非洲——这块黑暗神秘的大陆，这个人类诞生的地方，从古到今都在丝绸之路的贸易上都扮演着十分重要的角色。不过，非洲最“吸引人”的贡献应该是它为世界烹饪史做出的贡献——原产非洲的许多香料后来都成为“地球人都喜欢”的好东西。
非洲——这块黑暗神秘的大陆，这个人类诞生的地方。直到一百年前，西方人还将埃及王国南部和西部的所有土地看作一个文化单元。而事实上，真相远非如此。非洲并不像十九世纪欧洲探险家在生前描述的那样神秘而坚不可摧，它是一片由各类族群混杂形成的广袤大陆，不仅会受到各个地区和国家的影响而改变，还会通过河流、湖泊、山脉、沙漠等自然途径将人们阻隔成各类族群。河流或者其他天然屏障可以使原本相互联系的两群人隔绝开来，但是他们很少通婚，因为他们彼此都视对方为“异族”。
从古代到现代，非洲在丝绸之路的贸易上都扮演着十分重要的角色，但大部分丝绸之路贸易被荷兰和英国东印度公司这样的欧洲巨头垄断。在丝绸之路全盛时期，各国商人云集非洲，买卖稀有的木材、黄金、象牙、奇珍异兽和香料。整个非洲大陆的货物因此被运送到地中海和红海沿岸。
改变世界烹饪之一：芝麻
非洲对世界烹饪的贡献甚多，最广为人知的就是至今仍被广泛使用的芝麻。 想象一下如果东亚菜不用芝麻油烹饪，那么风靡美国的中国菜肴“左宗棠鸡”会是什么味道？如果没有香味醇厚的芝麻酱，那老北京卤煮、清真爆肚儿和东来顺的涮羊肉会是什么味道？再或者，没有洒满芝麻和罂粟籽的面包又会是什么味道？再想想，如果没有黑芝麻，南亚的甜点又会是什么味道？但今天的人们早已遗忘——如果古代非洲没有进行过芝麻贸易，那么芝麻便不会以这些方式来烹饪佳肴了。
由于芝麻这种植物容易自播繁殖，早期的非洲和阿拉伯商人可能从采集野生芝麻种子的本地人那里收购了种子。通过对墓室里的壁画和卷轴进行考古调查，考古学家们得知早在四五千年前芝麻的种子就传到了埃及、中东和中国。考虑到其他国家对芝麻种子的欲求之大，微小的供应量使得芝麻种子的成本相当高，商人们从这种贸易中大发横财。
改变世界烹饪之二：酸角
另一种至今仍广泛使用的烹饪调料是原产于非洲的酸角。
酸角又叫罗望子，是生长在巨大的花边形叶子树上的荚果，在南亚和东南亚，人们将它的种子经过浸泡制成酸角泥或者酸角汁，用来调制咖喱和酸辣酱。如果是在西方国家，人们常会用它来调制伍斯特沙司和烧烤酱。在非洲东部人们不仅用酸角来调制咖喱和调味酱，还会用它的果实做汤，这种汤在津巴布韦很受欢迎。酸角在新大陆被广泛使用，通常情况下，它和糖混合在一起制成一种酸甜口味的糖浆包裹在玉米壳上，它还可以作为调配碳酸饮料、苏打水，甚至是冰淇淋的糖浆。
改变世界烹饪之三：罗盘草
传说中,古希腊生长着一种万灵药——罗盘草,它的汁液可以治愈咳嗽,食欲不振,消化不良,还可以解蛇毒,蝎毒,蜂毒……总之,只要找到它,人世间所有的疾病都可以治愈……
不过上面说的只是一则神话，真正的罗盘草是原产自非洲的一种香料——一些曾经在丝绸之路上风靡一时的非洲香料，现如今已经绝迹，野生罗盘草就是其中一个典型的例子，它主要集中在非洲北部，在丝绸之路进行贸易中为迦太基和昔兰尼的财富积累奠定了一定的基础。厨师们视这种植物为珍宝，因为从它的根茎上收集到的树脂可以晒干制成粉末，这种粉末兼有洋葱及大蒜的味道。古时候的人根本不可能培植罗盘草，经过一系列的过度采摘、常年战争和生长环境的破坏，罗盘草在公元一世纪末或公元二世纪就灭绝了。罗盘草树脂的供应越来越紧缺，最终被原产于中亚的阿魏胶所替代。
改变世界烹饪之四：胡椒
许多曾经在丝绸之路上被商人买卖的香料虽然在公元五世纪左右被欧亚地区的主妇们使用国，但如今只会出现在非洲的菜肴当中。非洲胡椒，又称摩尔胡椒或黑人胡椒，就是这类香料。
在非洲西部菜肴里它被称为kieng，仍然被广泛使用在日常烹饪中。它散发着一股浓郁的苦味，气味类似豆蔻，而辣味类似黑胡椒。它还可以为菜肴增添一点辛辣的口感。非洲中部和埃塞俄比亚的菜肴当中都会用到它。非洲西部地区的人在使用它之前进行烟熏，会使这种味道慢慢深化为烟熏黑豆蔻的香味。在十六世纪中叶，欧洲、西亚和南亚非洲胡椒的使用量和贸易量日渐缩小，从印度进口的黑胡椒和产自新大陆的辣椒作为替代品被广泛使用。
改变世界烹饪之五：豆蔻
非洲豆蔻（在十三世纪欧洲胡椒紧缺的时候作为替代品被广为使用，当时的人们认为这是来自天堂的恩惠，因此称其为“天堂的种子”）， 又被称为天堂椒或鳄椒。它是另一种从现代亚欧菜肴中已经消失的丝绸之路上的香料，但是在非洲西部和北部一些地区仍有使用。
直到现在，它还是埃塞俄比亚某些地区重要的经济作物。原产于非洲西部沿海地区的非洲豆蔻，可能最早出现在加纳附近的菜肴里，后来沿着丝绸之路，被运到非洲东部和地中海沿岸的一些港口地区。这种香料在文艺复兴早期的欧洲烹饪中风靡一时，到了十八世纪开始慢慢淡出人们的餐桌，后来从欧洲市场上销声匿迹，取而代之的是小豆蔻和从亚洲出口到世界各地的其 他香料。
分布在丝绸之路沿线港口和城市的商人逐渐形成了一个复杂的贸易网络，将香料从非洲销往世界各地。每个商人都有固定的贸易圈，许多商人从中获利，因此改善了生活，同时还将当地的商品和思想传播到了世界各地。但是偶尔，也有伟大的探险家实现了商品在其他大陆和国家之间的流通。
尽管中国的穆斯林探险家郑和不是非洲人，但是作为一位伟大的探险家和商人，他值得在这里被提及。在十五世纪早期，他率领船队七下西洋，从中国出发横穿印度尼西亚，途径印度洋的一些港口到达了非洲。可以说，大约从十二世纪起中国的航队就定期到访丝绸之路各港口。郑和的船队规模空前庞大，在接下来的几个世纪里都无人能及。他们气势恢宏，向世界展现了中国的强大，并将世界各地的珍品带回了中国。郑和最后来到了非洲，船上满载着香料、药品、木材、象牙和各种奇珍异兽。对于我们这些习惯用电脑来博览世界的人来说，很难体会到当年那些南京市民看到各种奇珍异兽从郑和的文化方舟中一涌而出时的惊讶心情。即使是这样，我们也必然要想象一下，在很久以前，长颈鹿、斑马和鸵鸟列队游行在中国大街小巷的奇特场景，因为只有这样，我们才可以体会到丝绸之路在世界形成过程中发挥的重要作用。
