从黄瓜、西红柿到莴笋、菠菜，从大蒜到辣椒，现如今，中国百姓菜篮子里的蔬菜品种可谓数不胜数。殊不知，我们几乎每天都能吃到的很多蔬菜最早都非中国原产，而是属于引进的“外国蔬菜”。历史上，中国至少出现三个大规模蔬菜引进时期，经陆路引入的蔬菜多带“胡”字，由海路进来的蔬菜多带“番”字。其中，像辣椒、番茄等最早竟是被当作观赏植物引进的……
大批量引种外国蔬菜始于秦汉时期
《博物志》记载：“张骞使西域，得大蒜、胡荽”
中国人开始批量引进外国蔬菜，始于秦汉时期。其中以汉武帝时最为突出，著名外交家张骞经“丝绸之路”，从西域带回了一批果蔬新品，大蒜、胡荽（香菜）、苜蓿、胡瓜（黄瓜）、胡豆（蚕豆）等，都是这一时期引进的。
从所引进蔬菜品种看，汉代可谓是“重口味”，受欢迎的大蒜、香菜都有特别重的味道。其中，对中国食俗影响最大的是大蒜。后魏贾思勰《齐民要术》中“种蒜”条引《博物志》称：“张骞使西域，得大蒜、胡荽。”大蒜在引入以后，就成了中国人餐桌上的一道美味，与葱、韭、薑一样，成为佐饭、调味两宜之佳品。
古人有不少“吃大蒜”故事。据《太平御览·菜茹部二》“蒜”条引《晋四王起事》记载，西晋“八王之乱”时，成都王司马颖挟持晋惠帝司马衷逃往洛阳，途中吃饭，宫女端来的是粗米饭，还有大蒜头、盐豉两样下饭菜。一向锦衣玉食惯了的司马衷，此时饿得不行，就着大蒜一连吃了两大碗粗米饭。由此可见，用蒜佐餐在魏晋时已成为民间食俗。
在这之后，食蒜更为普遍，不分贵贱，古人似乎都好这一口。据《南齐书·张融传》记载，有一次南朝齐豫章王萧嶷请人吃饭，张融吃了烤肉后，想要盐巴和大蒜，但又不好意思说，就摇着食指，老半天才停下。
吃大蒜瘾比较大的可能是唐代人。大蒜被古人当荤菜，出家人是禁食的，但据《广五行记》记载，唐咸亨年间，有个和尚因为没有大蒜，连吃鱼肉都没有胃口。
五代时期，宫人将大蒜称为“麝香草”，进一步提高了大蒜的身价。到宋代，《浦江吴氏中馈录·制蔬》中已提到“蒜瓜”、“蒜菜”、“蒜苗方”、“蒜苗干”等多种大蒜制品的制作方法。其中的“蒜苗干”，就是眼下春天蒜苗成熟时制作的下饭菜，具体做法是：“蒜苗一斤，切寸段，盐一两。腌出臭水，略晾干，拌酱、糖少许，蒸熟，晒干，收藏。”
除了佐饭，大蒜还被成书于汉末的《名医别录》列为一种药材：大蒜“味辛，温，无毒。归脾肾。主治霍乱，腹中不安，消谷，理胃，温中，除邪痹毒气……”可见，汉代医家已将大蒜视为治霍乱、肠胃炎、中毒的良药。
大蒜的刺激性和荤臭味都很大，而同时引进的胡荽则温和多了。胡荽有特殊的香味，食后满口留香，因而得名“香菜”。
但古人更看重胡荽的“解毒”功能，几成万能药。明李时珍《本草纲目·菜部》“胡荽”条中，曾列出香菜的九种药用功能，其中第一条就是主治“痘疹不快”。
隋唐时期重金引进咼国莴苣尼婆罗国菠菜
《唐会要》记载：“尼婆罗国献波棱菜”
隋唐时期，中国又出现了一波蔬菜引种热。但与汉代人“重口味”不同，隋唐人更重视被引进蔬菜的品质和营养价值，比较“重口感”。其中，最出名的是莴苣和菠菜。
莴苣，有莴笋、苦苣、白苣、生菜、老鹳菜等多种叫法，最早在唐孟诜《食疗本草》中已提及。在这些叫法之外，莴苣还有一个“千金菜”的雅称。
为何叫千金菜？宋初人陶穀《清异录·蔬菜门》“千金菜”条是这么说的：“咼国使者来汉，隋人求得菜种，酬之甚厚，故名千金菜，今莴苣也。”原来莴苣是中国人花高价从国外引进的品种，故得此名。
咼国在哪里？据考证为西域古国，秦汉时已存在。因为“咼”字古同“禾”、“和”，有学者推测，咼国极可能就是以盛产美玉著称、位于今新疆境内的古和阗国。
莴苣一经引进，很快普及，唐代已普遍种植。唐代诗人杜甫便有《种莴苣》诗：“苣兮蔬之常，随事艺其子。”当时杜甫种了一小块地的莴苣，但长得不好，遂借此大发人生感叹，写下此诗。
莴苣虽然是一种大众蔬菜，但在历史上一度被视为珍品。据南宋周煇《清波杂志》“生菜”条记载，绍兴七年（公元1137年），宋高宗赵构巡幸建康（今南京），在回去路过丹徒新丰镇时，提出要带两篮生菜，幸好随从官员紧急办齐。生菜因此身价大增，成为“珍品”，这里所说的“生菜”，就是莴苣。
