公元959—961年，不只南唐的大臣们没有想到，连李煜自己也没有想到，他真的会住进东宫，最后坐上龙椅。他是李璟的第六子，按道理，怎么都轮不到他登基。不过老天就是这么怪，除太子李弘冀外，四位兄长先后夭折，长兄后又因谋反不成而死，李煜也就成了实际上的长子。李璟再也受不了儿子们争权夺位的厮杀，不论大臣怎么反对，李璟已经是铁了心让李煜当太子。可惜李璟最后省了会儿心，就把整个国家都省了去。
李煜能即位，估计跟他的天生异象也有关系。李煜生下来就有双瞳，方士说这是“天生异象，日后定能登大宝之位”，因为目有双瞳，李煜字重光。史书记载，李煜“性骄侈，好声色，又喜浮图，为高谈，不恤政事。”李璟在位时虽然开疆辟土，但是颇好奢侈，李煜的奢靡、爱好声色和浮夸的性格，一方面和当时的社会风气有关，一方面也与父亲的言传身教有关。五代时还略有唐朝时的奔放、豪迈之气，君王骨子里还在幻想着当年的美景。李煜久居深宫，又长于妇人之手，更是不知天下大事已经不复当年。李煜的骨子里头，应当是个彻头彻尾的文人，说他“为高谈，不恤政事”，就是文人特质。自古以来，中国的文人一谈到政治，就离不了高谈阔论，认为自己就是那古圣先贤，在朝之人都是尸位素餐之辈，只有自己入朝为官才能救黎民于水火之中。李煜身为君王，却生性轻浮，耐不下性子去治理政治，只能空泛地讲些道理，不能真正做点什么实事。接手南唐这个烂摊子，李煜不是依靠什么经世之才，而是以佛家的思想。李煜生性宽厚，在位期间并未施行什么严刑峻法，很少有死刑案。当他客死异乡的消息传回江南，江南人无不悲恸，家家为他斋戒，以求超度昔日国君的亡灵。
李煜在政治上是一个低能儿，不懂政治，将国家送上了不归路。他的即位，既是世事弄人，也是南唐大势所趋，而他在文学上的成就，也同样是造化弄人。回到后宫的李煜，与大周后一起度过了人生中最快乐的时光。他们精通音律，联手恢复排演《霓裳羽衣曲》，受到花间词的影响，李煜前期的词作风格柔靡，例如《一斛珠》：“晚妆初过，沉檀轻注些儿个。向人微露丁香颗，一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖残殷色可，杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾。”把他和大周后之间的爱情几乎毫无保留地展现在了我们面前，那种幸福，哪个人看了不心生羡慕？可惜，再美的爱情，也不是牢不可破。李煜28岁那年，大周后病重，李煜日夜守护，偏又在这个时候爱上了大周后的妹妹，也就是后来的小周后。出于对大周后的感情，俩人玩起了地下情，有词《菩萨蛮》为证“花明月暗笼轻雾，今宵好向郎边去。袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教郎恣意怜。”大周后是否知道他们的爱情，我们不知道，不久大周后就离开了人世。李煜悲痛欲绝，亲自作文祭奠。三年后，李煜迎娶小周后。
跟历史上所有经历了大变革的文人一样，李煜的词风在被俘后发生了巨大的转变。一改原先柔靡的词调，字句间无不是对于国破家亡的悲愤。流传至今的名作《浪淘沙·帘外雨潺潺》、《相见欢·林花谢了春红》、《破阵子·四十年来家国》等，无不做于那段不堪回首的日日夜夜。从宋太祖到宋太宗，李煜的亡国奴日子过得胆战心惊。当初想带领宫人自杀却没胆量的国主，现在却连死的权利都没有。978年，昔日大臣徐铉奉宋太宗之命前来问候，李煜感慨“悔不该杀了潘佑、李平啊！”太宗闻之大怒，杀机顿起。不久，宫中盛传李煜做《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕阑玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”这年农历七月初七，也就是李煜42岁生日那天，宋太宗以贺寿为名赐酒一壶，用牵机药毒杀李煜。据说牵机药是中药马钱子，服后破坏中枢神经系统，全身抽搐，头脚缩在一起，极痛苦。这年十月，宋太宗以王礼葬李煜于北邙山，追封吴王。小周后不久也悲愤而亡，与李煜同葬。
王国维《人间词话》道：“词至李后主，而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”李煜才华横溢，工书善画，能诗擅词，通音晓律，是被后人千古传诵的一代词人。这个本无心争权夺利，痛恨自己生在帝王家，一心向往归隐生活的人登上王位完全是个意外。怎奈命运弄人，李煜终难逃后主之名。 | 
