西汉时的汉武帝是一个很有作为的皇帝，但他步入老年后，为追求人生不老，开始相信神仙方术。于是，各地的方士纷纷来到京城长安，希望能骗取汉武帝的信任，升官发财。
有一次，汉武帝最宠爱的那位倾国倾城的李夫人死了，汉武帝十分思念她。一个名叫少翁的方士窥测到汉武帝的心思，自称能招回李夫人的魂灵来与汉武帝见面，汉武帝十分高兴，便让少翁作法。
少翁有一套故弄玄虚的本事。他训练了一个体态和李夫人相似的女子，隔着帷幕让她和汉武帝相见，以慰汉武帝相思之苦。汉武帝不辨真假，以为少翁果能招魂，便封他为文成将军，赏了他许多财物。
过了些时候，汉武帝提出要与神仙见面。少翁无法办到，便请宫中负责缮写的人在一幅白绸上写了一些古怪的句子，塞给牛吃，，然后向汉武帝报告牛肚中有帛书。帛书上有神仙将来宫中和汉武帝见面的答复。
汉武帝命人杀牛，果然从牛肚中取出一幅帛书，上面写着一些令人难懂的文字。但汉武帝觉得这字体有些眼熟，把那个缮写者找来一问，立刻真相大白。汉武帝勃然大怒，下令将文成将军少翁处死。
过了不久，又有个方士栾大来见汉武帝，吹嘘说：“我能为皇上制炼长生不老的仙丹。皇上吃了仙丹，得了仙气，才能与神仙相会。”
汉武帝起初又相信了，要栾大制炼仙丹。
栾大知道少翁被杀的事，话锋一转说：“但我怕将来像文成将军一样身首异处......”
汉武帝怕栾大不为自己制炼仙丹，便骗他说：“文成将军是自己误食马肝中毒死的。只要你炼出了仙丹，我会赏赐你的。”
汉武帝为表示对栾大的信任，把一位公主嫁给了他，并封他做了将军。但栾大的方术只是骗人的东西，后来也被汉武帝识破，栾 大也落得一个砍头的下场。
后来，“文成食马肝”这一典故，用来形容方士用方术误人害己。(伊岛)
《史记·封禅书》
