陈永坤
皇帝的印章，俗称宝玺，是皇权的象征，是发号施令的凭证。据考证，最早的皇帝印是秦始皇的，用玉镌制，螭虎纽，印文作：“受命于天，既寿永昌”，为丞相李斯所书。自秦以后，只有天子以玉为玺，故又称玉玺。秦朝灭亡后，此印归汉，并成为汉朝的传国玉玺。新天子继位，首先是接受此印，然后他的皇位才算合法。传国玺是皇帝的标志，也是西汉后各朝野心家角逐的目标，这方玺印大概在汉献帝时兵乱中丢失。
在汉代，传国玺是国宝，从不使用。皇帝另外有六方常用印章：皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺、天子信玺。每一方印均有不同用途，譬如，赏赐诸侯王时用“皇帝行玺”；发兵召大臣时用“皇帝信玺”；向外国发送文书时用“天子行玺”。隋以前，一般都沿用汉制，御玺六种，印方亦与汉同。唐代增加“神玺”和“受命玺”，共八种。以后各朝就越来越多，乾隆帝钦定宝玺为25种。按规定，皇帝发布的每一诏书、敕谕，都要根据其不同内容，钤印相应的宝玺。但实际上经常使用的是檀香木汉文“皇帝之宝”和青玉“敕命之宝”。前者钤于皇帝颁布的诏书，后者用在皇帝签署的敕谕。
皇帝印章的质地都很名贵，非金即玉。其形状亦都硕大，唐以前一般是螭虎纽，宋代开始用龙纽。清代宝玺的龙纽有交龙、蹲龙、盘龙三种。在印文书体上，明以前均用篆书，清代则是汉满两种文字合用。
皇帝除有“玉玺”外，还有“私章”。今故宫博物院藏有一方明崇祯皇帝的印押，也是遗存至今最早的皇帝印章。清代皇帝的私章很多，大多完好无缺地保存在故宫博物院里。