相比莴苣，菠菜似乎更受古人欢迎。菠菜又叫波棱菜、波斯草、赤根菜，美称“鹦鹉菜”，鲁迅笔下叫“红嘴绿鹦哥”。菠菜引进中国的时间在《唐会要》里有明确记载：“太宗时，尼婆罗国献波棱菜，类红蓝，实如蒺藜，火熟之，能益食味。”结合唐诗人刘禹锡《嘉话录》中，“菜之菠棱者，本西国中，有僧自彼将其子来……”一语，可知是僧人所献。
尼婆罗、波棱，都是今尼泊尔国的古称，又写作“颇稜国”。菠菜其实并非尼泊尔的特产，其原产波斯（今伊朗），故有“波斯草”一说。虽然菠菜非中国原产，但自公元七世纪引种后，在中国古人悉心栽培下，形成了与“欧洲菠菜”相对应的“中国菠菜”：子实有刺，保留着较多的原始特征，叶狭长而有缺刻，可四季播种。
明代辣椒番茄曾被作为观赏植物引进
《遵生八笺》中称：番椒“果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”
宋元以后，特别是明代中后期，胡萝卜、辣椒、西红柿……又一批外国蔬菜来到了中国。从这一时期起，海路成为中国引进蔬菜的主要通道。
在明代引进蔬菜中，最有影响的是辣椒。可以说，辣椒不仅引发了长久的餐饮革命，而且改变了中国人传统的饮食习惯，如今风行全国的湘菜、川菜，都是因为辣椒的出现才成为名菜的。
辣椒，古有番椒、海椒、辣茄、辣角、秦椒等多种称呼。明人高濂的《遵生八笺》中最早提到辣椒：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观。”《遵生八笺》刊行于万历十九年（公元1591年），时为明朝后期，辣椒就是此时传入中国的。
辣椒原产美洲墨西哥，15世纪末，由哥伦布带到欧洲。那么，辣椒是如何传入中国的？传统认为，西线由“丝绸之路”进入；东线从海上，由东南亚传入广东、广西、云南等地。但近来有学者提出几条新的传入路线，其中比较靠谱的是，辣椒最早由浙江及其附近沿海“登陆”。
最早记载辣椒的地方志是康熙十年（公元1671年）浙江《山阴县志》，而最早提到辣椒的《遵生八笺》的作者高濂，也是浙江人，这并不是巧合，说明浙江种植辣椒已不鲜见。
虽然浙江人可能是最早吃上辣椒的，但最能吃辣的则是川、渝、黔、湘、鄂几个省区。其中，最早将辣椒吃出名堂的是湖南人。
湖南地方志是最早出现吃辣椒记载的方志，康熙二十三年（公元1684年）《宝庆府志》、《邵阳县志》等志书中已有记载。由于辣椒被古代湖南人称为“海椒”，于是有学者推测，湖南的辣椒极可能是由临海的浙江传入的，如是从广东传入则应叫“番椒”，从而从侧面印证了辣椒由浙江登陆说。
同样以食辣出名的川、渝、黔地方志上，关于辣椒的记载则相对较晚。如四川，有关辣椒的记载比湖南晚半个多世纪。但辣椒传入川、渝后，似乎一夜传遍各地，最晚在清后期，四川人能吃辣、不怕辣已全国出名。清末人徐心余《蜀游闻见录》中“辣椒”条是这样说的：“辣椒一种，各省皆有，惟川人食椒，须择其极辣者，且每饭每菜，非辣不可。”
但“辣椒”之名却是广西人最先叫出来的。乾隆年间的广西地方志统称番椒为“辣椒”。以贵州人为代表的西南地区，吃辣椒的花样很多，除了当“菜”吃外，还当“药”吃，认为辣椒能“消水气，解瘴毒”；还当“盐”吃，清康熙《思州府志》称：“海椒，俗名辣火，土苗用以代盐。”
为何最早见到辣椒的江浙人没有将辣椒吃出名堂？除了地理、气候、喜好诸因素外，或与当初对辣椒食用价值认识不足有关。原来，辣椒开始是当观赏植物引进的，除了高濂《遵生八笺》中称辣椒“色红，甚可观”外，清康熙《杭州府志》亦称，辣椒“又有细长色纯丹，可为盆几之玩者”。
把蔬菜当观赏植物引进，这也是明代时外国蔬菜入华的有趣方式和现象。如西红柿，初称“番茄”，人们不敢吃，也是出于观赏目的引进的。明人朱国桢《涌幢小品》和王象晋《群芳谱》中，都是将其当观赏植物看待的，一直到上世纪30年代的民国时期，番茄才进入普通中国人的菜篮子，“始食之”。
