浙江名茶中，历史最悠久、又有文献记载的、当推长兴的紫笋，可以溯源到距今一千三百年前的唐朝，是唐朝指定的一年一度的“贡茶”，杭州西湖龙井茶是明朝才著名的。
长兴紫笋之所以出名，完全由于陆羽的考察和推薦。陆羽《茶经》一之源云：“阳崖阴林，紫者上，绿者次；笋者上，牙者次。叶卷上，叶舒次。阴山坡谷者，不堪采掇。”陆羽这段话指出茶叶的品质与它生长的环境有极其密切的关系，总起来说，要生长在向阳的山峰下，阳光不直达处，最为理想。在这种环境下的茶叶，颜色带紫的为上品，绿色的为次。叶片象笋样的为上品，叶片平如牙的为次。叶片巻起来的为上品，叶片舒展的为次。生长在阳光照射不到的山阴坡谷之地的茶叶，品质太差，不值得采摘。
又，《茶经》八之出根据上述原理，指出合乎上述条件的具体地方是浙西，浙西又以湖州为上。湖州（府）又以长城县（今长兴县）顾渚山的为最佳，正合乎紫笋茶的理想环境。
陆羽指出紫笋茶与生态环境的关系，着重阳光不要直射，以及在这种理想环境下，紫笋茶表现出来的形态特点，象叶色紫，叶形如笋等。没有进一步对长兴顾渚的地貭、地貌加以分析，是限于当时的条件，不可苛求。
从地质学的角度看，长兴这一带是石英砂岩石，石英砂岩石的通透性好，对茶叶的生长最有利。特别是顾渚附近的地貌，多竹山，有一条东苕溪自西南向东北方向流入太湖，属于钱塘江水北上，植被保护良好，山水配合的散射光最有利于茶叶生长，可以增加叶片的芳香。低丘茶园阳光直射，要加复盖，并浇水保混，即是这个道理。石英砂岩石钾的含量高，钾能显著提高茶叶中的游离氨基酸、茶多酚等内含物的含量,对水浸出物、儿茶素等含量也有影响;施用钾肥一方面显著增加茶叶产量，另一方面明显提高茶叶的品质，茶叶的游离氨基酸含量高，还有助于提高茶树抗旱和抗病能力。
长兴顾渚山作为唐朝贡茶的产地，建造了中国茶史上第一座官办贡茶院，首开官焙贡茶的先河。据唐《元和郡县图志》载：“长城县（按即今长兴县）顾山西北四十二里。贞元以后，每岁以进奉顾山紫笋茶。役工三万，累月方毕。”又据北宋景德年间《吴兴统记》载：“长兴有贡茶院，旧顾渚建草舍三十间，自大历五年至贞元十六年（770—800），于此造茶，急程递进，取清明到京。至贞元十七年（801），刺史李词以院宇隘陋，造寺一所，移武康吉祥寺额置焉；又东廊三十间为贡茶院，两行置茶碓又焙百余所，工匠千余人。……刺史常以立春后四十五日入山，暨谷雨还。”又据宋嘉泰《吴兴志》：“顾渚与宜兴接，唐代宗以其岁造数多，遂命长兴均贡。自大历五年（770）始分山析造，岁有客额，鬻有禁令，诸乡茶芽，置焙于顾渚，以刺史主之，观察使总之。”
唐代著名书法家家颜真卿，（709--785），在安史之乱中抗贼有功，入京历任吏部尚书，太子太师，封鲁郡开国公。他为人正派，疾恶如仇，因与唐朝大贪官元载不合，被元载排斥，贬峡州别驾，迁抚、湖二州刺史。在任职湖州剌史期间，颜真卿亲自督导紫笋茶的采加工，直至起运入贡，赶在清明节到达长安，到达之后，要“先荐宗庙，后赐近臣”。
颜真卿在湖州剌史任內，初和陆羽、张志和等结识，并与皎然、周愿等五十余人参与颜真卿的《韵海镜源》编辑工作。在这段时间里，陆羽等人经常参加由颜真卿主持的宴游、联唱活动，结成《吴兴集》十卷。《全唐诗》中存有《水堂送诸文士戏赠潘丞联句》等诗。提到冬十月二十一日，由陆羽设计、颜真卿出资并题额、皎然赋诗（《奉和颜使君真卿与陆处士羽登妙喜寺三癸亭》）之杼山“三癸”亭落成，号为“三绝”。大历十年（775）颜真卿助陆羽建成“青塘别业”，或称之为“陆羽新宅”。 可见陆羽与颜真卿交情之深切。
唐代的茶叶按外形有饼茶、粗茶、片茶、未茶之分，其中饼茶被列为上品，故上贡之茶都是饼茶。制作贡茶的原料是根据《茶经》紫者上，笋者上的野生茶，经过采、蒸、捣、拍、焙、穿、封七道工序加工而成。
紫笋一旦成了贡茶，也就不可避免地成了扰民的举措。到唐宣宗大中十年（856）时，诗人李郢有《茶山贡焙歌》，生动地描述了贡茶生产现场和劳民的情景：
“使君爱客情无已，客在金台价无比。 春风三月贡茶时，尽逐红旌到山里。
焙中清晓朱门开，筐箱渐见新芽来。 陵烟触露不停探，官家赤印连帖催。
朝饥暮匐谁兴哀，喧阗竞纳不盈掬。 一时一饷还成堆，蒸之馥之香胜梅。
研膏架动轰如雷，茶成拜表贡天子。 万人争啖春山摧，驿骑鞭声砉流电。
半夜驱夫谁复见，十日王程路四千。 到时须及清明宴，吾君可谓纳谏君。…”
李郢诗中明确提到新茶要赶在清明那天到长安，以便举行清明宴。从长兴到长安的路程是四千里，清明是阳历4月4日或5日，那末应该在清明前几天就要出发呢？唐朝的驿站交通制度，约每隔20里设一个驿站，需要急送的“马上飞递”公文，规定每天300里，紧急情况可每天400里至600里，平均以500里计，必须站站换骑最好的“千里马”接力，才能达到每天500里的速度。据此计算，则四千里至少需要八天才能到达长安，也即新茶应在3月28日出发。再倒推采茶的开始时间应在三月上旬惊蛰的时候，这在现在的长兴、杭州一带是不可能的，但在唐朝有此可能，因为唐时的年平均气温比现在高C氏1度。气候温暖湿润，农牧业的分界线北移，农耕区扩大，农作物的生长期增长，复种指数提高，农作物单产量提高，水利建设也成效显著。茶叶生产自然也欣欣向荣。不过唐朝(618--907)为期289年里，前半段时间气候偏温暖，后半段时间开始有所下降，所以紫笋茶赶在清明节送到长安恐怕至多约保持200来年的历史。
从北宋开始，气温渐渐有所下降。到南宋降至最低点，南宋定都临安（杭州）时，冬季的西湖和运河经常结冰，航运困难。皇室每年冬季在西湖上凿氷，贮藏在氷库里，到夏天拿出来作为室内降温及制作冷饮之用。气候带要比现代南移一个纬度。所以南宋皇家的贡茶转移到南方福建的安溪，安溪茶在南宋名噪一时，杭州龙井茶和长兴紫笋在此期间似乎没没无闻。到明朝气温回升，龙井茶紫笋等又恢复了名声，一直至今。
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