《广韵》是官方第一次修订的韵书，严格遵守《切韵》的反切系统，更加全面，又由于《切韵》全本后来亡佚了，只完整保留在《广韵》当中，后代研究中古音系都以《广韵》为范本。
《广韵》一共收录了26194个字，分为206个韵，3874个小韵，用了3874套反切，换句话说，出现了3874个表示声母的字和3874个表示韵母的字。仅以声母来说，3874个字有很多是重复的，去掉的话可能还剩下几百个，而一种语言的声母顶多几十个，如何把几百个字归类呢？学者们采用的是系联法。
A字是“BC”切，B字是“DE”切，D字是“FG”切，那么很明显，ABDF的声母是相同的，是一类。按照这种方法，只要把《广韵》的反切穷尽了，就可以知道所有声母分几类，也就是声母有多少个。这种方法就是系联法。譬如“帮”字是“博旁”切，然后再找“博”是“补各”切，再找“补”是“博古”切，“帮”、“博”、“补”就形成了一个循环，声母都是相同的，假设都是“帮”母（古人把“声母”称为“X母”），用这种办法可以把《广韵》所有声母字分成47个类别。
47个类别是否就是47个声母呢？回答是否定的，因为有的声母会产生一个以上的类别。假设已知A、H、I、J、K、L、M、N八个汉字的声母是一类，A、O、P、Q、R、S、T、U是一类，就可以把两类合并成一类，因为它们都包含A，A起到了一个“等价物”的角色，但是如果没有A这种等价物的存在，即便它们声母是一样的，后人也看不出来，只能认为是两个不同的声母，所以说47个类别并不代表47个声母，而应该是大于等于实际数量。
到了这一步就没有其它办法，只能依靠古人的记载来进一步分析47个类别的声母，宋朝人为了便于记忆发音，出版了很多韵图，前文提过，韵图的基本框架就是横行声母拼竖行的韵，宋朝人给出的中古汉语声母是36个，传统中国音韵学称为“宋人三十六字母”,按照发音部位排列如下：
唇音(重唇)：帮滂並明；
唇音（轻唇）：非敷奉微；
舌头音：端透定泥；
舌上音：知澈澄娘；
牙音：见溪群疑；
齿头音：精清从心邪；
正齿音：照穿牀审禅；
喉音：晓匣影喻；
半舌音：来；
半齿音：日。
按照是否清浊又有如下的分类：
全清音：帮非端知见精照心审影晓；
次清音：滂敷透澈溪清穿；
全浊音：並奉群澄定从牀匣邪禅；
次浊音：明微疑娘泥喻来日。
像“重唇”、“舌头”音等等术语是中国古代音韵学的专用名词，现代语言学并不采用，从命名描写的器官可以大概看出发音部位，问题不是很大。
像“全清”、“全浊”、“次清”、“次浊”4个术语一开始无法理解其含义，要在详细的例证分析当中才能确定具体所指。
也许有类似的疑问，既然宋朝人已经告诉我们声母有36个了，为甚么还要用系联法去归纳《广韵》反切音系呢？
第一，宋朝离隋朝经过了400多年，汉语已经发生了很大变化，虽然宋朝官方刻意去保持《切韵》的标准音，但是难免不受当时权威方言-宋朝河洛方言的影响，不能保证宋朝人的总结就一定是正确的，因此必须到原书中去归纳；
第二，后来的研究证明，“宋人三十六字母”是不完整的，有一些声母宋朝人并没有总结出来，用现代语言学方法才能复原。
接下来只要把“宋人三十六字母”代表的声母破译出来，就可以知道中古汉语声母的音值了。
