向我发起冲击。罗旅长在敌逼近时，指挥部队密集火力打退了敌人的进攻。
西边进攻的敌人刚被打退，东北方向的敌人又向我发起攻击，情况危急，罗旅长命令5连连长带两个排去支援特务连，坚守阵地，击退敌人进攻。此时，罗旅长突然头部中弹，为中华民族的解放献出了宝贵的生命。罗旅长的牺牲激起了阵地上指战员对敌人的满腔仇恨，廖政委沉重地号召指战员：坚决消灭敌人，为旅长报仇。这时东南方向出现了敌人。廖政委决定以有限的兵力，先将来势最猛、进展最快的东南方向的敌人打下去。当敌向我进攻时，我机枪手突然中弹牺牲，廖政委奋不顾身，端起机枪向敌群猛扫，旅特务连向敌人反冲击，将进攻之敌击退。反冲击时，廖政委不幸腹部中弹，医务人员赶来抢救，正要包扎，敌骑兵又向我冲击。廖政委用手捂住伤口，继续指挥战斗，终于将敌骑兵击退。此时，廖政委因流血过多，呼吸困难，当他嘱咐要与敌人拼到底，保证领导机关安全转移，天黑后设法突围，到溧水找46团后，就停止了呼吸。
廖政委牺牲后，敌人又向我发起冲击，48团2营和旅特务连的指战员与敌人殊死战斗，打退了敌人无数次的冲击。最后，我90多名指战员被包围在王家庄西不足一亩地的田里，终因弹尽援绝，除少部分生还外，大部壮烈牺牲。
我16旅旅部和苏皖区党政机关等撤到戴家桥以东、长荡湖边清水渎，因湖上有敌汽艇巡逻，无法渡湖；南北有敌据点，白天无法穿插迂回；后有敌人分三路追来，处境危急。在无退路的情况下，只有守住戴家桥，到夜晚再利用敌之空隙转移突围。为此，组织科长王直率领部队占领有利地形，坚守戴家桥。
下午，敌人继续向戴家桥进攻。当敌人接近戴家桥桥头时，我守桥的一个小鬼班11名小战士（最小的只有14岁），发挥了一挺重机枪的威力，将敌击退。当时只有16岁的小鬼班战士张雪峰，左手拇指被打断，仍坚持战斗。小鬼班战士不怕流血牺牲（2人牺牲，5人负伤），连续打退了敌人3次进攻，守住了戴家桥。当晚，由熟悉地形道路的溧阳县县长陈练生亲自带路，在王胜、王直率领下，将党政机关、战地服务团、教导大队、苏南保安司令部伤病员等1000余人，安全转移到黄金山地区。
塘马之战，战斗激烈，英勇悲壮，威震日寇，粉碎了敌人企图消灭我16旅旅部和苏皖区党政机关的阴谋，取得了毙伤敌500余人的战斗胜利。罗忠毅旅长、廖海涛政委、黄兰第营长及雷应清、陈必利、查忠清、俞东少、吴春海、胡锡琪、杨士林、尤洪根、蒋小琴、郭荣生、曹洪焕、王锁木、王洪法、沈秀本等270位长眠于九泉之下的英烈，用烈血再创了殊死抗日、浴血奋战的光辉范例，为坚持苏南抗日斗争，高奏了一曲壮烈的凯歌。
塘马之战，经过了观阳、王家庄等战斗，粉碎了日寇一举围歼我新四军6师16旅旅部和苏南党政军领导机关的迷梦，为我党我军保存了一大批领导骨干和有生力量，并取得毙伤日伪军500余人的战果，狠狠打击了日军15师团疯狂“扫荡”烧杀掳掠的气焰。这对而后坚持苏南抗日民主根据地，发展壮大人民的力量，夺取抗日战争的最后胜利，有着重大的历史意义和深远影响。对于整个华中全局的抗战胜利，也是不朽的贡献。
“塘马272烈士”的浩然正气，是苏南人民的宝贵精神财富，永远激励着人们为中华民族的伟大复兴而努力奋斗。
注：本文参照新四军老战士钟国楚、王直、欧阳惠林、刘群等的回忆文章和《溧阳党史资料》、《苏南抗日斗争史稿》、《第24军军史》等整理。
