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中药是天然的药材资源，历史悠久。由于中药来源以植物药材为主，历史上也称“本草”。随着西方医药学的传播，本草学逐渐改称为中药学，专门研究中药理论和各种中药的来源、产地、采集、炮制、性能、功效、临床应用等。
古代人采食植物，懂得了在觅食时要有所辨别和选择，认识到有些具有治疗疾病的作用，发现了中药，所以有“药食同源”之说。同时也发现了动物药和矿物药。通过中外交流，又引进了外来药。随着历史的进步，天然药物发展到人工制品类药物。最初的“师学相承”，“口耳相传”也相继形成药学专著。
《山海经》是最早的地理学著作，却也记录了126种药物。
成书于战国时期的《五十二病方》，涉及药物240多种。
秦汉时期的《神农本草经》，是现存最早的本草专著，记载药物365种，按药物功效分为上中下三品，简要论述了中药的四气五味、有毒无毒、配伍法度、服药方法、剂型选择等原则。
南北朝时期《本草经集注》，记载药物730种，首创按药物自然属性分类，包括玉石、草木、虫兽、果、菜、米食、有名未用七类。《雷公炮炙论》收录了300多种药物和炮制方法，提出经过炮制可以提高疗效、降低毒性、便于贮存、调剂、制剂等。
唐代《新修本草》54卷，用图文对照方法记载844种药物。《本草拾遗》增补了大量民间药物，按药物功效分为宣、通、补、泻、轻、重、滑、涩、燥、湿十种。
宋代《经史证类备急本草》33卷，载药1558种，附方3000余首。图文对照，方药并收，医药结合。
金元时期，《素问药注》、《本草论》《珍珠囊》、《脏腑标本寒热虚实用药式》、《药类法象》、《用药心法》、《本草衍义补遗》等发展了医典中有关升降浮沉、归经等药性理论，具有临床药物学特征。《饮膳正要》是饮食疗法专著。
明代《本草纲目》52卷，载药1892种，附图1100多幅，附方11000多首。按药物自然属性分为16部60类，广泛介绍了植物学、动物学、矿物学、冶金学知识。
清代《本草纲目拾遗》收集大量疗效确切的民间药和外来药新增药物716种。
民国时期《中国药学大辞典》词目约4300多条。
1999年《中华本草》载药8980种，总结2000多年来中药学成就，几乎涵盖中药学全部内容，在全面继承传统本草学成就基础上，增加了化学成分、药理、制剂、药材鉴定和临床报道等内容，是20世纪中药学发展水平的综合性中药学专著。
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