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明 周臣 北溟图 绢本设色 135.928.3cm
美国纳尔逊-埃特金斯美术馆藏
明代画家周臣的《北溟图》 所体现的是一种自由的精神，或者说对自由的向往。
溟，海之意。“北冥”就是“北溟”，是北方的大海，是指传说中阳光照射不到的大海，在世界最北端。
“溟”就是冥，因是大海天池，所以才又添了水写成溟。为何汪洋大水称之为冥？是因水虽然透明无色，但众多透明无色的水加到一块儿，却成了大阻隔。水深了，就什么都看不见，光也遮蔽了，成为一片漆黑。在那阳光照不到的地方，在那漆黑的深处，究竟隐藏着什么？
明 周臣 北溟图 局部
“北溟”一词源自《庄子》的首篇《逍遥游》开篇：
北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。《齐谐》者，志怪者也。《谐》之言曰：“鹏之徙于南冥也，水击三千里，抟扶摇而上者九万里，去以六月息者也。”野马也，尘埃也，生物之以息相吹也。天之苍苍，其正色邪？其远而无所至极邪？其视下也，亦若是则已矣。
翻译过来的意思是这样的：
北方的大海里有一条鱼，它的名字叫做鲲。鲲的体积，真不知道大到几千里；变化成为鸟，它的名字就叫鹏。鹏的脊背，真不知道长到几千里；当它奋起而飞的时候，那展开的双翅就像天边的云。这只鹏鸟呀，随着海上汹涌的波涛迁徙到南方的大海。南方的大海是个天然的大池。《齐谐》是一部专门记载怪异事情的书，这本书上记载说：“鹏鸟迁徙到南方的大海，翅膀拍击水面激起三千里的波涛，海面上急骤的狂风盘旋而上直冲九万里高空，离开北方的大海用了六个月的时间方才停歇下来”。春日林泽原野上蒸腾浮动犹如奔马的雾气，低空里沸沸扬扬的尘埃，都是大自然里各种生物的气息吹拂所致。天空是那么湛蓝湛蓝的，难道这就是它真正的颜色吗？抑或是高旷辽远没法看到它的尽头呢？鹏鸟在高空往下看，不过也就像这个样子罢了。
明 周臣 北溟图 局部
《逍遥游》在思想上和艺术上都可作为《庄子》一书的代表，它的主题是追求一种绝对自由的人生观。庄子认为，只有忘却物我的界限，达到无己、无功、无名的境界，无所依凭而游于无穷，才是真正的“逍遥游”。文章先是通过大鹏与蜩、学鸠等小动物的对比，阐述了“小”与“大”的区别；在此基础上作者指出，无论是不善飞翔的蜩与学鸠，还是能借风力飞到九万里高空的大鹏，甚至是可以御风而行的列子，它们都是“有所待”而不自由的，从而引出并阐述了“至人无己，神人无功，圣人无名”的道理。文章最后通过惠子与庄子的“有用”、“无用”之辩，说明不为世所用才能“逍遥”。
《逍遥游》想象丰富，构思新颖，雄奇怪诞，汪洋恣肆，字里行间里洋溢着浪漫主义精神。这种浪漫主义精神也正是画家周臣在《北溟图》里所要极力表现的精神。波涛汹涌的大海，和安详静谧的村庄形成了鲜明的对比，静与动、虚与实的相互交织，让人想起太极图中的阴阳鱼。世俗与幻想，现实与理想，在艺术家的心里便延伸成为桎梏与自由的碰撞。艺术家无不向往自由，但在强大的文化和社会力量面前，却又不得不屈服于传统。
明 周臣 北溟图 局部
周臣的作品在前期和后期有很大的不同，前期严谨而细腻，用笔稳健凝重、墨色浑朴厚重。忠实于南宋李唐、刘松年、马远、夏圭等人的南宋院体画风，
构图基本袭用南宋院体构图特点，用笔尖劲，皴法结合了李唐的刮铁皴和马远、夏圭的小斧劈，但多了些润泽气息。
周臣晚期的画风则有了很大的变化。无论是用笔、用墨还是整体结构都更加自由甚至有些粗犷。构图周密中透现清旷，用墨也趋于清秀。皴法在刮铁皴的基础上，吸收了北宋郭熙一路山水画的拖泥带水皴，一部分山石的营构则借鉴了学生唐寅的画法，让基本造型元素倾斜扭曲，以加强整体结构的生动性。
周臣画风的变化，或许正是《北溟图》所表现的对自由的向往所致。大半辈子在传统画法里讨生活的周臣，似乎明白了自由对于艺术的重要性。
但是向往毕竟只是向往，周臣画风的变化相对于他的整体风格并不是很大，“从心所欲不逾矩”的正统观念在他的艺术生涯中成为一道不可逾越的鸿沟，他在对自由的追求上并没有走得太远。而真正把理想变成现实的，是他的两个学生——唐寅和仇英。
【画家简介】
周臣（？—1535）
字舜卿，号东村，约生活在成化至嘉靖年间，吴（今江苏苏州）人。周臣早年师从陈暹。陈暹是吴门画派的先驱，被朝廷“诏赐冠带”，《名画录》称其在“成化间以名画者六十年”。周臣与陈暹住处相邻，拜其为师可谓近水楼台。进入陈氏门下之后，周臣得到了老师的悉心指导，经由学习老师的元人画风，上追宋代的李唐、马远、夏圭等诸家笔法，最终使自己的画风更近于南宋院体的路数。明代何良俊《四友斋画论》中评价他道：“亦是院体中一高手”。“明四家”中的两位——唐寅和仇英，都出自他的门下。
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