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一百多年前，电影首次在中国出现。而在两千多年前的中国，一种最古老“电影”已经出现在民间，带给人们无尽的文化享受，这种古老的电影，就是皮影戏了。
根据已故文学家孙楷第先生考据，皮影戏始于唐代中晚期或稍晚的五代时期(公元七世纪－八世纪)。当时是为佛教宣示轮回报应的佛法服务的。寺院中的俗讲僧在超渡亡灵时，用影人作为死者的灵魂。至宋代与说唱艺术结合，成为当时兴盛的市民文艺之一种，宋人高承著《事物纪原》说：“仁宗时，市人有能谈三国事者，或采其说加缘饰作影人，始为魏、蜀、吴三分战事之像，至今传焉。
宋代的《都城纪胜》一书中还介绍了影戏制做材料的演变和表演的内容：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镂，后用彩色皮(羊皮)为之，其话本与讲史书者颇同”。这里所说京师人就是北宋的都城汴梁(今开封市)。宋代著名风俗画家张择端所绘《清明上河图》描绘的汴梁的市井游乐中，就有傀儡影戏之类。 宋代影戏相当繁盛还表现在制做镂刻影人的艺人，成为见于记载的专门行业。宋《武林旧事》有“小径纪”一项，记载有“镞影人”即刻镂影人的行业。“武林”是南宋都城临安(今杭州市)的别称，这说明从北宋至南宋，影戏又有了新的发展。因为需要众多，才会有专门刻镂影人的行业。当时影戏还有不同的种类，《东京梦华录》“京瓦伎艺”章说：“丁仪、瘦吉等弄‘乔影戏’(滑稽影)”；《都城纪胜》“杂手艺”条说：“有‘手影戏’一种”；《武林旧事》元夕条云：“或戏于小楼，以人为‘大影戏’，儿童喧呼，终夕不绝”。在南曲曲谱中有“大影戏”曲调一种。
皮影戏流传的地域极为广阔，最北到黑龙江省，最南到广东省，西部到青海省都有皮影戏，中原地区陕西有牛皮娃娃影，江浙有羊皮影和山西有纸窗影。有的省区还有不同流派，如河北省就有西派和东派之分，西派为北京影，又称蒲团影，东派为滦州影，也叫乐亭影或唐山影。 有的省区，在皮影造型上有共同特点外因唱腔和音乐，表演方法的不同又分别有不同的流派和流行地区，如陕西的皮影，按声腔和流行的地区的不同就有“阿宫腔”、“八步景”、“碗碗腔”、“弦板腔”、“拍板皮影”、“商洛道情”、“关中道情”、“安康道情”、“陕北碗碗腔”、“安康越调”等的区别。如“拍板皮影”主要流行在陕西潼关、华阴一带，又称“老腔皮影”，据说自明代(公元1368—1644年)就开始流行，唱腔以字定腔，声调豪放、激越，唱时幕后各人分任剧中角色，惟挑竿的为唱者之主，其他人员帮腔。乐器上只用二弦(牛筋弦)、胡琴。每唱至紧张时，一人用力拍板节奏，形成特色，故称“拍板皮影”。所演剧目多为表现“春秋战国”和“三国”历史故事为主，无才子佳人戏。 “弦板腔”主要流行于陕西咸阳、乾县、礼县、礼泉、兴平、宝鸡、凤翔等地以及甘肃东部地区。据说清代嘉庆十八年(公元1831年)即在民间流传。唱腔有“慢板”、“紧板”、“滚板”、“气死人板”、“撇板”、“二六板”等。剧目有500多本，现已整理出350本，武戏较文戏多，除“三国”、“列国”等连台本戏外，也有《碧玉簪》一类才子佳人戏。
上色时主要使用红、黄、青、绿、黑等五种纯色的透明颜料。正是由于这些特殊的材质，使得皮影人物及道具在后背光照耀下投影到布幕上的影子显得瑰丽而晶莹剔透，具有独特的美感。 皮影集中了剪纸、年画、窗花、雕刻等多种手工艺术手法，以镂雕为主，结合传统的绘画线描形式，刀凿并用而完成。在装饰纹样上，最具有代表性的图案有雾花、鱼鳞、梅花、松针等。
此外，皮影的图案设计还大量的运用了吉祥文化的寓意，它的很多图案都表达了先民对于幸福安康的向往以及对于灾难、痛苦的追求。
皮影轮廓犀利，线条明快，全部采用侧身造型，其斜侧面和正侧面结合的特点使人视觉感受深刻，具有很强的艺术感染力。在人物造型上，善用夸张变形法，使得人物的装束与面容神韵生动形象。
皮影运用独特的阴雕阳镂、明暗相辅的手法，能精雕细琢出气势恢宏的宫殿庙宇、玲珑剔透的人物形象以及精致巧妙地花木怪石。
皮影艺术源于生活，深深地体现了我国劳动人民的聪明才智和对美好生活的追求。皮影最初始的主要功效就是满足人们的消遣娱乐以及情感愿望的需要。
随着皮影的不断完善和发展，人们对它则产生了一种审美情趣，无论是用作演出还是收藏，皮影已经逐渐成为不可多得的艺术珍品，具有极高的观赏和收藏价值。
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