年是一个重大的传统节日，也是休假最长、人心最放松的日子。忙碌了一年的人们，总盼望年节的到来。年节，苏州人叫“过年”。进入农历十二月下旬之后，年味就渐渐浓起来了。苏州人家过年，内容是非常丰富的，且有着约定俗成的规矩，细数起来，倒也不少呢！
先说“过年”。过年从何时开始，怎样才算过年？一般来说，从十二月二十四开始，就可以过年了。这天，家家都要“掸檐尘”，也称“除残”，即是打扫卫生，将屋角里的蛛丝、灰尘打扫干净，清除垃圾杂物，有的还粉刷墙壁，弄得干干净净，准备过年。这天晚上，家家要送灶，用甜粉团、糖元宝祭祀灶界老爷，意在甜甜他的嘴，让他“上天言好事，下界保平安”。然后将灶龛内的灶界老爷请出来，放在用竹片扎的架子内，算是“轿子”，点上一蓬火，送灶界老爷上天。
过年还有一种含义，就是要祭祀祖宗，有的人家还将祖先的遗像挂出来，展示给后代。在家里摆上一桌酒菜，鸡鸭鱼肉一应齐备，酒杯筷子放得整整齐齐，焚香点烛，主人要在酒杯内敬上三次酒，连带家人要叩三次头。并邀请亲戚来家吃饭，这就是吃年夜饭。这个仪式举办之后，就算是“过年”了。别人问：“你家过年了吗？”答道，“过了”。所以，从二十四日之后，陆陆续续有人家“过年”。为防止冲突，亲戚之间排定日期，相互往来。
苏州人家的习俗，过年要吃年糕，象征高高兴兴。记得儿时的童谚云：“过年要蒸糕，蒸糕眯眯笑。假如勿蒸糕，赛过勿曾年到”。尤其在农村，几乎家家都要蒸糕，这家糕香，那家糕甜，年味就开始浓起来了。糕有两种，一种用黄糖，一种用白糖。白糖糕上嵌些枣子和撒上红绿细丝，色泽漂亮，为送礼佳品。黄糖糕为自家食用。城里人家有的也蒸糕，如果不蒸糕，那就到糕团店去买糕。过年，糕是家家必备的食品。
次说“送年盘”。苏州人重视亲情、友情，过年送礼是少不了的，这是上代人留下来的习俗。送礼主要是敬老，年底前，除了给父母过年费用和礼品之外，买了鸡、鱼、糕点、蹄髈等礼品装在红漆的盘内，称为“年盘”，挑送到寄父母、岳父母和师父家去，表达后辈的一片亲情。一年之中，托亲戚、朋友帮忙办事的，解决自己的困难，同样要送礼，礼品及数量看对象而定。随着社会的发展和时代的进步，现在送年盘是不兴了，但礼还是要送的。若干年前，送鱼的比较多，常见自行车后面挂上几条大青鱼，送给对方。现在则送老酒、香烟等礼盒了。经济富有的人家，则送金币和金元宝了。
再说“吃年夜饭”。这是过年最重要的节目，在外做工的要赶回来，与家人团聚。阖家人共进晚餐，菜肴十分丰富，荤素齐备，还用上新筷新碗。座次长幼有序，以示孝敬。每吃一种菜肴，依据菜肴的形状、名称或特性，讲一句口彩，以讨吉利。例如芹菜喻“勤俭”，豆芽喻“如意”，青菜喻“长庚”，豌豆喻“安定”，鸡心、猪心喻“心想事成”，冬笋喻“步步高升”，小孩喜食粉丝，喻“长命百岁”等。饭碗内藏有黄豆、荸荠，你吃到了，象征着掘到了“金豆”“元宝”。如是小孩不当心打碎了碗，非但不责怪，还说“岁岁平安”，如是筷子落地，就说“快快发财”。吉利话一句接一句，无非是期望来年太平无事，大小安康，经济宽余。桌上的菜均可食用，唯独鱼不能吃，要原封不动地留下来，意谓“年年有余”也。
再次说“守岁”。所谓守岁，就是终夜不睡，迎候新年的到来。但主人要作除旧迎新的准备，男的贴门神、贴春联，女的准备新衣、新帽、新鞋子。在农村，还有画米囤的习俗，在自己家的广场上，用石灰粉画上一个个圆圈，算是米囤，预祝来年丰收。有井的人家还要封井，拜井泉童子。在没有电灯、取暖的时代，要点上红烛，生上火炉，满室明亮，暖意浓浓。现在则有电灯和空调，十分舒适。阖家人坐在一起，看电视，剥花生，嗑瓜子，吃糖果，说说笑笑，高兴异常。待等十二点钟声敲响，就开启大门，出门放炮仗了。但听得东也嘭啪，西也嘭啪，一时间响声不断，心中为之一喜，新的一年又开始了。
